LA SOCIÉTÉ: NOBLES ET PROPRIÉTAIRES

1. La propriété, origine principale de la noblesse. Les classes supérieures étaient composées de ceux qui possédaient le sol. La propriété de la terre a été, dans l'antiquité la plus lointaine comme au moyen âge, l'origine de toute considération et presque toujours la condition de tout pouvoir. Le propriétaire foncier pouvait aspirer à tous les honneurs. Les moins riches formaient les aristocraties municipales : Tordre des décurions était presque uniquement composé de propriétaires, possessores, et encore fallait-il, à ce qu'il semble, posséder au moins 25 arpents pour avoir h' droit d'en faire partie. Les plus riches composaient l'aristocratie romaine, appartenaient à la grande classe (\r< « sénateurs de l'empire ».

~2. La noblesse équestre. — Toutefois, entre ces dc\\\ noblesses, existai! ce qu'on appelait 1« ordre équestre » ou T« ordre des chevaliers », equestris nobilitas, équités Romani: les Gaulois purent prétendre à cette noblesse dès l'instant où ils étaient admis au droit de cité.

La noblesse équestre, à la différence des deux autres

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traitement important. On pouvait d'ailleui appartenii i la lois à la noblesse municipale des décurion el à l ordre équestre. Les principaux magi Irai el les prêtres des villes gauloises en Faisaient partie presque de droit el s'y rencontraient avec 1rs fermiers de l'impôt, les intendants «lu prince, les préfets et les tribuns de l'armée du Rhin, aussi bien qu'avec les notables négociants el les affranchis parvenus. Jamais corps de noblesse ne lut plus mêlé que la chevalerie romaine.

Elle ne représentait aucune communauté d'origine, d'intérêts ou de tendance. Si riches que furent la plupart de membres, il lui manqua surtout ce qui, dans le monde ancien, était à la hase de l'autorité el de la dignité : la propriété foncière. Malgré ses efforts, l'empire romain lut impuissant à maintenir le prestige d'urie aristocratie qui ne reposait pas sur le sol. Aussi, dès le commencement du iv siècle, le corps des chevaliers a à peu près disparu de l'empire. II n'y a plus, au-dessus des possessores locaux, que les grands propriétaires, sénateurs romains.

3. La noblesse sénatoriale en Gaule. Les principaux personnages de la Gaule ambitionnèrent de bonne heure le titre de sénateurs romains, et la politique impériale, surtout au rr et au 111e siècle, ne fit qu'encourager leurs ambitions. La Gaule Narbonnaise avait fourni au sénat, dès le milieu du r siècle, quelques-uns de ses membres les plus illusl L'empereur Claude obtint pour les plus riches ou les plus nobles des villes de la Gaule Chevelue le droit d'entrer au sénat; on le combattit : mais il prononça à ce propos un discours fort énergique qui nous a été conserve : « Voici, par exemple, disait l'empereur, la colonie de Vienne ; vous savez

depuis combien de temps elle nous donne des sénateurs. Est-ce que Lyon ne nous a pas donné des collègues? Le regrettez-vous?... Je n'estime pas juste que les provinciaux euxmêmes, lorsqu'ils peuvent rire l'honneur du sénat, eu soient écartés, i Ce discours de Claude et le discours que Cérialis adressa aux Gaulois révoltés sont les deux programmes de la politique impériale «m Gaule.

Ku même temps que les Gaulois arrivaient au sénat romain, l'appellation de sénateur, répandue à profusion, cessait d'être le nom d'une fonction effective pour devenir un titre de noblesse. Etaient sénateurs du peuple romain presque lous les grands propriétaires de la Gaule, qu'ils lussent ou non d'anciens magistrats municipaux. Le titre était transmis héréditairement. Il passait même aux femmes; il y avait des Sénateurs romains des deux sexes. Le sénateur ajoutait à son titre le qualificatif d' « homme très illustre », vir clari&Mmus\ sa femme s'intitulait femina clarissima. A la fin du nte siècle, il y eut ainsi, dans tous les municipes gaulois, une dizaine de sénateurs romains, riches en domaines et en influence, et qui dominaient du prestige de leur titre et de Tétendue de leurs biens la noblesse municipale des décurions.

4. L'extension de la grande propriété. — Un sénateur du peuple romain élait avant tout un grand propriétaire. Ses domaines les plus vastes étaient situés dans Je territoire de sa ville natale. Il faut songer, pour avoir une idée de sa richesse foncière, qu'un domaine de 1000 arpents était considéré comme des plus modestes. Le Bordelais Ausone, qui appartint dans les premières années de sa vie à la simple noblesse municipale, décrit en ces termes le « petit champ héréditaire » qu'il possédait en ce temps : « Je cultive 200 arpents de terre labourable; la vigne s'étend sur 100 arpents; le pré sur la moitié moins. En fait de bois, j'en ai deux, fois plus que de pré, de vigne et de terre tout en-

l.\ mm. n i i NOBLBS n PROPRII I ui;i 1*1

semble, i Cela rail 1050 arpenl . oil plu ilr* 250 hcct;i ei notons qu'Àusone appelle ce l»<'.iu domaine i une toute petite villa », hêrediolum, villula. Plus tard, quand Vusone devinl magistral de l'empire el sénateur du peuple romain, il uvail des domaines un peu partout dans le bordelais el le Bazadais; d'autres, fort considérables, en Saintongu el dans le Poitou. Son petit-fils m possédai! dans i<>ui le sud ouest de la Gaule, puisa Marseille el jusqu'en Macédoine. Paulin de Bordeaux, qui fui plus tard évéque de Noie, élail pro priétaire, sur les bords de la Garonne, <!<■ véritables royaumes : on disait dans le pays régna Paulini.

Ces grandes Fortunes, dit Pustel de Coulanges dans son livre sur V Alleu, ne se sonl pas formées par l'extension à l'infini d'un même domaine. C'est par l'acquisition de nombreux domaines tort éloignés les uns des autres qu'elles se soni constituées. Les pli;s opulentes familles ne possèdent pas un canton entier ou une province ; mais elles possèdent vingt, trente, quarante domaines épars dans plusieurs provint quelquefois même dans tontes les provinces de l'empire. L'historien Ammien Harcellin appelle ers domaines de l'aristocratie foncière des i patrimoines épars dans le inonde ».

5. Description de la villa. — Chacun de ces domaines, Villa, avait sa vie propre : il formait presque un petit Etat. La demeure du maître, le château, prœtorium, s'élevait au centre, te plus souvent sur une colline, dominant la terre comme le sénateur dominait ses hommes. Ce « prétoire • était une habitation somptueuse, vaste et compliquée : elle répondait à la fois à cet amour du confort et du luxe et à ces soucis pratiques que surent toujours concilier les Gallo-Romains de l'empire. Elle renferme des greniers où il y a des provi sions pour plusieurs mois; elle est entourée de remparts et de tours qui la mettent à l'abri d'un coup de main de brigands ou de barbares. Mais à coté de cela on y rencontre accumulé tout ce qui faisait la richesse et l'élégance de la

de. Une lettre de Sidoine Apollinaire nous décrit dan moindres détails la villa d'un sénateui de Narbonnai eau

\ siècle : i On \ arrive, dil Fustel de Coulanges en résu-

Mosaïque de Lillebonne (scènes < i » - eh

1. L'inscription nous donne les noms des artistes mosaïstes : Titus SENntus FELIX, PVTEOLANVS, FECit, ET AMOR, Civis ■ Kaletus (??), DISCIPVLVS, i lait par l'itus Sénius Félix, de Pouzzoles, et par son disciple Amor. »

i \ K)< M H «OBI ES ET I ROPRII I \ii,i

m, mi cette lettre, <»n j arrive pai une lai i el l"1 nue

ijin en ' i le • ve tibuli . On rencontre il 1 1 >• * i < l le halneum, c'est-â dire un ensemble de construction qui comprend de thermes, une piscine, un // igiddriutn^ une aile de parfums . i 'est toul un grand bâtiment. Lu sortant de là, <>u entre dans la maison. L 'appartement des femmes se pré i i le d bord ; il comprend une salle de travail où se M--'' la toile. Sidoine nous conduit ensuite à travers de longs portiques soutenus par des colonnes et d'où la vue s'étend sur un beau lac. Puis vient une galerie fermée ou beaucoup d'amis peuvent se promener. Elle mène a (rois salles a manger. De celles-ci on passe dans une grande salle de repos, diversorium, où Ton peul à son choix dormir, causer, jouer. L'écrivain ne prend pas la peine de décrire les chambres à coucher, m d'en indiquer même le nombre.

Au pied île la colline se trouve la ferme, qu'on appelle villa rustica. Elle se compose d'une série de constructions séparées par une cour centrale, curtis : il y ,i là le- étables, les colombiers, les granges, les celliers; puis la cuisine, grande et haute de plafond, qui servait de lieu de réunion a toute la domesticité; on y trouvail aus^i un Tour, un moulin et, suivant les pays, un pressoir pour le vin et pour l'huile. Entre les communs s'étendaient les chambres des esclaves.

Plus 4oin enfin, s'élevaient, sur le domaine, de pet tes fermes OÙ habitaient les tenanciers du sénateur, colon*

6. Importance historique de la villa. — Ton- ces grands domaines ont leur histoire, et cette histoire dure encore, ha plupart de nos villages se sont formés autour de ces châteaux; d'ailleurs, avec leur nombreuse population d'esclaves occupés aux métiers les plus divers, la villa était déjà un véritable village. Au iv siècle, l'ensemble se complète par la construction d'une chapelle, comprise dans l'enceinte du château. Dès lors nous avons, réuni sur un même point, tout ce qui fera le village moderne. C'est de

villcB que vieudronl presque toutes nos paroisses el mis communes rurales. Elles conservent aujourd'hui encore le nom du premier propriétaire el peut-être les limites du domaine primitif. Pauillac, en latin Pauliacus, Juilly, en latin Juliacus, Fleury, Floirac, tous deux également Floriacus en latin, sont les anciennes villas d'un Florus, d'un Julius, d'un Paulus. Si nos grandes villes ont pour origine les antiques oppida celtiques, la pluparl de nos villages ne sont que les domaines des grands seigneurs gallo-romain

7. Les serviteurs de la villa. Sur ces domaines vit toul un monde de serviteurs qu'on appelle les « bommi

du maître. Ce sont d'abord les esclaves : les uns attach< la personne du maître comme domestiques d'intérieur, les autres travaillant à lit ferme, à la lingerie, au moulin, d'autres occupés à la culture du sol. Comme ces esclaves sont forl nombreux, on les a répartis en escouades, dirigées chacune par un chef ou magister et surveillées par un régisseur, villicus : maîtres et régisseur sont également des esclave

Au-dessus des esclaves les affranchis sont employés, auprès du maître, à des services plus honorables : ils sont intendants, secrétaires, précepteurs.

Enfin, nous trouvons les fermiers attachés au sol, les « colons » : ce sont des cultivateurs libres qui payent, chaque année, une redevance fixe au maître, et qui, cela fait, peuvent cultiver la terre à leur guise. Le propriétaire ne peut augmenter cette redevance; mais en revanche il ifest pas permis au colon d'abandonner la terre dont il est le tenancier.

8. La vie d'un grand seigneur. — Sur son domaine, le sénateur gallo-romain est véritablement roi. Il y vit plus volontiers qu'à la ville, où il ne va guère que pour les fêtes religieuses ou les devoirs de la vie publique. La vie qu'on menait dans ces villas nous est fort bien connue, grâce aux écrivains gaulois de la fin de l'empire. Àusone, Paulin de Pella, Sidoine Apollinaire. Elle y était a la l'ois fort occupée

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el fort agréable. Le énateui u i veil lai< ni <!<• trè pi i gestion <l<' leurs bien fonda : c'était la ti udition roma qui ne s'était jamai perdue « I « • | » 1 1 1 ^ Itomulu . N d'un noble aquitain du n siècle qu'il trouva •• le moyen de rendre aux vignobles épuisés leur-ancienne vigueui ainsi que de uns jours les grands propriétaire girondins luttent avec succès contre le phylloxéra. Le énateurs aimaient à vivreau milieu de leurs Berviteurs, et loue n abandonnaient pas à des intendants l«i soin de veiller à la rentrée des foins, à la cueillette i\r* olives ou à l'écoulage du vin.

Mais cela ne les empêchait nullement de se distraire. Leur vie était, connue leur château, à la lois agréable et pratique. Ils chassaient beaucoup, dans les vastes forêts des Axdennes, du Morvan ou du Limousin. Leurs écuries él ienl

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Braques gaulois. ^ D'après un bas-relief.)

remarquablement montées; ils avaient des meutes superbes! el notaient avec soin la généalogie de leurs chevaux et de leurs chiens : les braques gaulois, qu'on dressait à la chasse au sanglier, étaient célèbres dans l'empire. Quelques-uns de

ces nobles pratiquaient la chasse au faucon ou à l'arbalète.

i déjà la vie que mènera le seigneur du moyen âge, Ajoutez à cela le luxe intérieur. <■ Ma table, dit l'un d'eux, était toujours élégamment servie, le mobilier brillant, l'argenterie précieuse.

Mais ne croyons pas que la chasse, la bonne chère et l'agriculture absorbassent tous leurs soins. Il» eurent aussi des préoccupations d'un ordre tout différent : le sénateur galloromain avait le goût des choses de l'esprit autant que le souci des intérêts matériels. Il se livrait avec ardeur aux plaisirs littéraires; son éducation avait été fort soignée: il avait travaillé dans les écoles, il avait lu Homère et Virgile et il lès relisait. Ce n'étaient pas les chasseurs les plus intrépides (jui faisaient les plus mauvais vers. Quand ces nobles s'écrivaient, ils aimaient à soigner leurs lettres; beaucoup avaient Tanière-espoir qu'elles pourraient bien être publiées un jour comme celles de Pline et de Cicéron. Ils avaient l'ambition dépasser pour t\c< stylistes. Ils gardaient le culte des muses comme les chevaliers chrétiens le culte de l'honneur. Taire des vers était un devoir de leur rang. Voilà ce qui manquera longtemps à la noblesse du moyen &ge.

9. L'autorité du propriétaire sur ses serviteurs. — Le sénateur exerce sur la plupart de ses hommes une autorité à peu près souveraine. Il a une prison pour ses esclaves, ergdstulum, et il n'est pas absolument certain qu'il n'ait pas conservé le droit de les condamnera mort. Il peut enchaîner et réprimander même les colons : si Tesclave ou le colon s'enfuit, il est ramené au maître, qui doit le punir.

Il y a plus : l'autorité publique laissa de plus en plus le sénateur exercer sur ses domaines tous les droits de l'État. Au besoin, il arme ses hommes pour l'aire la police chez lui; il poursuit les brigands; il punit les voleurs ou entre en composition avec eux. Le sénateur est juge dans sa villa presque autant que le gouverneur dans la province.

Aussi, peu à peu, tous les hommes libres qui habitaient

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dans <»n voisinage se placèrent ou on appui. Il eul dei <c clients i, <pii lui jurèrent fidélité el auxquels il promettait sa protection. Il étail le patron <!<• la plèbe des camp de nombreux plébéiens «1rs villes; il acceptait même !<■ patronage de villages entiers, don! les habitants venaienl se mettre d'eux-mêmes sous son autorité. La puissance du grand propriétaire rayonnait ainsi, au loin, autour de lui el de domaines.

10. Puissance politique des grands propriétaires. Maître chez lui, le sénateur est également maître dan* cité H dans l'Etat romain. Il siège dans le sénat municipal et c'est son influence qui dirige les affaires <!<■ la cité plus encore que l'autorité «lu défenseur. Au v siècle, il prendra pied dans l'église et deviendra souvent l'évêque de sa ville natale.

Mais il s'intéresse encore plus aux affaires de l'empire : les plus hautes charges sont réservées presque <lc droit aux grands propriétaires fonciers <l<k l'ordre sénatorial. I parmi eux que se recrutent les gouverneurs de provinces et les préfets des prétoires. Ils font partie du conseil du prince el de sou tribunal. Les plus heureux deviennent consuls. Le poète Ausnue a été d'abord magistrat dans sa ville natale, puis il s'est élevé peu à peu dans les honneurs sénatoriaux : il est devenu questeur, préfet du prétoire, consul enfin, et, après son consulat, revenu en Aquitaine, il a passé sur ses terres les dernières années de sa vie.

Puissants par leurs domaines, par leur nombre et la dépendance de leurs serviteurs, ces grands seigneurs l'étaient plus encore par les pouvoirs que FEtat leur conférait. « Quoique le gouvernement, dit Fustel de Coulanges, fût en principe une monarchie absolue et personnelle, il est visible que cette monarchie n'administrait que par l'intermédiaire de l'aristocratie, qui se trouvait ainsi de toutes les manières la classe dirigeante de la société. »

Plus tard, quand l'empire tombera, il n'entraînera pas dans sa chute l'aristocratie foncière : t<>m au contraire, cette chute lui profitera. Elle restera debout et saura accroître son autorité sous le gouvernement «1rs pois barbares. Plus laid encore, sous le régime féodal, elle réunira h la possession de la terre le commandement des hommes et la souveraineté politique. Mais dès le i\ siècle, elle est ce qu'il j a de plus fort dans l'Etat et «le plus haut dan- la société.