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ni en latin qu'avaienl lieu les délibération de municipaux; les soldats l'apprenaienl au camp, le enfai l'école, les plébéiens au forum, les dévol dan le temple L'épigraphie l<i propageait presque autant que l école. \u n et au v1 siècle, il pénétra plus avant encore, jusque dans le* populations les plus reculées des camp hré-

tienne l'adopta, activa set progrès h acheva son triomphe. C'est du latin que dérive notre langue Française tout entière, et, si elle renferme quelques douzaines de mots celtiques, c'est parce que la langue latine les a d'abord adopt< i alouette » et « lieue •• s<»n i des mots d'origine gauloise, mais iU ne sont restés dans notre langue que parce <| n<* les Latins les nui mis dans la leur; ils ne viennent pas directement du celte, mais du latin alauda: leuga. Les mots celtiques n'ont été conservés qu'à la condition de prendre une Forme romaine.

2. Les rhéteurs gaulois. — Du jour ou les Gaulois surent le latin, ils tirèrent admirablement profil de leur science.. Dès 1rs premières années de la conquête romaine, il y a des noms de Gaulois dans l'histoire do la littérature latine. Mais, en écrivant en latin, les Gaulois marquèrent toujours leurs travaux à l'empreinte de leur tempérament national. En art, ils ont manqué d'originalité; la littérature gallo-romaine, tout en so rattachant étroitement par l'invention et le style aux traditions romaines, a su prendre parfois une physionomie qui lui est propre.

C'est surtout une littérature de rhéteurs. Experts dans Tari de bien dire, les Gaulois Tétaient déjà au temps de l'indépendance; ils le furent plus que jamais, quand, sous les lois de Rome, il leur devint plus facile de parler que de se battre.

Au i,r siècle, deux des plus célèbres avocats de Rome sont Gaulois : Votiénus Montanus de Narbonne et le Nîmois Domitius Afei\ Montanus était un peu trop bavard, il se répétait volontiers ; on l'appelait l'Ovide des avocats. Quant à Domi-

tins, on le regardait comme un homme supérieur : relui le plus grand orateur que Quintilien ait jamais connu* Rhéteur et Gaulois son! deux termes qui s'appellent déjà l'un l'autre.

Dan- le Dialogue des orateurs, attribue à Tacite, c'est un Gaulois, Aper, qui est chargé «le faire l'apologie de l'art oratoire, et il s'exécute avec cette abondance et cette verve qui sont dans le génie de sa race. Il faut lire le vigoureui éloge de l'éloquence que Tacite place dans la bouche d'Aper, pour comprendre la lièvre d'enthousiasme qui poussa les Gaulois vers la rhétorique : c Pour parler franchement, dit le rhéteur gaulois, aucun des jours heureux pour moi, ni celui où je fus décoré du laticlave, ni ceux où je fus nommé questeur, puis tribun, puis prêteur, aucun n'est plus beau que celui où il m'est donné de sauver un accusé, ou de plaider heureusement devant les centumvirs, ou de défendre avec succès auprès du souverain les affranchis et les intendants. Alors je me crois au-dessus des tribunats, des prétures et des consulats; je crois posséder ce qui nous vient de nousmêmes et non d'autrui, ce que ne donnent point des titres, ce qui ne résulte pas d'une faveur. Quoi de plus doux pour un esprit libre, généreux et né pour les plaisirs honnêtes, que de voir sa maison toujours fréquentée et remplie d'un concours de personnes du rang le plus élevé, et de savoir que ce n'est ni votre argent, ni votre héritage, ni quelque place, mais votre mérite que l'on recherche! Il sort, et déjà quel cortège de personnes en toge! Quelle joie, dès qu'il se lève et parle au milieu du silence, tous les regards fixés sur lui ! » Le ive siècle marque à la fois l'apogée du culte de la rhétorique dans l'école et dans l'État, et le triomphe des Gaulois dans la littérature. Ils fournissent alors aux tribunaux de l'empire leurs avocats à la mode. Nous avons les discours de quelques-uns d'entre eux, d'Eumène d'Autun et d'Ausone de Bordeaux. Ce sont des panégyriques prononcés lors d'une cérémonie publique, la visite d'un empereur, la prise de

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possession d'un consulat . les Gauloi ni de maître!

incomparables dans ces harangue* officielle . mail il est difficile, en lisant l«'^ discours d'Eumène, de ne pas souscrire .m mreux jugement porté par M. Mommsen . I e lonl det modèles dans l'arl de dire peu de chose en beaucoup de mois, et de protester d'une loyauté absolue ;i\''<- un manque non moins absolu de jugement et de itil«*x i«in •>.

La poésie : Ausone et Paulin. \ côté di leurs, l.i Gaule avait ses poètes : la poésie ••( la rhétorique, \oil randes passions d'autrefois ••! d'aujourd'hui.

Dès l«i temps «le César, Térentius Vairon, originaire du bourg d'Atax en Narbonnaise, écrivit un poème des Argonau* tiques qu'admirait Ovide, en y mettant sans doute un peu de complaisance.

l'u orateur gaulois était souvent doublé d'un poète. Ausone, qui fut professeur de rhétorique, fut eu même temps un des plus incorrigibles versificateurs de la fin il»* l'empire (il mourut vers 395).

Stis œuvres sont les principales que la poésie profane ait produites en Gaule. Il est vrai qu'elles ne nous donnent pas une très haute idée de la muse gallo-romaine: l'originalité y fait totalement défaut, du moins au vers et au style. Elles sont toutes faites à l'aide de réminiscences classiques, surtout de Virgile. Il y a chez Ausone des vers d'une grande simplicité et d'une rare élégance, des expressions qui touchent et séduisent ; étudiez-les de près : vous verrez qu'Ausone a tout emprunté à quelque classique. Il vaut surtout par son incroyable dextérité à ajuster l'un à l'autre les hémistiches

îliens dont il faisait ses centons. Il avait trop de mémoire pour être bon poète : la mémoire était la qualité chère aux rhéteurs: il nuisit a Ausone d'être un excellent professeur de rhétorique. Ajoutons à cela, pour avoir une idée de son talent, l'amour de- tours de force métriques : des poésies faites en mots d'une syllabe, de- acrostiches, de- bouts-rimés;

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M ;i mis en quatrains les travaux d'Hercule, les divisions de l'année, le système des poids el mesures : c'esl une poésie de salon, 1rs gageures d'un pédantisme désœuvré.

Toutefois, il y a dans les poésies d'Ausone une certaine originalité qui décèle le Gaulois. C'esl Bon amour de la nature, la fraîcheur de ses descriptions; c'est le naturel de sa phrase et sa douce émotion quand il parle des fleuves et des coteaux de sa patrie. Il y a. dans son poème de la Moselle, des peintures vivantes et des paysages bien compris. Ecou- Lons-le, décrivant les eaux de la rivière : « Elles se glissent, transparentes, éclairées d'une lumière azurée, laissant apparaître, ici le sable qui se ride sous la vagué légère, là le caillou qui brille et qui se cache et le gravier qui se détache de la mousse verte». El voici sur les bords < le voyageur qui suit sa route, tandis que le batelier chante des refrains moqueurs aux laboureurs attardés, et que les rochers résonnent de l'écho de ces voix ».

Et puis, ce qui fait surtout d'Ausone un vrai Gaulois, c'est que ses poésies sont essentiellement gaies. Il ne songeait guère qu'il vivait à la lin d'un empire ; il n'a rien de découragé et de triste; on dirait volontiers que la vie esl pour lui une charmante promenade : « Vivons toujours, dit-il à sa femme, la vie que nous avons vécue: gardons les noms que nous nous sommes donnés au premier jour de notre union. Qu'aucune journée ne vienne nous changer l'un pour l'autre; pour toi, que je sois toujours jeune, et pour moi. sois toujours ma chère enfant. Je deviendrai peut-être plus vieux que Nestor; tu dépasseras l'âge de Déiphobé, la sibylle de Cumes : ignorons cependant ce qu'est la maturité d'une longue vie. Sachons le prix des années; ne les comptons pas. » Ausone est bien le poète de la bonne humeur.

Ausone était païen; mais cette gaieté et cet amour de la nature, nous les trouvons aussi chez le grand poète chrétien de la Gaule, Paulin de Bordeaux, évéque de Noie en 109.

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(loin nie An iiiii', smm contemporain bI pou ami, il eu! < <• deux qualités, si française i el i gauloi pril el la gaieté.

M. Boissier l'a «lit : « Coi • poète, Paulin esl bien de notre

pays; il n'a p.is assez d'élévation el de souffle pour réu dans l'ode ou dans l'épopée. Les genres où M excelle, l'épltre, l'élégie, sonl ceux où l'on se tire d'affaire avec de la de l'esprit. Il a le goûl des qualités tempérées, il aime I élégance et le bien dire ; quelque sujel qu'il traite, il l«' ramène à lui, il s'en sn-t comme d'un prétexte pour une causerie <j u i suit 1rs caprices d'une conversation ordinaire.

Car Paulin, comme Ausone, Eumène el i<>m^ les Gaulois, est mm bavard. Les gens pieux el graves reprocheraient i lettres de divertir plus que d'instruire. C'esl un théologien formé par des rhéteurs gaulois et qui a été leur meilleur élève. Comme eux aussi, il a le goût de la nature. Lors même qu'il décrit la fête de son saint favori et qu'il «*s| le plus emporté par la fougue d'un religieux délire, il n'oublie pas les détails gracieux du paysage, il s'attarde aux charmants épisodes de la vie de la Mature environnante, il voit la verdure et respire les (leurs qui encadrent som église : • Le prin* temps rend la voix aux oiseaux; moi, mon printemps, c'esl la fête de saint Félix. Quand (die revient, l'hiver fleurit, la joie renaît. En vain l'âpre froidure durcit le sol. blanchit les campagnes: l'allégresse de ce beau jour nous ramène le printemps et ses douceurs. Les cœurs se dilatent; la tristesse, hiver de l'âme, se dissipe. Elle reconnaît l'approche de la chaude saison, la douce hirondelle, ce bel oiseau aux plumes noires, au corset blanc, et aussi la tourterelle, sœur de la colombe, et le chardonneret qui gazouille dans les buissons. Tous ces doux chanteurs qui erraient en silence autour des haies dépouillées, tous, ils retrouvent au printemps leurs chansons aussi variées que leur plumage. De même, j'attends pour chanter que Tannée ramène ce pieux anniversaire. C'est le printemps alors qui renaît pour moi; alors le moment est