Tète d'homme laurée ; au revers, guerrier sur un char

Il GALL1A.

peuple (|in l'a habitée. Au Sud, les Volques, \olrw. s'étendaient dçs Pyrénées au Rhône; les Allobroges, Allobroges, du Rhône aux Alpes. Au Nord-Ouest, les nations comprises entre la Loire et la Seine formaient, sons le nom d'Annorique, Arworica, une confédération particulière. Les autres peuplades se groupaient d'ordinaire autour des Etats les plus forts, comme les Arvernes, les Eduens ou les Séquanes, et ces ligues étaient en lutte incessante Tune contre l'autre. Comme il n'y avait aucune nation assez puissante pour imposer longtemps sa suprématie à ses voisines et à ses rivales, la Gaule était, au ir siècle, en pleine anarchie.

4. Institutions politiques. — L'anarchie se retrouvait à l'intérieur de chacun de ces petits États. Les querelles politiques y maintenaient la discorde dans les villes, dans les campagnes, dans les familles même. Le gouvernement était à peu près partout aristocratique; le pouvoir appartenait à un sénat nombreux, composé sans doute des hommes les plus riches et les plus influents. Il élisait un chef suprême, annuel ou viager, qui s'appelait assez souvent, semble-t-il, « le juge », vergobret en gaulois. Ce magistrat avait à peu près les mêmes droits que les premiers consuls de Rome, qui, eux aussi, s'étaient nommés des juges, judices.

Dans beaucoup de peuplades il s'était formé un parti démocratique autour de quelques chefs plus riches et plus ambitieux : ce parti tenait l'aristocratie en échec et amenait par fois la création d'une royauté populaire. Toutes les nations gauloises se trouvaient dans un état de crise et de transformation politique assez semblable à celui qui précéda, à Rome et à Athènes, rétablissement définitif du régime républicain. La puissance effective était partout entre les mains de quelques nobles, riches en terres et en clients.

5. Les druides. — Le clergé était, avec la noblesse, la classe dominante. La Gaule possédait un corps de prêtres

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appelés i druides », qui tenaient la première place dan la vie publique el sociale des nations. Les druide aient la

religion officielle et le culte privé. Ils instruisaient la jeum «i lui apprenaient, nous dil César, i le cours des astres, la grandeur du monde el des terres, la force el la puissance des dieux. Ils lui enseignaient surtout que Pâme ne meurt point, mais qu'après la mort elle passe d'un corps à un autn L'enseignement était donné sous forme de longs poèmes, qu'ils n'écrivaient jamais el que l'on se transmettait par la parole à travers les âges. Les druides étaient aussi une' grande puissance politique. Chaque année, ils tenaient; au centre de la Gaule, dans le pays de Chartres, de véritables assises, où ils jugeaient de tous les procès publics et privés. Contre ceux qui ne répondaient pas à leur appel, ils lançaient des sentences d'excommunication, ce qui était, pour les Gaulois, le plus redoutable des châtiments.

Cette domination du clergé a frappé beaucoup tous les écrivains anciens qui se sont occupés de la Gaule. Il n'y avait à ce moment rien de semblable dans le monde grec ou romain. L'Orient seul offrait, en Egypte ou en Chaldée, une caste sacerdotale aussi puissante que celle des druides. Aussi les Romains disaient-ils volontiers que les Gaulois étaient «la plus superslitieuse des nations», ne se rappelant pas que leurs ancêtres avaient également mérité ce reproche.

6. Les dieux. — La religion présentait le même morcellement, la même absence d'unité que la société politique. Gomme dans le culte primitif de la Grèce et de l'Italie, les dieux abondaient en Gaule. C'étaient surtout des divinités locales, dont l'adoration était limitée à un canton ou à une bourgade. Chaque cité avait s >n dieu, qui était d'ordinaire le dieu de la source qui I arrosait ou de la montagne sur laquelle elle était bâtie. On adorait à Mines la fontaine Nemausus, l'Yonne, Icatmis, à Auxerre, la Seine. Sequana, à la source du fleuve, Duniias au Puy de Dôme, la fontaine

Divona à Bordeaux, la déesse Arduenna dans les Ardennes, le dieu Vôsegus dans les Vosges, le dieu fluvial Vasio à Yaison, et bien d'autres. C'étaient ces divinités des sources el des bois qui étaient l'objet de la plus ardente dévotion : c'est la plus ancienne religion de nos ancêtres, et c'est celle qui a le plus longtemps duré.

Cependant, au-dessus des innombrables divinités locales, quelques grands dieux commençaient à s'élever, représentant les forces éternelles de la nature ou les grands principes de la vie humaine. Les Gaulois les appelaient Teutates. Esus, Tarants : les Romains nous apprennent qu'ils ressemblaient aux plus hautes divinités de leur religion, et la ressemblance paraissait même si grande qu'ils n'appelaient jamais les dieux gaulois que des noms latins de Jupiter, Mercure ou Mars. « Mercure, dit Jules César, est le principal dieu. C'est de lui qu'il y a le plus d'images; c'est lui, à ce que croient les Gaulois (et remarquons que les Humains et les Grecs ne croyaient pas autre chose), c'est lui qui a inventé les arts, qui préside au commerce, protège les routes, fait gagner de l'argent. Puis viennent Apollon, qui écarte les maladies. Minerve, l'éducatrice des artistes et des travailleurs, Jupiter, le roi du ciel, Mars, le chef de guerre. » Dans la pensée de César, le panthéon gaulois ne différait pas du panthéon classique des Grecs et des Romains.

7. — Mais c'étaient les croyances populaires des Gaulois qui étonnaient le plus les Latins. On racontait mille choses étranges sur les pratiques superstitieuses, les sortilèges, les amulettes, les charmes auxquels les druides, disait-on, habituaient la Gaule : les Romains du temps de César oubliaient un peu que les mêmes dévotions populaires s'étaient rencontrées dans l'ancienne Italie.

Deux surtout excitaient l'étonnement, celle de « l'œuf de serpent » et celle du «gui de chêne». — «Durant l'été, raconte Pline le Naturaliste, on voit se rassembler dans cer-

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laines cavernes de la Gaule des serpenl sans nombre qui -•■ mêlent, s'entrelaceni et, avec leur salive, jointe I I écume qui Buinle de leur peau, produisent nne espèce d'oeuf. I <|ifil esl parfait, ils relèvent et le soutiennent en l'air par leurs sifflements; c'est alors qu il faul s'en emparer, avant « 1 1 1 ï 1 ail touché la terre. Un homme aposté à cel effet s'élance, reçoil l'œuf dans un linge, saute sur un cheval qui l'attend, et s'éloigne à toute bride, car les serpents le poursuivent jusqu'à cequ'il ail mis une rivière entre eui et lui. » L'œuf de serpenl servait, croyait-on, à faire gagner les procès et à se taire bien voir des rois et des puissants. Le gui de chêne guérissait de toutes les maladies; on l'appelait le « guérittout », omnui sanans. Mais, pour qu'il fût efficace, il fallait le cueillir suivant les rites : « Le prêtre, dit encore Pline, est velu d'une robe blanche, il tient une faucille d'or : c'est ainsi qu'il monte sur l'arbre, coupe le gui, qui doit être reçu dan- une saie blanche. Alors ont lieu les prières et les sacrifices. » L'œuf de serpent était un talisman, le gui de chêne une panacée. — Le chêne était au reste l'arbre religieux par excellence aux yeux des druides et des Gaulois, comme il le fut dans les temps les plus anciens de la Grèce et de l'Italie, et la superstition qui s'attachait au gui peut aisément se retrouver dans les religions primitives ou les croyances populaires de beaucoup de nations antiques.

Notre imagination se représente volontiers les druides au fond des bois et dans de vastes clairières, immolant des victimes et accomplissant leurs sacrifices sur de grands monuments en pierre brute, isolés, tristes et nus; il est resté bon nombre de ces monuments par toute la France, en Bretagne surtout : les dolmens, en forme de table; les menhirs, qui se dressent, isolés, comme des obélisques; les alignements et les cromlechs, gigantesques rangées de pierres plantées dans le sol. Nous sommes même habitués à appeler ces monuments des a pierres druidiques ». Mais tout cela

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n'est que légende ri poésie. Ces pierres n'onl en réalité aucun rapport avec la religion des druides; la tradition qui

te roi des menhirs de Loc-Maria-Ker 'restitution).

s'est formée à leur propos n'a rien d'historique, et il esl fort douteux qu'un druide ait jamais sacrifié sur un dolmen ou prié dans l'enceinte d'un cromlech. Ce sont, selon toute vraisemblance, des ruines de tombeaux ou des « pierres de

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souvenir », destinées à recueillir !<js cendres des morts <>n h perpétuer la mémoire des hommes disparus. Il s'en trouve de semblables en Afrique, en Orient, dans le inonde entier:

ce sont là des formes de sépulcres ou «le monuments qui ont été également naturelles à tons les peuples primitifs.

8. Caractère des Gaulois. — A ces Gaulois dont ils raillaient la superstition, les anciens reconnurent cependant deux grandes qualités : le courage et l'éloquence, On disait couramment à Rome qu'il y avait deux arts où ils étaient passés maîtres, l'art de se battre et celui de bien parler, i I! y a deux choses, disait Galon l'Ancien, qu'ambitionne la Gaule par-dessus tout : le métier de la guerre et l'habileté de la parole », rem militaient et argute louai. Ils ont conservé, jusqu'à la fin du monde ancien, ce double renom, et leurs descendants, les Français d'aujourd'hui, méritent encore l'éloge que faisait d'eux un géographe grec : c Le caractère commun de toute la race gauloise, dit Slrabon d'après le philosophe Posidonius, c'est qu'elle est irritable et folle de guerre, prompte au combat; du reste, simple et sans malignité. Si on les irrite, ils marchent ensemble droit à l'ennemi, et l'attaquent de front, sans s'informer d'autre chose. Aussi, par la ruse, on en vient aisément à bout; on les attire au combat quand on veut, où Ton veut, peu importent les motifs; ils sont toujours prêts, n'eussent-ils d'autre arme que leur force et leur audace. Toutefois, par la persuasion, ils se laissent amener sans peine aux choses utiles; ils sont susceptibles de culture et d'instruction littéraire. Forts de leur haute taille et de leur nombre, ils s'assemblent aisément en grande foule, simples qu'ils sont et spontanés, et prennent volontiers en main la cause de celui qu'on opprime. »

« Peuples de guerre et de bruit, dit Hichelet dans un passage célèbre, ils courent le monde Tépée à la main, moins, ce semble, par avidité que par un vague et vain désir de voir, de

LA G Mil Al MHMI.M M |.\ ( QNQI III. Il

gavoir, d'agir. De grands corps mous, blancs <•' blond

l'élan, peu de force et d'haleine; jovialité féroce, espoir immense; vains, n'ayant rien encore rencontré qui tint devant eux, ... ce sont les enfants du monde naissant. ;>

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Tetradrachme de Philippe.

9, Progrès de la civilisation et de l'unité. Mais ce sont des enfants qui veulenl apprendre. Les anciens mit souvent fail ressortir cette éternelle curiosité de la rare gauloise, « la plus sympathique et la plus perfectible des races humaines ... dit encore Michelet. On citait d'eux un trait singulier : quand un étranger venait chez eux, ils le gardaient, le forçaient à parler, à leur raconter les choses des pays

lointains. Dès qu'ils furent mis en contact avec les Gre<^, ceux de Macédoine ouïes Phocéens établis à Marseille, iKs se laissèrent gagner peu à peu par la civilisation méditerranéenne.Ilsapprirent la culture de l'olivier et de la vigne; ils remplacèrent par le vin le lait et la bière, leurs boissons ordinaires. Ils frappèrent des pièces à l'imitation des monnaies de la Grèce et copièrent les statues de ses divinités. Leurs grands dieux se transformèrent sur le type des dieux voisins, plus élégants et plus visibles, et en particulier sur le modèle de cet Hermès ou de ce Mercure, dont les négociants de Marseille devaient leur parler sans cesse et leur montrer les curieuses images. Aux grands monuments informes de l'âge primitif, aux dolmens, aux menhirs, suc-

!. Remarquez, au revers, la façon incohérente dont le monnayeur a groupé les différents traits de la légende grecque 4>IAinilOV.

Imitation gauloise de cette même monnaie1.

LA GAULI \l MnMi \ i m I \ i m\«.i | 1 1

cédèrent dee stèle eusemenl dégru ' ornée bien

loi de naïves sculptures. Les Grecs enseignèrenl aux Celle à écrire : le premier alphabet gaulois fui composé de lettre grecques1. Peut-être même la philosophie hellénique s'inéi-

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Lui*iaLon gauloise de cette même monnaie*.

iiua-t-elle dans les dogmes enseignés par le* druides, et il ne

serait pas impossible d'y trouver un écho lointain de renseignement de Pythagore.

Tout concourait donc à développer en Gaule la culture gréco-romaine. Les Gaulois appartenaient d'ailleurs, comme