CHAPITRE XX111 A TRAVERS L'AQUITAINE

1. Aspect général de l'Aquitaine. — A la différence de la Belgique, l'Aquitaine offrait une parfaite unité. A l'Orient et au Midi, un demi-cercle de montagnes la séparait des provinces voisines; au Nord, elle s'arrêtait à la Loire; au Nord et à l'Ouest, s'adossant aux pentes du Plateau central, s'étageaient ses coteaux couverts de vignes, ses plaines riches en blé, ses gras pâturages. Nulle province gauloise n'avait des limites si nettes et si naturelles, une telle ampleur d'aspect, une structure si harmonieuse. Au centre du pays coulait la Garonne, qui était la voie naturelle de son commerce et Tarière de sa richesse. C'était presque un monde à part, qui pouvait se suffire à lui-même.

Aussi, par son agriculture, par son trafic, par son industrie, l'Aquitaine était déjà, au 11e siècle, la rivale de la Narbonnaise. Plus tard, sous le bas-empire, sa prospérité no fera que grandir. Sa situation la tenait à l'écart des guerres civiles et des incursions ennemies. Dans les derniers temps du monde romain, elle a été le refuge du bien-être antique, du beau langage, de la rhétorique latine et de la paix ro-

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iM.iiiH' C'était alors l<- pays aux grande villes, nu* brillai cultures, la i joyeuse Aquitaine >, comme di ail on ; Ans, me C'était, .1 ce que montre ^mmien Marcellin, un p < - < > 1 1 1 1 1 1 < > reluisant de santé el de fraîcheur. I n prêtre chrétien, Salvien, décrivait ainsi l'Aquitaine dans un I <« Bile possède la mamelle <lr toute Fécondité, du plaisir, de la beauté. Elle est si merveilleusement entrelacée de vignes, fleurie de prés, émaillée <l«' cultures, garnie de fruits, charmée par ses bois, rafraîchie par ses fontaines, sillonnée de fleuves, hérissée de moissons, que les maîtres du pays semblent détenir moins une portion de la terre qu'une im

du paradis. »

Sans être aussi célébrée au ir* siècle, l'Aquitaine était

alors un pays de fécond travail. Ses grandes villes étaient toutes dos centres industriels ou (\(i> métropoles commerciales de premier ordre. Sur los bords de l'Océan, bi> marais de la Sainténge et du Poitou, sur los pentes dos montagnes, les bois du Rouergue et du Limousin reculaient peu à peu devant le labour continu dos sénateurs gallo-romains et de leurs armées de colons.

2. Augustonémétum et les Arvernes. — La ville que nous appelons aujourd'hui Clermont se nommait abus Augustonemetum, c'est-à-dire, en langue celtique, le « temple » ou le « bois sacré ». Le chef-lieu des Arvernes était en effet pour la Gaule une sorte de cité sainte, mais où le culte des dieux tenait infiniment plus de place que le souvenir des héros.

L'Auvergne avait été le centre de la résistance aux Romains : au ne et au Ier siècle, c'étaient deux chefs arvernes, Bituit et Vercingétorix, qui avaient dirigé la guerre de l'indépendance, et il n'est pas douteux qu'en ce temps-là les Arvernes n'aient possédé le principat de toute la Gaule, échappé des mains de leurs voisins les Bituriges. Non loin de Clermont s'élevait Gergovie, où avait failli se briser la force de Jules César.

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Sur les hauteurs de la montagne sainte, In l'uv de Dôme

les Arvernes avaie levé à Mercure, le grand d'ieo gaulois'

le temple le plus richede la Gaule. « C'était, .lit un écrivain gallo-roinaiB, un édifice admirable el solide dont les murs étaienl doubles; ils étaient bâtis en dedans avec de petites pierres, eu dehors avec de grandes pierres carrées

Ruines .lu temple de Mercure, au Puy de Dôme l.

et avaient trente pieds d'épaisseur. Dans l'intérieur, le marbre se mêlait aux mosaïques; le pavé était de marbre et la couverture de plomb. » Si grandes étaient les richesses amonceéesdans le trésor du dieu, statues, bijoux et pierreries, que e temple fut, au m« siècle, le point de mire des convoitises barbares, comme, au ix" siècle, la basilique de Saint-Martin de Tours était le grand désir des pirates normands.