DÉPARTEMENT DE LA LOIRE-INFÉRIEURE

AVANT-PROPOS

Tous les départements dans lesquels j'ai précédemment étudié les maîtres de l'imprimerie, ont possédé plusieurs centres typographiques: dans celui de la Loire-Inférieure que j'aborde en ce moment, la seule ville de Nantes peut revendiquer cet honneur, mais,, je dois le dire immédiatement, elle a été sous ce rapport plus et moins riche tout en même temps, qu'on ne l'a cru jusqu'à ce jour.

On a certainement lieu de s'étonner, ainsi que le dit fort bien M. de La Borderie ^ « que Nantes, capitale de la Bretagne au xv^ siècle, résidence favorite de François II, prince lettré, ami des arts, n'ait pas eu d'imprimerie pendant le règne de ce duc, d'autant que, sauf les deux dernières années, ce règne fut pour la Bretagne, en particulier pour Nantes, une époque de grande prospérité. Il est sur toutefois qu'en 1482, quand l'art t5^pographique s'exerçait déjà à Angers, àPoitiers, à Caen, il était encore inconnu à Nantes. » On sera bien plus surpris encore, et le savant archéologue dont je viens de citer le nom en frémira dans la tombe, quand il faudra bientôt constater que de 15 18, si ce n'est plus tôt, à 1577 au moins, l'opulente cité nantaise, siège d'une université et d'un évêché, ait été absolument privée de tout établissement d'imprimerie.

Il n'est pas douteux, en effet, qu'après avoir vu fonctionner de 1493 à 1501,1a presse des Larcher, puis celle de Tourqueiil eni5 10,

II) L'impr. en Bretagne au XV' s:, p. gg.

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la ville de Nantes n'a plus eu de typographe à poste fixe durant plus de 70 ans. Ses bibliographes revendiquent cependant pour elle : i"* en 1517 et 1518, Jean Baudouyn, je dirai plus loin sur quels pieds d'argile repose cette prétention ; 2^ de 1527 à 1541, Antoine et Michel Papolin, on verra qu'ils furent seulement libraires^ en dépit des efforts de M. de La Borderie pour leur mettre en mains une presse qu'ils n'ont jamais tenue. Somme toute, et sauf une renaissance, d'ailleurs avortée, en 1571^ l'imprimerie ne ressuscita vraiment à Nantes qu'aux environs de 1577, avec Jean Gaudin, dont on ne connaît malheureusemenrni toutes les impressions, ni la date exacte d'arrivée dans cette ville, ni les circonstances qui l'y amenèrent, ni les avantages qui lui furent peut-être concédés. A partir de cette époque, on trouve une suite ininterrompue de typographes nantais, se succédant les uns aux autres et apportant par leurs travaux le téinoignage d'une industrie suffisamment prospère.

Ici, comme ailleurs, l'exubérance des écrivains et la liberté non encore tout n fiiit enchaînée de la profession d'imprimeur amenèrent bientôt dans la typographie nantaise un état pléthorique, qui,s'aggravant sans cesse, put faire considérer comme un bienfait la limitation des places prononcée par Tarrêt du Conseil du 21 juillet 1704. Nantes, d'après cette réglementation, n'eut plus droit qu'à quatre imprimeries 1 à ce moment même, elle en entretenait six, chiffre assez modéré pour lui avoir permis de traverser, avec moins de secousses que dans d'autres villes, le passage pénible de l'abondance à la disette. Les typographes de Nantes acceptèrent d'ailleurs de bonne grâce toutes les décisions du Conseil ,' ils s'étaient habitués depuis longtemps déjà à suivre les règlements de l'imprimerie de Paris, avec la docilité qu'y apportaient eux-mêmes, en général, les maîtres de la capitale. Dès l'année 1624, en effet, ils avaient adopté les statuts de la Communauté de Paris, puis ils s'étaient présentés devant le Prévôt, juge conservateur des privilèges de l'Université de Nantes, le jeudi 20 juin 1624, « après une heure de Taprès-midy », sous la conduite de leur syndic, Pierre Doriou, et là, au nombre de neuf"^, ils avaient tous juré de bien et fidèlement observer et de se « comporter en conformité d'iceuxdans leurs charges d'imprimeurs,

(i) Voy. infrà la notice de Jacques Rousseau. — (2) C'était : << Nicolas le Peigneux, Guillaume Heuqueville, iMichel Heuqueville, Hilaire Mauclerc, Charles Salbert, Laurans Massicot, Guillaume Huet, Sébastien de Heuqueville et Nicolas de Heuqueville. »

de libraires ou de relieurs. » Comme ceux de Rennes, les statuts nantais avaient été imprimés*, mais, par malheur, il n'en subsiste plus maintenant, je crois, aucun exemplaire, le seul échantillon qu'on en avait ayant disparu de la bibliothèque communale de Niintes, probablement au cours de Tun de ses déménagements.

Les quatre places d'imprimeurs de Nantes furent conservées par les arrêts du Conseil de 1739 et 1759, et c'est seulement dans les derniers mois de l'ancien régime que trois nouveaux établissements y furent autorisés.

L'histoire de Fimprimerie nantaise n'existe qu'à Tétat d'ébauche pour les xvif et xviii'^ siècles, dans les ouvrages de Toussaint Gautier et de dom Plaine déjà cités ; pour le xv^ et le xvi® siècles, elle a été beaucoup plus sérieusemeut étudiée par M. de La Borderie, d'abord dans son remarquable travail sur Vliupriineric en Bretagne au- XF"" siècle^ dont j'ai dit précédemment tout le bien que j'en pense, puis dans le premier volume des Archives du Bibliophile Breton, où il a eu, suivant moi,— et je ne suis pas seul à le constater^, le tort d'admettre trop facilement que certains libraires aient été en même temps imprimeurs. Le patriotisme local doit l'excuser largement d'avoir cédé à des mouvements plus impulsifs que raisonnés, carie désir devient facilement une réalité pour qui ne peut pas se dégager tout entier de cet état d'esprit, louable malgré tout. Il semble au surplus que ces mêmes sentiments aient été partagés par le plus récent des historiographes de l'imprimerie nantaise, M. le marquis de Granges de Surgères, auquel on doit des notes, d'ailleurs très précieuses, sur les divers imprimeurs de Nantes du xv* à la fin du xviii^ siècle^. Il faut le féliciter, presque sans restrictions, des résultats publiés dans ces notes, de ses recherches dans les anciens regis-

(i) Statuts et Reiglements d«s marchands Libraires. Imprimeurs et Relieurs de la ville de Nantes. Confirmez par le Roy tres-Chrestien Louis XIII, de France et de Nauarire à présent régnant. Vérifiez en la Cour de Parlement à Rennes, le 17° iour d'Auril, mil six cens vingt et quatre. '/ A Nantes i625. (In 4. 28 p. Cat. de la Bibl. de Nantes, par Em. Péhant, t. VI, n» 57967,) — {2) Cf. Compte-rendu, signé : Emile Picot, du t. 1 des Arch. du Bibl. Breton, dans: Revue Crit. d'hist. et de liité., a. 1881, i" sem., p. 212; et Compte rendu, du même, du t. II des A. B. B., dans: même recueil, a. i883, 1" sem., pp. 472- 475. — (3) Contribution à Thistoire de l'imprimerie en France. Notes sur les anciens imprimeurs nantais (xv' à xyiii" siècles). Par le M'" de Granges de Surgères // Paris, Librairie Techener (H. Leclerc et P. Cornuau, s") 219, rue Saint-Honoré, au coin de la rue d'Alger. 1898. Cin 8. 48 p. Tiré à i5o ex. numérotés et extr. du Bulletin du Bibliophile.)

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1res paroissiaux de cette ville ; tout est à peu près bien dans son travail, tant que cetérudit archéologue ne s'est pas écarté des données positives que lui fournissaient les documents qu'il avait sous les yeux, mais il n'en est plus de même quand il les discute ou qu'il s'en rétère purement et simplement aux indications des auteurs qui l'ont précédé. Il est donc nécessaire de ne pas adopter, les yeux fermés, les nombreux typographes sur lesquels il a fourni des notes, car beaucoup d^entre eux n'ont été que de modestes compagnons ou de simples libraires; par contre, il a omis d'y faire figurer une certaine quantité de personnages, qui, eux, ont véritablement exercé l'art sublime dans la cité si gracieusement assise aux bouches de la Loire.

En ce qui concerne les artisans, du xvii*^ et du xviii° siècle surtout, que M. deSurgèresnous présente à tort comme ayant été peutêtre ou sûrement maîtres typographes, il est intéressant d'examiner les motifs qui l'ont décidé à se prononcer. « Nous n'ignorons pas, dit-il (p. 7, note), qu'un arrêt du 21 juillet 1704 avait fixé le nombre des imprimeurs en Bretagne, et que, pendant tout le xv!!!*" siècle, Nantes ne dut en avoir que quatre. Est-ce à dire cependant que les termes de l'arrêt aient été aussi étroitement observés qu'on pourrait le supposer ? Nous ne le pensons pas, et inclinerions, au contraire, à croire que plusieurs petites imprimeries pouvaient subsister et subsistaient en réalité à côté des quatre officines reconnues officieUemmt^ si nous pouvons ainsi dire. Le 17 avril 1730, un État des imprimeurs de la province de Bretagneîutâdvcssé par llntendant à M. le Garde des sceaux. Nantes y figure naturellement avec ses quatre imprimeurs, qui sont ; Nicolas Verger, imprimeur de l'Évêché^ — Pierre Brun, imprimeur de la Compagnie des Indes et du bureau de la Prévôté ; — André Querro, imprimeur de l'Université ; — Pierre Maréchal, qui imprimait les arrêts du Conseil, les édits et les déclarations du Roy, concurremment avec Nicolas Verger. C'est fort bien, mais que fait-on, par exemple, de la maison Bailly ? Elle existait pourtant bel et bien et, de père en fils, tous les Nicolas Bailly ne cessaient d'imprimer et de prendre ouvertement le titre de maître imprimeur, concurremment avec ceux que nous venons de citer. Enfin, à Redon, aucun imprimeur n'était officiellement reconnu à cette date, puisque cette ville n'était pas comprise dans l'arrêt de 1704. Le subdélégué de Vannes, dom Morice, n'en constate pas moins l'existence d'une petite imprimerie, qu'un nommé Gardelavoie y avait fondé sans aucun privi-

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lège ni permission, et qui fonctionnait depuis dix-huit ans I Or, on ne voit point qu'il ait été conclu à h fermeture de son officine. La chose ne fut même pas proposée, parce qu'il était constant qu'il ne sortait des presses de Ja maison Gardelavoie « aucunes pièces concernant les afFaires du temps, qui sont, ajoute le subdélégué, vraisemblablement le motif de cette recherche. » C'est pourquoi nous nous croyons autorisé à prétendre que le nombre des imprimeurs en Bretagne, et spécialement dans la ville de Nantes, qui fait l'objet de ce travail, fut certainement supérieur à celui fixé par l'arrêt de 1704. »

J'ai regret à le dire, mais cette thèse, si bien présentée qu'elle soit, est inacceptable parce qu'elle est sans fondement. Tout d'abord l'espèce citéede la/z/^r/Vf// J?^//7/)' est inopérante, pour les raisonsqu'on pourra lire dans la notice fournie plus loin sur les Bailly. En second lieu, s'il est exact que, dans certaines petites villes, de modestes ateliers, non autorisés par les arrêts du Conseil ou même interdits par eux, ont pu subsister, ont même réellement existé, comme à Redon, et dans tant d'autres localités, la raison bien simple en est qu'ils ne nuisaient point généralement aux droits des tiers. Mais dans les grandes villes, à Nantes, par exemple, il n'eut pas fait bon pour des typographes d'ouvrir des officines en concurrence avec celles autorisées, les titulaires de ces dernières, — on en a de multiples exemples, — n'auraient pas manqué de les dénoncer et de les poursuivre en condamnation à des amendes plus ou moins lourdes et en confiscation de leur matériel. Non, dans les grandes villes, au xviii"^ siècle, il ny a pas eu de petites imprimeries tolérées et le nombre des imprimeurs fixé par les arrêts n'y fut jamais dépassé sans l'assentiment exprès de la Chancellerie. Je signalerai encore une autre note tendancieuse, au sujet du ■ libraire Guillaume Bellac (p. 10, note i), laquelle est ainsi conçue : (c Nous n'apprendrons rien à nos lecteurs en rappelant que, dans la langue des xv'' et xvi*^ siècles, le mot libraire désigne aussi bien un imprimeur qu'un bibliopole. D'une façon générique, il s'applique à toute personne s'occupant du livre, soit au point de vue industriel, soit au point de vue commercial. Bien des documents ont établi ce fait» Un des derniers et non des moins concluants a été produit par M. Henri Stein, dans la revue le Bîdletindu Bibliophile (^a.nnèe 1889, p. 61) : « Le 23 novembre 1540, François Regnault, qui se qualifie officiellement marchant libraire , fait donation par devant notaire à son fils de sa maison avec tout ce

qu'elle contient, y compris les ustensiles dHmprimerk (Arch. Nat» Y. 87, 123 v°). Il n'était pas sans intérêt de rappeler cela ici. »

Il est exact en eâet qu'un assez grand nombre de libraires du xv!** siècle possédaient des ustensiles d'imprimerie, mais celaseulne permet pas de les qualifier imprimeurs, si, en fait, il n'est pas démontré qu'ils s^'en soient servis, ou si, au contraire, il est constant que les ouvrages édités par eux sont sortis de la presse d'un véritable typographe. Il est certain que la plupart des grands libraires du xv% du XVI** et même du xvii'' siècles étaient propriétaires d'un nombre plus ou moins considérable de caractères et parfois de matrices, de vignettes et a d'histoires » pour Tornementation des livres, ce n'était pas dans l'intention d'en faire un usage personnel, mais dans le but de s'assurer le monopole de leurs éditions par la possession exclusive du matériel destiné à les produire.

Ceci dit, il ne me reste plus qu'à indiquer ici, pour mémoire, car je n'ai pas l'intention de les mêler aux notices qui suivent, les prétendus typographes que M. de Surgères accorde à la ville de Nantes. Ce sont :

1. Aupois (Louis-Michel Thomas) originaire de Caen, compagnon en 1776.

2. Beau (François), compagnon en 1752. On peut ajouter aux Noies de M. Surgères qu'il fut également compagnon à Bordeaux de 1756 à 1761.