IV PREFACE

géographiques. M. Cougny avait innové un système qui faisait honneur à cette recherche de l'exactitude qu'il apportait dans ses travaux, mais qui a paru gênant et inutile. En effet, il dérangeait les habitudes reçues, et, défaut plus grave, il contrariait le génie de notre langue. On pouvait admettre, en dépit de leur terminaison féminine, reconnue par M. Cougny lui-même, les Elvetties, les Pannonies, les Ligyes, au lieu des Helvètes, des Pannoniens et des Ligures; mais que dire du Ehodan? Mieux eût valu un calque pur et simple, et Rhodanos avec l'accent sur la dernière syllabe, comme en grec, eût été préférable à Rhodan, qui, selon la juste remarque de Ch. Graux (Revue critique, 1880), n'est ni latin, ni grec, ni français, ni celtique, ni rien.

Dans la préface du second volume, M. Cougny avait répondu aux critiques formulées contre cette traduction des noms propres. S'il lui avait été donné d'écrire cette préfaceci, il aurait apporté, on peut le penser, de nouveaux arguments à l'appui de son système. Eût-il été plus convaincant? Il est permis d'en douter par le peu de succès que cette tentative a rencontré.

On aurait tort, toutefois, de condamner un principe bon en lui-même, mais dont l'application est délicate. Il se présente des cas où cette transcription a une valeur historique ; il est utile, par exemple, de conserver le nom d'île Prétanique, sous lequel on a désigné la Grande-Bretagne. D'après un récent article de M. d'Arbois de Jubainville (Revue celtique, t. XIII, n° 3, juillet 1892), la conquête de la majeure partie de la Grande-Bretagne par les Brittani ou Brittones, peuple gaulois du rameau belge, aurait eu pour conséquence la confusion chez les géographes grecs du nom des Brittani avec celui de l'île Prétanique :