Chapitre XIV

capitaine car ils ont immédiatement viré de bord... Puissions-nous être aussi heureux une autre fois...

M. et M me Pickmann étaient maintenant tranquillisés... Ils se mirent à table et firent honneur au repas que je leur servis.

Certes, ces repas étaient loin d’être succulents !... Ils étaient, comme on sait, préparés par Zanzibar, et le brave nègre nous confectionnait des plats qui eussent sans doute flatté le palais des Canaques mais qui n’avaient rien pour flatter celui des Européens... C’étaient toujours des salmis épicés, pimentés, où dominait un affreux goût de cannelle et de clou de girofle...

Heureusement M. et M me Pickmann, comme tous les gens habitués aux tristes nourritures de Soho Square, n’étaient pas difficiles. Ils mangeaient comme quatre, buvaient comme six et se déclaraient satisfaits du régime du bord. Moi qui étais plus délicat, je préparais mes plats moimême, au grand désespoir de ce pauvre Zanzibar qui multipliait ses mélanges, persuadé qu’un jour ou l’autre, je finirais bien par le féliciter sur sa cuisine.

Brave Zanzibar ! c’était un bon celui-là et il s’était sincèrement attaché à moi. Il n’y a que dans ces cœurs simples que l’on trouve une réelle affection. Il était aux petits soins pour moi et s’ingéniait à m’être agréable.

C’était le seul être que je fréquentasse à bord - hormis M. et M me Pickmann, bien entendu.

D’ailleurs, je ne me trouvais point en contact avec les hommes de l’équipage, car je ne couchais même plus dans mon hamac. J’occupais avec Zanzibar une cabine d’entrepont où il y avait deux lits - deux cadres plutôt. Le capitaine avait bien fait quelques difficultés avant de m’autoriser à prendre un de ces lits qui était celui du steward, mais enfin, il y avait consenti en maugréant. Master Ross n’ignorait point que j’étais au mieux avec ses deux passagers et, bien que cela lui déplût souverainement, il avait assez d’esprit pour ne rien laisser paraître de sa mauvaise humeur.

Un jour, cependant, il me fit appeler et me dit :

— J’ai remarqué que M. et M me Pickmann vous traitent, non pas en domestique, mais en ami. Vous êtes un roublard, vous avez su les empaumer... Moi, je m’en fiche... du moment qu’ils sont satisfaits de vous, je n’ai rien à dire... Cependant, puisqu’ils vous ont pris tout à fait à leur service,