Chapitre XIV

Je pris un air indigné :

— Je ne fais jamais payer mes services, quand il s’agit d’obliger des amis... Vous êtes de braves gens, vous avez eu pour moi trop de bontés pour que j’accepte quoi que ce soit... Je ne suis qu’un simple marin, mais j’ai du cœur... et quand je me dévoue, c’est sans arrière-pensée...

M. et M me Pickmann étaient ébahis. Jamais ils ne se seraient attendus, c’est certain, à rencontrer tant de désintéressement chez un vulgaire matelot...

Ils me serrèrent les mains avec effusion, les larmes aux yeux, en me comblant de bénédictions.

Les deux nigauds étaient pris au piège et j’étais, maintenant, le maître de la situation.

À quelques jours de là, au moment où nous approchions des Canaries, je simulai tout à coup une vive inquiétude, et M me Pickmann, remarquant mon air soucieux, me demanda avec intérêt :

— Qu’avez-vous donc, mon bon Colombo, vous serait-il arrivé quelque chose ?

— Non... répondis-je... non... rien du tout...

— Mais vous paraissez préoccupé ?

— En effet... il y a en ce moment de vilains nuages à l’horizon.

— Grand Dieu !... allons-nous avoir une tempête ?

— Non... il ne s’agit pas de cela. Demeurez dans votre cabine... N’en bougez pas surtout avant que je revienne...

Et je sortis, laissant mes deux oiseaux dans les transes.

Suivant ma tactique habituelle, je graduais savamment mes effets, sachant par expérience que c’est le meilleur moyen d’affoler ceux que l’on veut perdre.

Au bout d’une heure, je reparus, complètement rasséréné.

— Tout va bien, maintenant, dis-je d’un ton joyeux...

— Que s’est-il donc passé, mon bon Colombo ? demanda M me Pickmann. ..

— Oh ! rien, répondis-je, mais j’ai craint un moment que nous n’ayons une visite... Une chaloupe à vapeur venait droit sur nous... Il paraît que ceux qui la montaient se sont contentés des signaux que leur a faits le

Mémoires d’un cambrioleur retiré des affaires