CHAPITRE XVI

Lois générales de la civilisation du monde.

Après avoir tracé un précis sommaire de la marche de Tesprit humain, depuis Tantiquité jusqu'au commencement du xix^ siècle, je vais rechercher quelques-unes des lois générales qui président au développement de la civilisation du monde.

i"* L'esprit humain me paraît n'avoir avancé qu'en tournant dans un cercle dont les combinaisons se sont toujours renouvelées dans un même ordre.

Si je considère l'antiquité grecque, je la vois partagée en ■ quatre époques distinctes : la première est remplie par l'établissement de la religion, la seconde par la culture de la poésie et des beaux-arts , la troisième par Tétude de la philosophie , la quatrième par l'invention des

sciences. En effet, le polythéisme était depuis longtemps la religion populaire des Grecs lorsque Homère composa son Iliade^ et que Phidias et Zeuxis élevèrent si haut la gloire des beauxarts; Platon et Aristote représentèrent la philosophie; Hippocrate, Archimède, Eratosthène et Euclide parurent et ouvrirent Tère des sciences médicales, physiques et mathématique.

Les mêmes phases se reproduisent dans Tantiquité romaine, qui, d'abord théocratique, devient poétique avec Virgile et Horace, emprunte successivement à la Grèce ses arts et sa philosophie, et devient savante avec Pline et Galien.

Les Arabes commencent par fonder leur religion, se font ensuite disciples des Grecs du Bas- Empire dans les lettres et les arts, et élèvent dans Bagdad une autre Byzance. Maîtres de TEspagne, ils traduisent Aristote et commentent avec passion les doctrines de ce grand homme. Enfin ils se font mathématiciens, astronomes, médecins, surtout alchimistes , et deviennent dans les sciences les précepteurs du monde moderne.

L'ère chrétienne demeure toute religieuse ^x pendant quinze siècles, depuis les écrits des premiers Pères de FEglise jusqu'à la grande con* troverse suscitée par Thérésie de Luther; alors les beaux jours de la poésie et des arts se lèvent : / la lyre est entre les mains du Dante, du Tasse et de PArioste, le pinceau dans celles de Michel- Ange et de Rapnael. Bacon et Descartes font dater de leurs noms la philosophie moderne; et Galilée, Leibnitz et Newton opèrent dans les sciences une immortelle révolution qui ne semble pas encore achevée.

Un même ordre s^est donc déjà manifesté quatre fois, sur la terre, dans les diverses appli-

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catrons de rintellig^ence humaine. Quatre fois la civilisatioii a été tour à tour religieuse, poétique, philosophique et scientifique; et peut-être ne doit-on pas s'étonner qu'il en ait été ainsi. Dans rignorance du vrai Dieu, les hommes se sont (somposé un culte, ouvrage de leurs passions, qui a égaré Tuoivers dans son enfance» Mais, du moins, la pensée de la .divinité est k première qui au tenu leur &me occupée; de la religion à la poésie, la pente est irrésistible; la poésie est le langage prêté à la divinité par Tàme qui rêve un monde plus parfait. Les beaux-arts ne sont tous que les symboles de Tamour du beau et de FinstÎDct de l'inmortatité. Aftx conceptions de Tenthousiasme et de Fimagination a dû succéder le travail pkts froid de la raison ; le premier objet sur lequel Thomme ait exercé sa réflexion fut rhonuEne lui-même. Enfin, Tapplicadon pratique de son entendement, mûri et fortifié aux usages de la vie et à Tétude du monde extérieur, dut faire naître les sdences physiques, de sorte que la philosophie de la nature a succédé nécessairement à la philosophie de la raison.

Toutes les fois que les lumières renaissantes ont dissipé la barbarie, les raiémes causes ont dû produire un résolut analogue à celui que nous venoBS d'expliquer.

Maintenant, nous sommes à la fin de la quatrième expérience : le xix« siècle fait évidemment partie de Tère des sciences; mais en supposant qu'un troisième naufrage n'engloutisse pas la ci> viltsation humaine, recommencerons-nous de même le cercle aujourd'hui presque épuisé? Retoumeronsrnous àîesprit religieux, à la foi, à Famour divin? Le christianisme, cette jeunesse étemelle de la science, rendra-t-il au monde

4u LIVRE PREMIER.

vieilli une fraîcheur et un courage nouyeauPC^est Tespérance du chrétien qui repasse en son coenr cette divine parole : « Je serai avec vous jnsqu^à I) la consommation des siècles! »

2^ La religion étant ce qui affecte le plus les idées et les mœurs des hommes, rien ne saurait avoir plus d'influence sur les lettres et les arts. Quand la religion cesse- de régner sur les cœurs, c'est la philosophie qui, après elle, exerce le plus d'empire. Aussi doit-on toujours chercher Tesprit d'une époque dans la foi ou dans les doctrines.

Quand les autels des faux dieux deviennent déserts, répicuréisme et 4e stoïcisme régnent tour à tour sur les lettres. Mais voici que la vérité éternelle daigne se révéler aux hommes, « la vie se rend visible^ « et le christianisme inspire, jusqu'à la fin du XVII® siècle, les productions de 1 esprit humain : alors c'est la philosophie matérialiste qui prend la place de la religion; et l'on sait trop bien quelles inspirations lui ont dues les Muses pendant plus d'un siècle. Aujourd'hui le panthéisme^ insolent délire de la raison aspirant à se faire Dieu, est la fatale et trompeuse lumière dont tous les arts cherchent à s'éclairer. 3® La perfection d'un art a toujours deux phases : la première est celle de l'invention et de l'énergie; la seconde, du perfectionnement ou de la grâce. De même Tnistoire de toute science comprend deux époques, celle de la découverte et celle de l'application.

Homère a été complété par Virgile, Pindare par Horace, Anacréon par Tibulle, Démosthènes par Cicéron. Zeuxis avait précédé Praxitèle, Raphaël est venu après MicheUAnge; le Dante a été le précurseur du Tasse y Corneille de Racine,

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Bossoet de Fénelon. Dans les scienoes, Galilée fraye la route à Toricelli, Copernic devance Kepler, Bacon fleurit plus tôt que Newton; Leibnitz est suivi par Euler,. Black par Lavoisier, Denis Papin par James Watt.

iÇ L'art trouve des limites dans Tétude des traits généraux deFbumanité, mais il n'en rencontre pas dans la reproduction de ce qui est accidentel. Les sciences naturelles sont sans bornes comme Fétude de la nature elle-même observée dans les combinaisons infinies de ses phénomènes.

Les Grecs avaient un grand avantage : ils étaient les premiers venus dans Fétude de Fâme et dans la peinture de Funivers. Toutes les passions générales de Fhumanité et toutes les grandes scènes de la nature ont été retracées primitivement par eux avec une naïveté , une fraîcheur et une puissance qui ne seront jamais égalées.

L'homme étant un être fini, le nombre des penchants généraux que signale dans son cœur l'observation philosophique est nécessairement circonscrit, et il ne nous a été donné d'autre liberté que celle de résister à des passions qui ne changent jamais, ou de choisir à laquelle A nous plaît de céder.

De même, les phénomènes ordinaires delà nature ont un invariable aspect: le lever du jour, le crépuscule du soir, un ciel étoile, un orage, une mer calme dans son immensité ou soulevée par la tempête, une journée de printemps ou d'hiver, ces différentes scènes ont des linéaments généraux et permanents. La nouveauté dans les images que Fart fait de Fhomme ou de Funivers ne pouvait donc tenir, dans les littératures modernes, qu'à l'observation des nuances innom-

brâbles produites dans Fâme par la religion, les mœurs, les événements, et dans la nature parle climat, le lieu, Taccident. Mais la partie variable et fortuite de la vie et des phénomènes étant infinie dans ses combinaisons, offre à Fart un domaine illimité. Il est bien entendu d ailleurs que r^rt doit toujours rattacher à des lois étemelles ces modifications fugitives du cœur et du monde.

Quant aux sciences naturelles, Tobservation peut y faire sans cesse des conquêtes nouvelles, et nulle borne n^est posée aux découvertes des sciences physiques : en effet, le principal objet de ces sciences est d'étudier le mouvement; or, le mouvement des corps dépend de leur température infiniment variable, ou de Faction infiniment diverse qu'ils exercent les uns sur les autres.

5® Le secret de reproduire le beau dans les ^rts tient à un certain nombre de procédés invariables

3ue nous ont enseignés les Anciens; mais le fond es idées et le choix des sujets peut changer, et c'est dans cette seule innovation que git la gloire du génie.

Les facultés de Fesprit humain , la force d'attention dont il est capable , et la nature des impressions qu'il peut recevoir, tiennent à la partie invariable de son être ; il y a dans les procédés des arts quelque chose de stable et de transmissible, de génération en génération, à tous les hommes qui veulent émouvoir, convaincre ou charmer leurs semblables. Sous ce rapport, les Modernes ne pouvaient mieux faire que firéqiienter Fécole des Anciens. Mais tout en cherchant à leur ravir le secret d'éveiller dans Fàme le sentiment du beau et du sublime , il n'est pas nécessaire de leur emprunter leur mythologie, leur histoire et leurs mœurs. Les grands écri-

vains qui, dans les temps modernes, ont traité des sujets grecs ou romains, ont su même réserver une part à Foriginalité de leur génie, dans ces inspirations du christianisme auquel ils ont du le fond de leurs idées et de leurs sentiments.

C'est ici le lieu de faire observer que Tart ayant pour base la reproduction de la vie et de la vérité, ne peut et ne doit s'attacher qu'à la reproduction du beau et du bien. En effet , qu est-ce que la vie, si ce n'est Dieu? et Dieu est la perfection. Le mal et la laideur ne sont que des privations : ils n'existent pas par eux-mêmes. Ce serait donc une grossière et dangereuse erreur que de les assigner aux arts pour types d'imitation. Ils ne doivent figurer dans les œuvres de l'imagination que pour former des contrastes ; attendu que la befiuté suppose la laideur, la vertu le crime, la vie la mort, comme le jour suppose l'obscurité, et le bruit le silence. Mais prétendre ne renro* duire dans les productions de l'esprit que 1 imperfection , tant morale que physique , c'est tomber dans une méprise aussi ridicule que cçlle 3ue commettrait un peintre dessinant l'ombre 'un corps, et ne plaçant derrière ce corps aucune lumière.

Le rapide tableau que je viens de tracer suffira pour mieux suivre et comprendre le mouvement

3ui s'est opéré dans les sciences et dans les arts, epuis le commencement du xix' siècle jusqu'à nos jours, et que je vais mettre avec plus de détails sous les yeux des lecteurs. J'expliquerai d'abord dans quel ordre je me propose de ranger tm si grand nombre de travaux divers.

-Hl-«^-C—