CHAPITRE II

Botanû/ue.

La physiologie végétale a fait de grands progrès , grâce aux travaux de Lavoisier et aux expériences de Sennebier, Théodore Saussure et Çrell. Les recherches d'Ingenhous et de Duhamel ont dissipé les incertitudes qui existaient encore sur les routes de la nutrition dans les végétaux, et sur laccroissement du tronc et de la racine dans les arbres et les plantes vivaces. M. Desfontaines a démontré que cet accroissement était dû au développement et à Tinterposition de nouvelles couches de fibres ligneuses, et il a particulièrement observé que cette interpoMxon avait lieu vers le centrey entre le vieux

i48 LIVRE QUATRIÈME,

bois et Técorce. Cuvier a signalé cette découverte, dans son mémorable rapport sur les progrès des sciences naturelles, comme Tune des plus belles et des plus fécondes dont notre période ait enrichi la physiologie végétale.

L'anatomîe des végétaux a été particulièrement étudiée, en Allemagne par MM. Link et Gotta et M. Rudolphi, et en France par MM. Mirbel, de Candolle, Dupetit-ïhouars , Turpin et Dutrochet. Leurs intéressantes recherches se sont portées sur tous les mystères de Torganisation végétale. M. de Candolle a signalé Texistence des pores dans les plantes; M. Mirbel, celle des trachées qui servent à la circulation de la sève. M. Dupetit-Thouars s est occupé de la destination de la moelle qu^on observe dans Taxe des plantes, et qu'il considère comme un tissu cellulaire dilaté, dont l'objet est de nourrir les racines des bourgeons. Le professeur Schultze cherche en ce moment à démontrer l'analogie qui existe entre l'impulsion circulatoire des liquides dans les plantes et le système nerveux central chez les animaux supérieurs. Un botaniste de Leyde, M. Brugmads , a publié il y a déjà longtemps le résultat de ses observations sur la force particulière qui fait mouvoir ces fluides dans le tissu végétal; cependant la nature et le siège de cette force échappent encore à la science. Un nouveau système sur le développement des divers tissus de la plante a été proposé assez récemment par M. Gaudichaud ; il a cherché à prouver que ce mode de développement avait lieu de haut en bas, c'est-à-dire descendait de l'extrémité des branches vers sa racine.

Le phénomène de la fécondation dans les végétatux çst auJQurd'bui cgmplètQment (^émpAtrét

M. Turpin est le premier qui reconnut la voie par laquelle cette fécondation s^exécute; mais les recherches les plus récentes ont eu pour objet d'étude ce même phénomène dans £91 plantes qui nont ni fleur ni fruit, et dont les graines sont si petites qu'elles demandent à Tobservation un prodige de patience et de sagacité. Ces plantes sont les champignons, les mousses, les fougères , etc.

M. Turpin , en étudiant la physiologie générale de ces végétaux, les a reconnus composés, malgré leur extrême simplicité, d'autres végétaux élémentaires, les uns globuleux, les autres filamenteux, qui se trouvent dans toutes les eaux muqueuses , douces ou salées. Ces corps microscopiques formeraient, selon lui, le premier degré de la nature organique , et en s'entremclant par une agglomération de plus en plus compliquée, serviraient de fondement à toute l'organisation végétale (a).

MM. Brongniart et Dumas ont observé et décrit , en se servant du microscope d'-^mici , les formes de la poussière des étamines.

La germination des plantes a été aussi étudiée par MM. de Humboldt, Desfontaines et Dutrochet. Les mouvements extérieurs des végétaux ont excité la vive attention des botanistes , mais ces contractions végétales qui ont quelque analogie avec les mouvements que l'irritation produit dans les animaux, ne sont pas encore bien expliquées.

La classification des plantes fut d'abord essayée parTournefort, qui prit pour base de sa méthode la consistance herbacée ou ligneuse de

(a) Mém. de l'Acad. des Sciences, t. XIV, p. io5.

i5o UVBE QUATRIÈME.

leurs tiges et la forme ou Tabsence de leurs corolles. Linnée vint ensuite et fonda un nouveau système sur la présence et le nombre des étamines et des pistils ; il forma en tout vingt-quatre classes de végétaux, dont la dernière est composée des plantes qu'il considère comme dépourvues des organes sexuels et qu'il nomme Cryptogames. Cette classification règne encore en Angleterre, en Allemagne, et en général dans toute la partie septentrionale de l'Europe; mais cette classification n'était pas exempte de défauts : elle réunissait dans une même famille des espèces disparates, et les groupes étaient souvent formés diaprés l'existence de quelque organe isolé qui était choisi assez arbitrairement, et pouvait faire défaut. Les botanistes sentirent donc le besoin de fonder la méthode naturelle des plantes sur l'exacte comparaison de leurs divers organes : la gloire de réussir dans ce difficile travail était réservée à M. Laurent de Jussieu. Il a enrichi la science d'une nouvelle méthode, qui, aux yeux des principaux naturalistes , est la plus parfeite que Von connaisse : elle consiste à diviser d'abord les plantes en trois grandes classes: dans la première entrent celles dont la graine est divisible en deux parties, telles que le haricot, l'oranger, la citrouille, etc.; dans la seconde sont comprises celles dont la graine forme un tout homogène et indivisible, tels que le blé, le maïs, le dattier, etc.; dans la troisième, Jussieu a rejeté celles qui n'ont ni fleurs, ni fruits, tels que les champignons, les mousses, les fougères, etc. Les plantes de la première classe sont nommées 6/{co<y/^cfene5, celles de la seconde monocotjlédones ^ celles de la troisième acotylédones. Chacun de ces trois embranche ments a reçu, conformément aux différences

SaENCE DE LA NATURE. a5i

Secondaires observées entre les végétaux qu^ils renferment , des subdivisions admirablement ordonnées. La plantation du jardin du Muséum français a été faite diaprés ce système^ qui a été reprodiuit dans tous les ouvrages descriptifs piwliés par nos plus habiles botanistes ; la métnode a d'ailleurs été perfectionnée dans Tor-* dre des genres qui composent chaque famille.

M. de Candolle a cherché le rapport qui exis« tait entre les formes extérieures des plantes et leiu^s propriétés médicales : par-là il a donné une utilité positive à la classification des végétaux 9 puisqu'il a enseigné à reconnaître les vertus des plantes par la place que leur assigne la forme de leurs organes sécrétoires.

La botanique a excité dans tous les pays une vive émulation entre les savants. Le Danemark, FAutriche, la Hongrie, l'Angleterre, ont possédé leurs flores respectives. Chaque famille de plan« tes a été particulièrement étudiée, chaque genre a eu sa monographie ; MM. Hoffmann, Skuhr et Frœlich en Allemagne , MM. Smith et Swarz en Angleterre, MM. de Candolle, Lambert, Bulliard, Dupetit-Thouars en France, se sont distingués par ce genre de recherches.

M. Willdenow est le premier qui ait signalé les caractères généraux de toutes les flores des différentes parties de l'Europe : il établit une flore du Nord, une flore helvétique, une flore des Pyrénées, une flore des Apennins. Lamark partagea tous les végétaux de la terre en huit flores principales : la flore de Virginie, la flore des Indes occidentales , celle des Indes orientales , la flore africaine , la flore austrasienne , la flore antarctique, la flore du Nord et celle de l'Orient.

Les progrès de cette science ont été accélérés

i5a LIVRE QUATRIÈME.

par les explorations de nombreux voyageurs sur tous les points du monde. MM. de Humboldt et Bonpiand ont recueilli , au nombre de plus de cinq mille espèces, les plantes du Mexique, du Pérou et de la Colombie. Les végétaux du Brésil ont été étudiés par Spix, Mikan et Schott, et par le prince Maximilien Neuwied. Leurs recherches , complétées par d'autres naturalistes , ont amené la découverte de plus de dix mille espèces. L'Amérique du Nord a été explorée par le prince Paul-Guillaume de Wurtemberg; l'Egypte, l'Arabie et la Syrie ont été parcourues par MM. Ehrenberg et Hemprich , qui ont considérablement augmenté les collections du muséum de Berlin. M. Wallich, directeur du jardin de botanique de Calcutta, a fait connaître un grand nombre de plantes qui croissent dans les Indes. Il nous serait impossible de mentionner tous les voyages et tous les travaux qui ont fevorisé les progrès de la botanique. Il nous suffira de dire que Linnée n'avait connu et décrit que huit mille plantes , et que M. de Candolle porte le nombre des végétaux connus aujourd'hui à cinquante-quatre mille , c'est-à-dire à près de la moitié du nombre total des végétaux du globe, qu'il évalue à cent vingt mille espèces.