CHAPITRE V

De [astronomie.

Laplace a décrit en peu de mots les progrès de l'astronomie : a 11 y a extrêmement loin, dit-il, de la première vue du ciel à la vue générale par laquelle on embrasse aujourd'hui les états passés et futurs du système du monde. Pour y parvenir, il a fallu observer les astres, pendantun grand nombre de siècles, reconnaître dans leurs apparences les mouvements réels de la terre, s'élever aux lois des mouvements planétaires, et de ces lois au principe de la pesanteur universelle; redescendre enfin de ce principe à lexplicatioit complète de tous les phénomènes célestes jusque dans leurs moindres détails. Voilà ce que Tesfjrit humain a fait dans l'astronomie. »

Les Chaldéens, les Égyptiens et les Persans avaient connu Tastronomie; mais elle ne devint réellement une science que chez les Grecs.

Thaïes découvrit la cause de l'inégalité des

jours et des nuits, et soupçonna la théorie des

éclipses; Anaximandre eut l'idée de la rondeur

de la terre. Les Grecs empruntèrent des Égyp-

liens le zodiaque, divisé en douze constellations

PHOtiRÈS^DE L'ESPRÏT HtlMAIlS'. i3

placées sur les chemins du soleil et de la lune; Pythagore devina le mouvement de la terre autour du soleil; Cléostrate concilia les mouvements du soleil et de la lune. Le premier catalogue d'étoiles qui ait été dressé est Touvrage de deux astronomes de Técole d'Alexandrie^ Aristylle et Timocharis. Plus tard, Aristarque de Samos trouva approximativement la distance du soleil et de la lune à la terre; Ératosthène mesura un degré du méridien.

Hipparque de Rhodes découvrit Texcentricité de Técliptique et la précession des équinoxes^ e^est'à-dire l'anticipation du mouvement annuel du soleil^ par rapport aux équinoxes et aux solstices, sur le mouvement par rapport aux étoiles. Hipparque fit en outre le dénombrement de toutes les étoiles visibles dans le pays qu'il habitait^ et perfectionna la méthode de oéterminer la position des objets terrestres par la latitude et la longitude. Ces travaux Tout fait regarder comme le plus grand astronome de Tantiquité, et lui ont valu cet éloge de Pline^ » qu il laissa le ciel en héritage à ceux qui seraient dignes d'en profiter. »

Le célèbre Ptolémée exposa, i4o ans après J.-C, le système du mond^ qui porte son nom, et qui consiste à faire tourner autour de, la terre immobile, d'Occident en Orient, toute la sphère céleste^ Les Arabes mesurèrent avec plus de précision que^es Grecs le degré terrestre. Albaténius, qui vivait dans le ix*' siècle de l'ère chrétienne, détermina, à peu de chose près, le mouvement des étoiles en longitude, et très-exactement l'excentricité de l'orbite solaire. 11 découvrit que l'apogée du soleil, regardé avant lui comme immobile^ a un petit mouvement qui sur-

r4 tlVRË PREMIER.

passe un peu celui des étoiles. Arsachcl perfectionna la théorie du soleil; Alhazen entrevit la* théorie des réfractions astronomiques et indiqua la véritable cause des crépuscules.

Copernic remit en honneur, dans le xvi« siècle ,- Fancien système dePythagore sur le double mou* vemenrde la terre^ et devint le fondateur de la véritable mécanique céleste en plaçant le soleil au centime de notre monde planétaire, et en faisant toun[ier autour de cet astre, d^Occident err Orient, Mercure, Vénus, la Terre, Mars, Jupiter et Saturne. Tycho-Brahé, surnommé le grand observateur, rejeta en partie le système de Go-

Iïernic; sa gloire est principalement fondée sur a découverte des inégalités dans le mouvement de la lune et sur Tinvention de la théorie des comètes^ quMl' démontra être des. corps solides comme les planètes, et soumis aux même» mouvements autour du soleil. Kepler, son disciple, posa les bases scientifiques de Tastronomie.

Après avoir vérifié que les planètes décrivaient non de véritables cercles, mais des ellipses^ donc le soleir oceupe Tun des foyers, il établit les deux lois immortelles qui portent son nom, et qui servent de base à tous les calculs astronomiques^ du mouvement des planètes.

Il était réservé à Galilée de profiter d'une découverte quiabaissa, pour ainsi dire, lefirmament vers la terre: je veux parler de Tinvention du télescope, au commencement du xvn* siècle. 11 reconnut les taches de la lune et un nombre immense de petites étoiles; les satellites de Jupiter se révélèrent à ses yeux, et il soupçonna l'existence de lanneau de Saturne. On sait qu'il se prononça ouvertement pour le système de Copernic. Le perfectionnement du télescope permit

PROGRÈS Dfi L'ESPRIT UUiMAIN. 16'

à Huygens d^apercevoir un satellite de Saturne^ et Tauneau plat et circulaire qui environne cette planète.

Newton découvrit la fameuse loi de la gravita-» tion réciproque des astres en raison composée de la masse et du carré inverse de la distance. 11 chercha les dimensions du globe terrestre en combinant la force centrifuge avec la gravitation des parties de ce globe, et il supposa que la figure de la terre était celle d^un sphéroïde elliptique aplati. Cette théorie fut démontrée par ses suc^ cesseurS) qui rappliquèrent à la configuration du soleil et de toutes les planètes. Newton soumit à la loi de Fattraction le phénomène des marées , et prouva qu'elles étaient produites parles attrac* tions du soleil et de la lune , combinées avec le mouvement journalier de rotation de la terre autour de son axe. Il trouva la théorie générale des perturbations célestes, et calcula en particulier laltération que l'action du soleil fait subir à Fellipse décrite par la lune autour de la terre. Enfin, il ébaucha la théorie de la précession des équinoxes et celle de la libration de la lune. Euler, Clairaut, d'Alembert, les deux Cassini et Lagrange complétèrent les calculs de ce grand homme, et résolurent la plupart des problèmes qu^il n'avait fait qu'indiquer.

L'astronomie fut appliquée, dans le siècle der*» nier, à la mesure du temps, à la détermination des latitudes et des longitudes terrestres, au perfectionnement des cartes marines. Enfin, Laplace, dans sa Mécanique céleste , embrassa tous les résultats de la gravitation universelle, traita de l'équilibre et des mouvements des corps solides et fluides, et appliqua l'ensemble des théories astronomiques au système solaire et aux système»

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semblables répandus dans rimmensité des cieux. Ce beau monument termine avec gloire le xvnr siècle.