CHAPITRE VI

De la physique.

Thaïes, Pythagore et Démocrite paraissent avoir cultivé quelques branches de la physique; on ne possède aucune donnée positive sur Téteodue de leurs découvertes. On sait seulement qu'elles portaient sur la propriété de Taimant^ sur la théorie des sons et sur rindivisibilitc des molécules élémentaires. Aristote n'envi.sagea Tétude des corps que dans ses rapports avecla métaphysique; Arctiimède est vraiment le fondateur de cette science dans Fantiquité. Qai n a entendu parler de ses expériences sur l'équilibré des fluides , de la manière ingénieuse dont il résolut le problème de la couronne d'Hiéron, de sa machine hydraulique et des miroirs ardents avec lesquels il embrasa la flotte des Romains au siège de Syracuse ?

La physique fut complètement ahandonnée durant tout Tintervalle qui sépare du xvii® siècle l'époque à laquelle vivait ce grand homme; et pour renouer, dans cette science, la chaîne des découvertes, il faut rapprocher, au-dessus d'un si grand laps de siècles, le nom d'Archimède de ceux du chancelier Bacon et de Galilée. Il y eut cependant un éclair pour sillonner cette nuit profonde : c'est celui que iit luire, dans le xiii' siècle, Tesprit inventeur du moine Roger Bacon, qui

PilOGRÈS DE L'ESPRIT HUMAIN. 17

composa un traité d'optique, signala les imperfections du calendrier, et découvrit, dic-on, la poudre à canon.

Galilée trouve la mécanique du mouvement, la loi de laccélération des corps graves et la mesure du temps par le pendule. Son disciple Toricelli agrandit la théorie du mouvement des eaux , découvre la pesanteur de Tair et invente le baromètre.

Les progrès des sciences physiques sont accélérés par la fondation de la Société royale de Londres et de l'Académie des Sciences de Paris. Descartes cherche les lois générales des mondes ; mais voulant tout expliquer par la matière et le mouvement , il admet dans la constitution des corps des configurations et des grandeurs arhi traires, et s' égare jusqu'à feindre ces fameux courants de matière éthérée, les tourbillons par lesquels il fait emporter les planètes^ Newton paraît, et les prestiges de Fimagination sont bannis du domaine de la physique ; la grande loi du monde est trouvée : c'est la gravitation universelle et réciproque des corps< Newton étudie la contexture intime de la lumière, dissèque, pour ainsi dire, le rayon de soleil, et pénètre le secret des couleurs, il opère ainsi dans l'optique la même révolution qu'il avait faite dans l'astronomie physique.

Otto de Guericke, qui avait inventé la machine

fmeumatique, observe les étincelles que donnent es corps électrisés. Au commencement du xviii*' siècle, Gray imagine une machine qui met en évidence les phénomènes de Télectricité, et à l'aide de laquelle il recueille et fixe sur des conducteurs isolés ce fluide impondérable. Plus tard, Dufay découvre les principes de l'électri-

cité accumulée; Muscbenbroeck invente la bouteille de Leyde; Franklin donne la théorie des deux états électriques et fait descendre la foudre. Tel était 1 état delà physique lorsque s-ouviit le xix« siècle.