CHAPITRE VIÎ
De la chimie:
Lies connaissances chimiques des Anciens sebornaient aux. arts de fabriquer les métaux, de tisser et de teindre les étoffes, de composer les parfums et les baumes. Les Arabes inventèrent X alchimie y dont Tunique- but était de (aire for et largent: cette doctrine Téms. pendant huit siècles^ et fut cultivée d'une manière plus fructueuse par AlbeKt-le-Grand, -Ro|;er Bacon, Raymond-Lulle , Jean et Arnold de Villa^^Nova, Isaac de Hollande, Basile- Valentin , Paracelse, Van-Helmont, qui découvrirent les principales propriétés des métaux, la manière de préparer un assez grand nombre d'huiles et d'acides, et Tart d'émailler le verre et les pierres précieuses.
La chimie moderne ne date que du milieu dir xvi* siècle. Les substances gazeuses furent étudiées pour la première fois par liecker; ce savant jeta aussi une vive lumière sur les mystérieux phénomènes de la fermentation et de la putréfaction. Bientôt Ernest Stahl entrevoit les principes de l'affinité et trouve une théorie de la combustion : il suppose le feu occasionné par une séparation soudaine entre les corps combustibles et une certaine substance nommée phlogistique ^.
combinée avec tous les corps. Bergmanu, chimiste suédois, dresse les tables des attractions électives; Scfaeele complète ces importants travaux.
Mais le principe des grandes découvertes en chimie est trouvé par le docteur Black, qui reconnaît dans tous les corps la propriété d'absorber, avant d'entrer en fusion, une certaine quantité de ealorique y qui , n^étant pas sensible au thecmomètre, est appelé calorique latent; il découvre l'existence d'un fluide aériforme uni à la chaux et à l'alcali pur dans la pierre à chaux. Cavendish étudie les propriétés de ce fluide qu'on nomme mr fixe ; ob Iqi doit aussi la découverte du gaz inflammable ou goLz hydrogène.
Bientôt le plus remarquable des corps simples, qui entre dans la composition de tous les acides et de tous les oxydes, le principe de vie que nous aspirons dans l'air» le gaz le plus pur et le plus coîfnburent, Y oxygène enfin, est signalé, en 1770, par Priestley.
Lavoisier établit une nouvelle théorie de la combustion, renverse la théorie du phlogistigue y et fait une révolution dans la science : c'est lui qui le premier, dans les combinaisons chimiques, a tenu compte du poids des corps. Secondé par Fourcroy et Berthollet , il élève très-haut en Europe la gloire des chimistes français. Guyton de Morveau soutient dignement la renommée de cette école en proposant sa nomenclature chimique, qui est adoptée par l'Europe entière. Le xix^ siècle allait commencer lorsque Berthollet, auteur de la Statique chimique, appliqua avec succès la science, qui nous occupe, aux principalesbranches de l'industrie et du commerce.
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