ŒUVRES DE CHARITÉ

En Garcia Moreno, le cœur était à la hauteur de l'intelligence. Il suffira de jeter un coup d'œil sur ses œuvres de charité, plus admirables peut-être que ses œuvres d'enseignement, pour comprendre quels trésors de bonté recelait cette grande âme.

Au nombre des plaies qui rongeaient l'Equateur, iJ faut compter le paupérisme. Epuisé par les contributions, le militarisme et les révolutions, privé de commerce et d'agriculture, indolent par nature, le peuple vivait dans la misère, cette misère dégradante, trop souvent compagne du vice et du crime. De là beaucoup de mendiants, de vagabonds, de filles perdues, d'enfants abandonnés, de bandits et de voleurs. Les routes, même d'un village à l'autre, étaient peu sûres pour quiconque n'avait point de revolver en poche. Garcia Moreno entreprit de lutter contre le paupérisme ; mais avant tout il s'occupa de venir en aide à ses victimes. r Les enfants privés des soins de la famille excitèrent d'abord sa sollicitude. Il fonda, pour les secourir, deux orphelinats à Quito. Le premier, confié aux sœurs de Charité, abrita les enfants abandonnés par le vice ou l'indigence. Une dame généreuse lit les frais d'un ma-

gnifique établissement1, et le gouvernement fournit les ressources nécessaires pour l'entretien. Dans le second, desservi par les sœurs de la Providence, furent recueillis les vrais orphelins. Grâce à la protection du président, et au dévouement religieux, ces enfants retrouvèrent des mères qui, en les formant aux vertus chrétiennes, préparaient à la société des membres sains et utiles, au lieu de membres pourris et gangrenés. Des orphelinats semblables s'élevèrent bientôt à Guayaquil et à Cuenca, sur les instances de Garcia Moreno et au moyen des subventions qu'il obtint du congrès.

Une autre classe d'infortunées, les filles de mauvaise vie, plus ou moins adonnées au libertinage, et contre lesquelles il avait édicté, comme nous l'avons dit, des règlements de police très sévères, appela bientôt son attention. Il était facile de les jeter en prison, mais l'expérience prouve que la prison devient trop souvent pour ces malheureuses une école de corruption plus raffinée. La religion seule, par les grâces qu'elle confère, a le don de guérir ces natures doublement viciées. La preuve de son action toute puissante, même sur les plus incorrigibles, Garcia Moreno la voyait dans ces tristes victimes de notre civilisation qui , après avoir habité dix et vingt ans les bouges déshonorés où nos philanthropes les entretiennent, finissent, entre les mains des admirables filles du Bon-Pasteur, par se transformer en madeleines pénitentes , et bientôt en modèles d'innocence et de pureté. Pour cette raison, il établit dans la capitale un refuge dirigé par les sœurs du Bon-Pasteur. Traquées par la police qui ne leur fit point de quartier, les débauchées s'enfuirent du pays ou renoncèrent à leur infâme métier. Les récidives furent internées sans miséricorde au Bon-Pasteur. Dans

4 Madame Virginie Klinger d'Aguirre.

cet asile, grâce à la vie régulière, au travail, aux pieuses exhortations, aux bons soins des religieuses, elles se convertirent sincèrement. Quelques-unes rentrèrent dans leurs familles pour y vivre avec honneur, la plupart restèrent bénévolement dans leur sainte retraité et s'y adonnèrent complètement à Dieu.

Cette œuvre de salubrité morale déplut aux libéraux. En effet, de quel droit privait-on ces libertines de la liberté , et les libertins de leurs victimes? A la mort de Garcia Moreno, la Révolution répara cette injustice et mit fin à ce désordre. Une compagnie de jeunes civilisés, musique en tête , entoura l'établissement du Bon- Pasteur, fit un charivari aux religieuses, força les portes de leur maison, et donna la liberté aux filles repenties, c'est-à-dire les replongea sans pitié dans l'infamie et la misère d'où les avait tirées Garcia Moreno. Et c'est lui qu'on qualifie de despote ! Et les crocheteurs du refuge iont, eux, les vrais amis de l'humanité !

Les prisons à leur tour réclamaient une réforme d'autant plus urgente qu'un régime intolérable et des abus révoltants torturaient un plus grand nombre de victimes. Par suite des guerres, des insurrections fréquentes, de la démoralisation qui en est la suite, ces bouges infects regorgeaient d'assassins, de voleurs, de débauchés et de criminels de toute espèce. Le corps y dépérissait faute d'air et de nourriture, pendant que Tânie y croupissait dans la crapule et l'oisiveté. Pas d'autre exercice religieux que la messe du dimanche ; pas d'instruction, pas de consolation pour ces parias de l'humanité ; nul effort pour les convertir et les réhabiliter. Trop souvent on leur donnait pour aumônier un prêtre discrédité ou impropre aux autres fonctions du ministère ecclésiastique. Le prisonnier n'avait d'autre préoccupation que de s'enfuir de ce tombeau où il était enterré vivant.

Après une inspection minutieuse, le premier soin de Garcia Moreno fut de remédier aux désordres matériels les plus graves, puis d'étudier les moyens à prendre pour faire de la prison une école de correction et de moralisation. De nos jours, les philanthropes et les humanitaires ont beaucoup disserté sur le régime des prisons, sur les différents systèmes pénitentiaires, sur la cellule et la communauté : en somme, ils n'ont réussi qu'à prouver leur haine de Dieu et du prêtre, en même temps que, parieurs essais toujours infructueux, ils démontraient à leur manière l'impossibilité de s'en passer.

La réforme de Garcia Moreno fut, comme toutes les autres, basée sur la religion. Il chercha deux hommes unis de cœur, capables d'appliquer ses idées : un aumônier, pour pénétrer jusqu'à l'âme des malheureux détenus ; un directeur intelligent et ferme, pour faire exécuter les règlements et prêter main-forte à l'aumônier. Un ordre du jour, combiné d'après le but qu'il poursuivait, fut imposé aux prisonniers, et chacun dut s'y astreindre sous les peines les plus rigoureuses.

Dès lors, tout changea de face. La prison devint tour à tour une écoie et un atelier. A certaines heures déterminées, l'aumônier, don Abel de Corral, jeune prêtre plein de dévouement, enseignait à ses étranges auditeurs la doctrine chrétienne, les lois du décalogue, avec lesquelles ils paraissaient assez peu familiarisés, les devoirs de l'honnête homme, les exercices du chrétien, tels que la prière de chaque jour et la fréquentation des sacrements. Il y ajoutait par surcroît des leçons de lecture, d'écriture et de calcul, ainsi que d'autres notions et connaissances utiles. Après cela, venait le travail manuel; chacun s'appliquait au métier le plus conforme à ses aptitudes. Le directeur, don Francisco Arellano, secondait l'aumônier avec zèle et intelligence, châtiant

les paresseux ou les récalcitrants, afin de forcer au devoir par le sentiment de la peine. Du reste, cette sévérité nécessaire ne l'empêchait pas de se montrer en toute occasion le père et l'ami de ceux qu'il appelait ses chers prisonniers. Il les exhortait doucement à s'amender de leurs défauts, écoutait leurs plaintes, adoucissait selon son pouvoir les conditions pénibles de leur vie matérielle, aidait l'aumônier au moment des leçons, s'assujettissant ainsi à passer des journées entières dans ce milieu triste et sombre de la prison.

Pour stimuler la bonne volonté des détenus, Garcia Moreno leur fit entrevoir la liberté comme récompense de leurs progrès dans l'honnêteté, l'amour du travail, et la piété. Il promit non seulement d'abréger leur temps de détention, mais même de remettre la peine entière à ceux qui mériteraient cette faveur ; et vraiment rengagement n'était point téméraire, car, à mesure que Dieu reprenait son empire sur des cœurs qui ne le connaissaient plus, la prison se transformait en un vaste couvent où régnait avec l'amour de l'étude et du travail, la plus stricte régularité.

A la fin de l'année, le président, entouré de ses ministres, d'une escorte militaire, et des personnages distingués de la capitale, se rendit en grande pompe à la prison pour procéder à l'examen scolaire des détenus. L'examen roula sur la doctrine chrétienne, l'histoire sacrée, la lecture, la calligraphie, l'orthographe et l'arithmétique. Le président interrogea lui-même ces écoliers d'un nouveau genre, dont la plupart avaient atteint l'âge mûr. Tous, dans leurs classes respectives, étonnèrent l'assistance par leurs réponses et plus encore par leur excellente tenue. Après les avoir vivement félicités de leurs progrès et de leur conduite, Garcia Moreno distribua des récompenses aux plus méritants, réduisit la peine de quelques-uns et rendit la liberté,

séance tenante, à celui qui l'avait emporté sur tous par un plus grand respect du devoir. Les prisonniers applaudirent en pleurant de joie. Ils ne comprenaient pas comment un chef d'Etat pouvait ainsi s'abaisser jusqu'à leur misère; plus que jamais, ils firent l'impossible pour mériter ses bonnes grâces.

Il s'agissait maintenant de poursuivre les bandits et les voleurs qui infestaient le pays, afin de les soumettre à la même épreuve. La tâche était difficile dans ces montagnes qui offrent aux malhonnêtes gens des repaires nombreux et introuvables. Aux environs de Quito, des bandes organisées pourvues de bons chefs et d'excellents points de ralliement, probablement aussi d'intelligence avec la police, défiaient les plus fins limiers du gouvernement. Le président choisit parmi ces derniers un homme sur lequel il pouvait compter, lui promit une forte récompense s'il parvenait à lui amener le chef de brigands le plus redouté du pays, et l'autorisa même à prendre dans la police ou dans l'armée les hommes dont il croirait avoir besoin pour opérer cette capture. Quelques jours après, le bandit était arrêté. Conduit au président, il s'attendait à une sentence de mort immédiate : quel ne fut pas son étonnement de voir au contraire Garcia Moreno l'accueillir avec bienveillance, faire appel à ses sentiments d'honneur et de religion, et finalement lui promettre sa protection s'il consentait à changer de vie ? 11 ne lui imposait pour toute peine que de passer tous les jours une heure avec un saint religieux qu'il lui désigna et de lui faire visite à lui-même matin et soir. Ému jusqu'aux larmes, le brigand se convertit et se réforma complètement. Sûr alors de ses dispositions, le président mit la police sous ses ordres et le chargea de lui amener ses anciens compagnons, « pour que je les transforme, lui dit-il, en honnêtes gens comme vous ». Peu de jours après, les

bandits, traqués jusque dans leurs retraites les plus cachées, tombaient entre les mains des deux fidèles ce-opérateurs de Garcia Moreno, l'aumônier et le directeur de la prison. Ainsi cessa cette calamité du brigandage, qui de tout temps avait désolé le pays.

Si Ton veut maintenant apprécier, au point de vue de la régénération morale des prisonniers, le système pénitentiaire inventé par Garcia Moreno, qu'on en juge par un fait peut-être sans précédent dans l'histoire. Durant ses six dernières années, le président avait élevé à grands frais un immense établissement appelé Panopticum, qu'il destinait à remplacer la malsaine prison de Quito. En 1875, les bâtiments terminés se trouvèrent inutiles, faute de prisonniers à y loger. Garcia Moreno eut la joie d'annoncer aux députés qu'il restait à peine cinquante condamnés dans la prison. « Or, ajouta-t-il, comme le pénitencier peut en contenir cinq cents en cinq divisions, et comme d'un autre côté, les municipalités n'ont pas à leur disposition des ressources suffisantes pour construire dans chaque province une maison de réclusion, voyez dans votre sagesse s'il ne serait pas avantageux d'amener des provinces au Panopticum forçats et simples détenus. Ils subiraient leur peine sous l'inspection de la cour suprême, et nous verrions disparaître ces barbares et immondes cachots, vrais foyers de corruption, où le prisonnier souffre sans s'amender, quand il n'évite point par la fuite, le châtiment qu'il a mérité. »

Hélas ! quelques jours après avoir écrit ces lignes, le président n'était plus, et la Révolution, en haine de l'œuvre civilisatrice, chassait de son poste le trop fidèle Arellano.

En même temps qu'il s'occupait de bâtir des orphelinats, des refuges et des pénitenciers, Garcia Moreno travaillait avec non moins de zèle à la réforme des hô-

de république ne pouvait se dispenser, à son entrée en charge, de donner un banquet officiel aux ministres, diplomates, et autres personnages de marque. Il lui fit observer que son humble fortune lui interdisait pareil luxe. Quant à son traitement, il en remettait une partie à l'État, encore plus pauvre que lui, et destinait l'autre aux œuvres de charité. La noble dame répondit qu'elle se chargerait des frais et lui compta cinq cents piastres, en lui recommandant de faire les choses grandement. Garcia Moreno, muni d'une bourse bien garnie, s'achemina vers l'hôpital avec son aide de camp, pourvut aux nécessités les plus urgentes de ses malades, et commanda pour eux un magnifique dîner. A son retour la généreuse femme lui demanda s'il avait eu assez d'argent : « J'ai pensé, lui dit-il en riant de tout son cœur, qu'un bon repas ferait plus de bien aux malades qu'aux diplomates. J'ai donc porté l'argent à l'hôpital, où l'on m'a déclaré que pour cinq cents piastres on fournirait un excellent dîner. »

Sa charité, du reste, s'étendait à tous les pauvres sans exception, et surtout aux misères cachées. Quand les revenus du trésor suffirent aux dépenses publiques, il reçut son traitement intégral et n'en continua pas moins, de vivre comme un simple bourgeois, avec la plus grande simplicité. On s'imagina qu'il réalisait quelques économies, ce dont personne ne lui faisait un crime, car on le savait absolument sans fortune. A sa mort, l'administrateur chargé de ses affaires présenta un compte détaillé de ses recettes et dépenses, d'où il résulta que le président avait consacré tous ses appointements à des œuvres de charité, et surtout à secourir secrètement des familles nécessiteuses dont les membres vivaient dispersés au Pérou et au Chili. La femme d'Urbina, son plus mortel ennemi, recevait du président une subvention mensuelle. Qui n'admirerait une

générosité si grande et en même temps si humble! On ne peut s'empêcher de remarquer des différences assez notables entre les gouvernants démocrates et notre grand chef chrétien dans leurs rapports avec le pauvre peuple. Ceux-là remplissent leur bourse en exploitant sa simplicité; celui-ci vide la sienne en soulageant ses infirmités. Le chrétien passe comme son Maître en faisant le bien; les démocrates, en faisant du bien à leur très chère et très importante personnalité. Du reste, ce phénomène est tout aussi naturel que le lever du soleil chaque matin, car l'égoïsme doit fatalement rester l'égoïsme aussi longtemps qu'il n'est pas en lutte dans le cœur de l'homme avec l'influence surnaturelle qui, seule, peut en triompher. Ce qui appliquerait moins facilement, si l'on ne savait que la bêtise humaine l'emporte encore sur la méchanceté, c'est que le peuple, tant de fois mangé par les loups, ne manque jamais de se ranger sous leur houlette toutes les fois qu'il leur prend fantaisie de se costumer en berger».