LE DÉJEUNER DE L'ACTRICE

Phot. Em. Crevaux

LE DÉSIR DE PLAIRE — Appartient à Mme Eissen

lutter davantage contre une vocation dans laquelle celui-ci croyait devoir trouver le bonheur et la gloire, ses parents résolurent de le livrer à son destin. — Mais, s'informa M"° La Touche mère, pour faire de la peinture, il faut un apprentissage. Pourquoi n'irais-tu pas voir M. Dantan qui fait de si belles choses ? ñ — C'est un sculpteur, répondit l'adolescent.

Enfin, il résolut d'aller demander conseil à Pils, qui habitait alors place Pigalle ; mais, arrivé à la porte de l'atelier, il fut pris d'une peur intense et redescendit quatre à quatre les escaliers. Il revint trois jours après, réunit tout ce qu'il y avait en lui de courage et de volonté, sonna.. Quelqu'un ouvrit, qui lui dit que M. Pils, malade, ne recevait pas.

Gaston La Touche arrêta là ses démarches, ce qui ne l'empêcha pas de faire de la peinture librement, frénétiquement, et de débuter au Salon de 1875 avec. de la sculpture, un médaillon de Got et des eaux-fortes.

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Le premier milieu artistique dans lequel il lui fut donné de pénétrer se réunissait au Café de la Nouvelle Athènes; là, il rencontra Manet dont il devint l'élève et chez qui il connut cette délicieuse Eva Gonzalès.

À ce moment, ainsi que jai tenté de l'établir dans la biographie de Roll, l’art, suivant la route que lui avait tracée la littérature, s’imprégnait nettement du réalisme dont Zola venait de préciser la formule.

Epris de l'observation directe, les peintres se préoccupaient de faire plus exact que vivant, excluant de leurs œuvres ce qui aurait pu passer pour une fantaisie de leur imagination ; cet idéal était celui dont se réclamaient les hommes qui, chaque soir, se retrouvaient à la “ Nouvelle Athènes ”. Outre Manet, il y avait là Degas, puis Duranty qui, après son maître Champfleury, s'était élevé contre l'influence romantique, dans une revue morte jeune, Le Réalisme, et dans son roman, Le Malheur d'Henriette Gérard, publié vers 1860. C'est encore là que La Touche connut Marcelin Desboutin, poète qui avait fait jouer, en collaboration avec J. Amigues, un drame en cinq actes, en vers, à la Comédie-Française. Mais, à ce moment, Marcelin Desboutin qui, graveur de talent, avait été un des premiers à substituer la pointe sèche à l’eau-forte, traduisait en peinture quelques-unes des idées de Zola, ainsi que l’atteste le portrait de l'acteur Dailly dans ‘ Mes-Bottes ”, de l'Assommoir. Les discussions que ne manquaient jamais de susciter les œuvres de tout ce groupe devaient avoir une influence sur Gaston La Touche qui, chez ses amis, cherchait moins une compagnie qu'un enseignement. D'après l'4ssommoir, il exécuta quarante pointes sèches qui eurent quelque succès; mais les expositions officielles refusaient obstinément sa peinture, et cet ostracisme devait durer onze années, pendant lesquelles le jeune peintre peignit une inconcevable quantité d'œuvres marquées au coin du réalisme le plus cru, sans oublier le portrait pour lequel Emile Zola posa chez Desboutin, tout en prenant les notes qui devaient lui servir pour l'Œuvre.

Enfin, en 1881, 1l vit admettre sa première toile : La Dame du Cinquième, puis vint, en [882, L'Enterrement d'un Enfant en Normandie, qui connut la gloire, alors fort appréciée, d’être louée par Edmond About; en 1883, il fit quelque bruit avec des scènes, où se retrouvait, amplifié, le réalisme de ses débuts ; l’année suivante, Un Vœu et un autre, La Légende du Point d’ Argentan, lui valurent une 3° médaille. Cette dernière œuvre, tout en conservant la marque des aspirations réalistes de l'artiste, semblait indiquer le désir qu'il avait de tirer parti des dons d'évocation qui, plus tard, devaient faire de Gaston La Touche le plus poète de nos peintres. Et ce désir se précisait, l’année suivante, dans une /Vativité, d’après un vieux refrain, où les personnages étaient revêtus du costume moderne, sans rien perdre de leur caractère légendaire et sacré.

En 1888, l'artiste obtint une médaille de 2° classe avec L’Accouchée, et, l’année suivante, La Grève à Anzin, évocation à la fois terrible et pitoyable, purent faire croire à ceux qui suivaient Gaston La Touche dans sa marche, quil avait enfin trouvé sa voie. à

Mais l'inquiétude qui poignait la plupart des jeunes artistes de ce temps

Phot. Em. Crevaux

LA FUMÉE — Appartient au D' Chéron

ne l’épargnait pas. La Société Nationale allait lui permettre de donner un libre cours à ses velléités d'indépendance. Le grand souffle de rajeunissement qui ébranlait les vieilles traditions artistiques avait passé sur toutes les jeunes volontés, et c’est d'enthousiasme que Gaston La Touche s’enrôla (c'est bien le mot) dans la nouvelle société où il reçut tout de suite le titre de sociétaire. Il fut parmi les plus hardis artistes du Champ-de-Mars, et les œuvres qui

envoya à la première exposition en 1890 attestèrent le soin qu'il prenait de s'éloigner des sentiers battus, tout en sacrifiant quelques-unes des aspirations de sa libre jeunesse artistique. Ses tableaux, Les Pivoines et Les Phlox, vastes pages lumineuses où des gaités d'enfants riaient à des beautés de jeunes femmes dans un paysage chantant de lumières et de couleurs lui valurent un succès qu'il n'avait pas connu jusqu alors.

Les conseils de son vieux grand ami Braquemond n'avaient pas été étrangers à l'évolution de son talent ; de plus, ses visions d'enfance, ses souvenirs et ses lectures s'étaient levés en lui au moment précis où 1l fimissait d'acquérir ce métier prodigieux qui nous le fait aimer. À partir de ce moment, Gaston La Touche ne quittera plus le chemin sur lequel il s'est librement engagé.

De plus, dès 1897, ses aquarelles et ses pastels nous séduiront par l'éclat de leurs matières autant que par l'audace de leur procédé et, dans les appréciations que nous pourrons porter sur l'œuvre de Gaston La Touche, nous ne les séparerons pas de ses tableaux et de ses panneaux décoratifs.

De grandes pages comme la Révolte et la Guerre le ramèneront à nos inquiétudes sociales, sans nuire à la virtuosité prodigieuse de son métier.

Pour la mairie de Saint-Cloud, outre les Quatre-Saisons, il peindra encore l’Allégorie de la Paix et l’'Apothéose de Watteau. Un peu plus tard quelques belles pages bretonnes comme Le ‘Pèlerinage, La Messe témoigneront de son intention de se renouveler toujours davantage ; entre temps de beaux portraits comme ceux de Puvis de Chavannes et de Rodin nous feront connaître une nouvelle face de sa sensibilité.

Mais, réaliste du début, commentateur affectueux des visages qu'il aime, Gaston La louche ne nous en apparait pas moins comme le seul peintre enthousiaste des belles et fines luminosités sur les eaux que trouble à peine le glissement indolent des cygnes. En outre, Les Fêtes Galantes de notre Paul Verlaine trouveront en lui un interprète ému et compréhensif ; puis, dans le cadre qu'il a voulu se construire à Saint-Cloud, dans le jardin, qui, l'été nous apparait prodigieusement fleuri, comme dans ses appartements où règne un jour ambré, 1l évoquera sa belle famille : M”° La Touche que nous avons déjà vue quelques années auparavant sous le costume breton, sa fille et son fils comme nous les retrouvons dans ce panneau décoratif qui a figuré au Salon de 1896.

Titulaire d'une médaille d'argent à l'Exposition de 1889, il recevait à celle de 1900, outre la croix de la Légion d'honneur, une médaille d’or.

A partir de 1902, Gaston La Touche, à sa haute compréhension de la vie fastueuse dont il est en quelque sorte l'historien, ajoute un sentiment plus humain et lourd de mélancolie. Les femmes dont il évoque la silhouette gracieuse n'ont même plus cette sérénité, toute apparente d’ailleurs, qui nous

ravit dans les tableaux précédents. Evidemment elles sont les sœurs précieuses de quelques-unes de celles que nous voyons trôner, reines d'une heure dans Le Souper après le Bal ou dans Carnaval. Mais plus suggestives, elles nous apparaissent plus femmes, plus délicieusement soumises aux lois éternelles du sentiment et de ses fragilités comme dans La Lettre, Le Salon vert ou L'Etreinte, et ce délicieux panneau qu'est La Jeunesse, pas plus que cette

Phot. Em. Crevaux

LA FÊTE CHEZ THÉRÈSE — Appartient à M. Legrand

page d'observation théâtrale Soir de ‘Première ne peuvent atténuer la mélancolie que leur vue fait naitre en nous.

Avant les quatre panneaux qu'il a peints pour la salle des Fêtes du Ministère de la Justice et où il évoque avec une jolie émotion : Le Sculpteur, Le Poète, Le Peintre, Le Musicien, il a peint, pour le salon ovale du Ministère de l'Agriculture, une série jolie de couleurs comme de sentiments et

Phot. Manzi, Joyant et Cie