Gaston La Touche, sa vie, son oeuvre [par J. Valmy-Baysse] Nombreuses reproductions

XVllh siècle, tout en exprimant avec une acuité de vision écH^m toute personnelle quelques-uns des gestes de la grâce du XX'', ^-g&CC'jyj^ Gaston La Touche, est né à Saint-Cloud.

oes parents, d origine normande, s y étaient rixes longtemps auparavant. Le futur peintre passa les heures les plus claires de sa jeunesse dans ce parc où l'harmonieuse simplicité du XVI I' siècle français s'éclaire de ce sourire qu'y fait persister le souvenir gracieux de Marie-Antoinette.

Or, ces visions lumineuses de jardins et de bassins oîi s'ébattaient des cygnes, La Touche essaya, dès sa dixième année, d'en fixer sur le papier les fugitifs souvenirs. Mais déjà les parents veillaient : c'étaient d'excellentes gens, comme tous les parents, et c'est pour cela qu'ils ne voulaient pas faire de leur fils un artiste, c'est-à-dire un homme promis à tous les doutes et à toutes les

déceptions. Mais, comme cette opposition paternelle n'en était pas encore à la période aiguë, le jeune La Touche dessinait, dessinait...

Quand il ne dessinait pas, il lisait... Dans ja chambre, au pied de son lit, était installée une bibliothèque qui n'avait pu prendre place dans les appartements. Composée de tous les livres amassés par les générations précédentes, elle offrait un mélange tout à fait imprévu des œuvres les plus diverses : La Satire Ménippée, La Henriade, les Contes de La Fontaine, Tallemant des Réaux ; il y avait, en outre, une Collection des Ballets de V^ersailles, et aussi la plupart des livres illustrés du XVIH'' siècle. Gaston La Touche avait peu ou prou lu et regardé tout cela ; il avait ainsi emmagasiné une série d'im-

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pressions et d'images que, plus tard, il devait tirer du fond de ses souvenirs d'enfance. Mais, à cette époque où s'éveillait sa sensibilité, le parc de Saint-Cloud demeurait pour lui plein de charme. Alors, la cour fastueuse et charmante du second Empire y faisait de fréquents séjours ; pourtant, quand le futur artiste eut douze ans, le parc de Saint-Cloud ne lui suffit plus. Alors, chaque jeudi, il fit à pied le chemin de Versailles ; il passait toute sa journée dans les jardins historiques, dessinant toujours.

Comme, par ailleurs, il avait obtenu quelques succès scolaires, ses parents l'autorisèrent, pour le récompenser, à suivre un cours de dessin à trois francs par mois. Ce cours, annexé à la pension que fréquentait l'enfant, était professé par un certain M. Paul, et les générations d'élèves que ce brave homme a

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LE JIUSICIEN

initiées au mystère de la ronde-bosse ne l'ont jamais connu que sous ce prénom.

Il eut tôt fait de distinguer les aptitudes de son nouvel élève ; émerveillé, il suivit ses progrès et, un jour où l'enfant lui remit une oreille exécutée avec une certaine verve, il le prit dans ses bras et lui prédit un glorieux avenir artistique. Gaston La Touche, ne voulant pas faillir à cette prédiction, dessina de plus belle. Mais, comme la guerre venait d'éclater, tout le monde alla se réfugier au pays familial, à Champsecret, dans l'Orne.

Libéré pour un temps des études classiques, l'enfant en profita pour regarder davantage autour de lui.

Jusque-là, ses regards n'avaient été sollicités que par l'harmonieuse ordonnance des jardins où il passait ses heures de vacances; mais voilà que la nature se révélait à sa

jeune compréhensibilité, forte et maternelle, grandiose et diverse, et pourtant accessible. Quand il revint à Saint-Cloud, l'admirable décor de son enfance avait fait place à des ruines, la désolation régnait là où se balançait la grâce indolente des cygnes.

Il lui fallut se remettre à l'étude; mais, là-bas, au contact de la bonne et

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