PARTIE CHAMPETRE

grasse terre normande, sa vocation s'était précisée, et, maintenant, elle s'annonçait irrévocable, pleine, d'ailleurs, de promesses heureuses. Aussi, le prêtre qui avait mission de lui enseigner le latin, se retira-t-il en disant :

— Cet enfant ne sera jamais un tiumaniste.

Alors, parce qu il dessinait avec plus de rage que jamais, on résolut de le mettre dans le commerce. C'était la lutte qui commençait : elle fut âpre des

deux côtés, tout en conservant le haut caractère d'affection et de respect qui a toujours uni le fils et les parents.

D abord, Gaston La Touche tint à prouver qu'il était aussi inapte à faire un commerçant qu'un humaniste, tant qu'on décida de le garder à la maison; il fut pendant quelque temps l'enfant incorrigible, désœuvré d'apparence, et sur lequel les amis s'apitoient, tout en plaignant les parents.

Il s occupait au ménage... et peignait éperdument de rutilantes natures mortes sur les murs de la cuisine ; pour le punir, on le commit aux soins du jardin, moyennant un salaire hebdomadaire de deux francs : il en profita pour peindre d'après les fleurs qu'il était censé soigner. Alors, comme il valait mieux en prendre son parti, et aussi parce qu'ils aimaient trop leur fils pour

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LE DÉSIR DE PLAIRE

Appartient ir Mme Ehsen

lutter davantage contre une vocation dans laquelle celui-ci croyait devoir trouver le bonheur et la gloire, ses parents résolurent de le livrer à son destin.

— Mais, s'informa M""" La 1 ouche mère, pour faire de la peinture, il faut un apprentissage. Pourquoi n'irais-tu pas voir M. Dantan qui fait de si belles choses ?

— C'est un sculpteur, répondit l'adolescent.

Enfin, il résolut d'aller demander conseil à Pils, qui habitait alors place Pigalle ; mais, arrivé à la porte de l'atelier, il fut pris d'une peur intense et redescendit quatre à quatre les escaliers. Il revint trois jours après, réunit tout ce qu'il y avait en lui de courage et de volonté, sonna... Quelqu un ouvrit, qui lui dit que M. Pils, malade, ne recevait pas.

Gaston La Touche arrêta là ses démarches, ce qui ne 1 empêcha pas de faire de la peinture librement, frénétiquement, et de débuter au Salon de 1875 avec... de la sculpture, un médaillon de Got et des eaux-fortes.

Le premier milieu artistique dans lequel il lui fut donné de pénétrer se réunissait au Café de la Nouvelle Athènes ; là, il rencontra Manet dont il devint l'élève et chez qui il connut cette délicieuse Eva Gonzalès.

A ce moment, ainsi que j'ai tenté de l'établir dans la biographie de Roll, l'art, suivant la route que lui avait tracée la littérature, s'imprégnait nettement du réalisme dont Zola venait de préciser la formule.

Epris de l'observation directe, les peintres se préoccupaient de faire plus exact que vivant, excluant de leurs oeuvres ce qui aurait pu passer pour une fantaisie de leur imagination ; cet idéal était celui dont se réclamaient les hommes qui, chaque soir, se retrouvaient à la " Nouvelle Athènes ". Outre Manet, il y avait là Degas, puis Duranty qui, après son maitre Champfleury, s était élevé contre l'infîuence romantique, dans une revue morte jeune. Le Réalisme, et dans son roman. Le Malheur d Henriette Gérard, publié vers 1860. C'est encore là que La Touche connut Marcelin Desboutin, poète qui avait fait jouer, en collaboration avec J. Amigues, un drame en cinq actes, en vers, à la Comédie-Française. Mais, à ce moment, Marcelin Desboutin qui, graveur de talent, avait été un des premiers à substituer la pointe sèche à 1 eau-forte, traduisait en peinture quelques-unes des idées de Zola, ainsi que l'atteste le portrait de l'acteur Dailly dans " Mes-Bottes ", de \ Assommoir. Les discussions que ne manquaient jamais de susciter les œuvres de tout ce groupe devaient avoir une influence sur Gaston La Touche qui, chez ses amis, cherchait moins une compagnie qu'un enseignement. D'après 1 Assommoir, il exécuta quarante pointes sèches qui eurent quelque succès ; mais les expositions officielles refusaient obstinément sa peinture, et cet ostracisme devait durer onze années, pendant lesquelles le jeune peintre peignit une inconcevable quantité d'oeuvres marquées au coin du réalisme le plus cru, sans oublier le portrait pour lequel Emile Zola posa chez Desboutin, tout en prenant les notes qui devaient lui servir pour YŒuvre.

Enfin, en 1 88 1 , il vit admettre sa première toile : La Dame du Cinquième, puis vint, en 1882, L'Enterrement d'un Enfant en Normandie, qui connut la gloire, alors fort appréciée, d'être louée par Edmond About; en 1883, il fit quelque bruit avec des scènes, où se retrouvait, amplifié, le réalisme de ses débuts; l'année suivante. Un Vœu et un autre, La Légende du Point d'Argentan, lui valurent une 3 médaille. Cette dernière œuvre, tout en conservant la marque des aspirations réalistes de l'artiste, semblait indiquer le désir qu'il avait de tirer parti des dons d'évocation qui, plus tard, devaient faire de Gaston La Touche le plus poète de nos peintres. Et ce désir se précisait, l'année suivante, dans une Nativité, d'après un vieux refrain, où les personnages étaient revêtus du costume moderne, sans rien perdre de leur caractère légendaire et sacré.

En 1888, l'artiste obtint une médaille de 2' classe avec L'Accouchée, et, l'année suivante, La Grève à Anzin, évocation à la fois terrible et pitoyable, purent faire croire à ceux qui suivaient Gaston La Touche dans sa marche, qu'il avait enfin trouvé sa voie.

Mais 1 inquiétude qui poignait la plupart des jeunes artistes de ce temps

l'hot. Em. Crevjux