LA DÉPRESSION CASPIENNE

sont le plus proches de ceux du Tobol, ane lai'ge trouée facilite les comniaiiicaiions : le chemin de fer de Pem à Ekaterinbourg n'a pas à y franchir un seuil supérieur à 600 mètres.

liSk, couciiiête russe. — C'est par cette porte que, dès la fin du seizième siècle, le cosaque Yermak pénétra dans les steppes sibériens. Les Russes fondèrent Tobolsh en 1587, Tomsk, puis lénisséish et Krasnoiarsk. Arrivés sur les bords du lac BaïkaI, ils descendirent la Léna, s'établirent à Iakoutsk en 1C32, et atteignirent en 1639 les rivages de la mer d'Okhotsk.

Les peuplades finnoises ne les avaient pas arrêtés longtemps. Les Mongols et les Chinois leur opposèrent plus de résistance. Cependant en 1661, Irkoutsk s'éleva sur Y Angara, près du Baïkal. Trente mille déportés environ et un certain nombre de colons contribuèrent chaque année à accroître la population rufse. Semblable à im fleuve, la colonisation gagne peu à peu vers l'Est, large d'abord dans les plaines de l'Obi, et dans les pays métallurgiques de l'Altaï et de la Daourie, puis divisée en bras plus minces qui coui-ent le long de riénissé'i jusqu'à l'océan Glacial, le long de la Léna et de l'Amour, dans la direction du Pacifique, où les ports d'Okhotsk, de Nirolaievsk et de Vladivostok menacent la Corée et la Chine.

v^--^ Importance actuelle de la Sibérie. — Champ d'exploilalion presque inépuisable, la Sibérie a d'immenses forets dont les arbres pourrissent sur pied faute de routes commodes, des terres noires en partie cultivées, déjà aussi fertiles que celles du Don.

La Sibérie occidentale est ainsi un des greniers de l'Europe, .elle renferme une population relativement assez dense : Krasnoiarsk , récemment incendiée , a loOOO habitants; Tioumen, centre industriel récent, Tobolsk, demi-déchue, depuis que la route l'a abandonnée, en ont près de 20000; Tomsk, 30 000 environ.

La Sibérie orientale, où la population est très clairsemée, est en relations avec la Chine, à qui elle vend des fourrages en échange de son thé. Irkoutsk, le centre du commerce ainsi que de rexploitalion des mines d'or, avait 33 000 habitants avant qu'un terrible incendie ne l'eût à demidétruite, en 1 879.

Une ligne télégraphique traverse déjà toute la Sibérie. Des bateaux à vapeur naviguent en été sur les fleuves. Des écoles, des collèges existent partout dans les villes. Lorsque la Sibérie aura une population plus dense, une administration plus libérale, lorsqu'elle sera reliée dans tonte sa longueur à l'Europe par une voie ferrée, elle pourra prendre rang parmi les régions civilisées du globe. Elle sera peut êire traversée, au moins dans sa parlie occidentale, par une des grandes roules conduisant en Chine et au Japon.