AVANT LE DIX-NEUVIEME SIECLE

Avant Copernic

Nous connaissons peu de chose des époques antérieures à TEcriture. Nous savons seulement que les Ghaldéens possédaient quelques notions astronomiques dues à Tobservation, et qu'ils avaient notamment découvert une période de 18 ans 11 jours qu'ils dénommaient Saros, au bout de laquelle les éclipses se reproduisaient dans le même ordre. Nous savons aussi que les Egyptiens savaient calculer ces éclipses et que c'est d'eux sans doute que Thaïes et Anaxagore en tenaient la connaissance.

C'est seulement à partir de la civilisation grecque que nous possédons quelques données précises. Pythagore exposait déjà à ses disciples, au v* siècle avant

1*2 HEHÈSE IIR LA MAirÈRK ET DE i.'i'.r*E[ir,lF;

notre ère, que la terre [ournaitsurelle-iDénieetauloiir du soleil; mais pour éviter tout reproche d'athéisme, | il se bornait à enseigner en public la rotondité de ^Ê terre. Pylhagore n'a rien écrit pour exposer s^M idées, d'ailleurs puren^eot intuitives. ^M

Un siècle plus tard, Platon reproduit les mèm^l vues, après kii Âristote, qui paraît ignorer les ensf^H gnements de ses deux prédécesseurs, admet seul^H ment la rotondité de la terre, mais lui refuse to^| mouvement. Dès lors la philosophie grecque ne soi^| lèvera plus ces questions, le christianisme viendl^| même plus tard, qui, sous peine d'hérésie, proscri^H toute idée en dehors de la Genèse et des livres saint^l

Déjà vers 130 avant notre ère, Ptolémée avait fi^H la cosmogonie officielle; la terre au centre de toil^| autour d'elle sept ciels de cristal portant chacun aJS^Ê planète, la lune et le soleil, et à travers lesquels Q^H pouvait apercevoir les étoiles fixées sur le septièi^^| ciel ou Empyrée. En 529 enfin, Justinien ferme t^H écoles de philosophie et porte le dernier coup au libl^| exercice de la pensée. A partir de ce moment la Qij^| devient complète, la scolastique domine et étoa^H tout et on ne discute plus que des questions hysant^l nés de nomonalismc et de réalisme. ^M

Seuls les savants Arabes continuent à étudier l^^Ê scioncos; ceux de Uonloue apportent en Europe, ai^| commencement lUi xm" siècle, les traductions d'Ariâ^l tote par Aviccnno ni Avorr^ès ; mais ces origines 1^| rendent suspecte», ot par quatre fois l'Eglise con^H

lamne la doctrine d'Aristote; à la fin du siècle cepen- "daot, elle se décide à l'adopter et même d'une façon jalouse qu'elle défend désormais de la contredire. Mais la Renaissance approche, avec Guteoberg et Christophe Colomb une nouvelle ère va s'ouvrir; déjà les Grecs, poussés par l'islamisme, et malgré la tolérance des vainqueurs, quittent Gonstantinople et portent en Italie, cette grande Grèce presque leur anienne patrie, les écrits de Platon, ramenant la civiliition grecque an contact du monde occidental dormi; d'autre part, Christophe Colomb va ouvrir des horizons nouveaux, et c'est désormais vers l'Occident que le mouvement de la civilisation va se porter. Les idées cosmogooiques, qui sont comme la synde l'état de civilisation des peuples, vont se res- Dtir les premières du mouvement intellectuel ; les excentriques et épicycles successivement imaginées pour expliquer les mouvements des corps céleste8,[et dont le nombre n'est pas moindre de 79 au xvi° siècle, n'apportent que complication et conrusion. La sérélité des cieux est ébranlée, Copernic va en briser le tal.

De Copernic à Newton

L C'est la période des grands fondateurs, Copernic, jépler, Galilée. Encouragé, dit-on, par le pape bu! III, Copernic exposa son système dans son célè-

r DE l.'ÉNERr,IB

bre ouvrage : de Revolutionibus orbiurn celestium, imprimé à Nuremberg eo 1543, quelques jours avant sa mort. Reprenant Pythagore et Platon, noais avec des vues et un esprit scientifiques, Copernic établissait le système qui a prévalu depuis et qui fait du soleil le centre du monde planétaire. Il montrait de plus une idée nette de la gravitation, lorsqu'il écrivait que « la gravité est une attraction universelle qui fait Il de chaque corps céleste un centre agissant sur le a reste de ^univers )>.

Tycho-Brahé voulant concilier les exigences de la science avec celle de l'Écriture, tenta ud compromis : il replaça la terre au centre, et fit tourner autour d'elle la soleil avec le cortège des autres planètes, mais ce fut en vain, l'antiquité avait vécu.

Le système de Copernic ne fut pas accepté sans résistance ; l'Eglise le représente comme une atteinte aux livres saints et condamne ses partisans. Les chercheurs cependant se multiplient; en 1609, Kepler fait paraître, au milieu des agitations, son ouvrage immortel ; Astronomia nova seuphysica celestis tradiia, commentariis de motibus stellœ martis, où il expose ses lois, il recherche aussi celles de la gravitation, mais il se trompe dans ses calculs en faisant varier l'attraciioa proportionnellement aux distances, laissant ainsi à Newton la gloire de cette découverte.

Pendant ce temps, en Italie, Galilée est cité (1610) par devant le Saint-Ofiicc pour avoir adopté les idéei

I l:ASTROnOMTE AVANT LE XIX« SIÈCLE IB

de Copernic, et ses juges prononcent que «soutenir )> que le soleil est placé immobile au centre du monde » est une^opînion absurde, fausse en philosophie et » formellement hérétique, parce qu'elle est espressé-

« ment contraire aux Écritures ; soutenir que la

» terre n'est point placée au centre, qu'elle n'est " point immobile et qu'elle a même un mouvement )> de rotation est aussi une proposition absurde, 11 fausse en philosophie et non moins erronée dans Il la foi 11 .

Galilée acquiesce et retourne à Florence, mais en 1632 ayant soutenu à nouveau ses idées dans un écrit, il est rappelé à Rome où il abjure à genoux son erreur, et la légende ajoute qu'il aurait dit en se relevant, mais fort bas sans doute ; E pur si muove !

Au moment de la condamnation de Galilée, Descartes, ardent copernicien, se trouvait en Hollande en train d'écrire son Traité du Monde] pour éviter la redoutable accusation d'hérésie, il interrompit son ouvrage qui ne parut qu'après sa mort, en 1677. A la fin du xvii" siècle, la Sorbonne enseignait encore le système de Copernic comme une hypothèse commode

IP^is fausse.

Hk' C'est dans son traité Le Monde, que Descartes a ^Rtposé son système des tourbillons ; l'espace est rempli d'une matière continue, sans vides par conséquent ; à l'origine Dieu imprima un mouvement rotatoire à une partie de cette matière, c'est la fameuse chiquenaude initiale de Pascal, les parties les plus

Iti f.KNf:SK nv. I.K MATIFRF Kf DE L ^^>BI»CIE

grossières de la matière foimèrent les planètes ï comètes, les plus légères le soleil.

Los savants contemporains de Deacarles, Fermai, ] Leibnitz, Dernonilli, Hnyghens adoptèrent à l'eDriU \

système des tourbillons.

De Newton à Laplace

Dans ses immortels travaux, Kepler s'arrêta am de la loi gtînérale qui régit les mondes; c'est Nq (jui démontre en effet que tous les mouvements cé« sont diisji un seul pnuci'pe, la gravitation univera et cette d(5coiivorteestlepoiDtdo départ d'une noua ère de l'astronoiiiie. Newton invente même, poifl besoins de ses calculs, la méthode des fluiions^ ans avant que Leibnitzeut créé son calcul infini mal; ces deux méthodes fondées sur le même j cipe furent la cause d'une célèbre polémique i ces deux savants.

Faute d'une mesure précise du diamètre de lati^ Newton faillit ne pas aboutir ; croyant s'être ( il abandonna ses calculs et ne les reprit, ce! avec un plein euccès, qu'en 1680, lorsque Picar^ établi cette mesure d'une façon exacte. Newton » posa sa découverte dans son ouvrage des Prùicu qui fut accueilli 'dans le monde avec enthousiasme continuait à attribuer d'ailleurs l'ordre et le modl

4es

ait des planètes à une puissance surnatarelle, de me que, ne pouvant comprendre les perturbations de ces dernières, il estimait que la divinité devait de temps à autre intervenir pour tout remettre eo place. Un destin aveugle, dit-il, ne pourrait jamais faire mouvoir ainsi toute les planètes à quelques inégalités près à peine remarquables qui peuvent provenir de l'action mutuelle des planètes etdes comètes, et qui probablement deviendront plus grandes par une longue suite de temps, jusqu'à ce qu'enfin ce système ait besoin d'être remis en ordre par son auteur. » Leibnitz trouve, à propos de cette intervention pélodique de la divinité, que Newton se fait une idée :n étroite de la sagesse et de la puissance de Dieu. ,er n'admettait pas d'ailleurs davantage que le syssolaire put durer éternellement. Ce fut Laplace 11", en 1773, en démontra la stabilité, et après lui La., range et Poisson.

Nous arrivons enfin au dernier système, celui de la ibuleuse imaginée le premier par Kant et exposée son Histoire naturelle du ciel en 1754 : Kant explique la formation solaire par des causes purement mécaniques ; a l'origine une nôbuleuse dont les parties les plus denses tendent vers un point d'attraction prépondérante qui est le soleil. La chute des molécuse produisant avec une certaine inclinaison, occainne une poussée latérale qui imprime à la nébuiuee un mouvementde rotation. Mais vers l'équateur, le plan de plus grande rotation, certains points

\K r.KNfiSE DR I.A HATlÉflE ET DE L'lSEUGIE

sc> trouvant avoir des vitesses en raisoo inverse du carri5 dos distances, ces jjoiutsdevieDoent les centres

d'agglomération des futures planètes.

Los satellites se sont constitués de même par rapport aux planètes. Nous ne parlons bien entendu ici que de l'idée générale, car d'après le système de Kaut, toutes les rotations de satellites devraient être rétrogrades, au lieu d'être directes.

A la même époque, Buffou expliquait la formation des planètes et de leurs satellites par le choc d'une comète, qui, tombant surle soleil, en aurait détaché un torrent de matière qui se serait réuni au loin en divers globes plus ou moins considérables et plus ou moins éloignés de cet astre. Les rotations ici seraient bien espliquées, mais outre que nous savons que les comètes sont incapables de pareils effets, l'analyse démontre qu'à chaque révolution, les planètes dont les orbites seraient très excentriques devraient repasser tout près du soleil.

Enfin, à la fin du xviii" siècle (1796), Laplace expose son système de nébuleuse, sans avoir en connaissance de la cosmogonie de Kant, qui fut peu remarquée en son temps. Le système de Laplace est encore adopté aujourd'hui, bien que certains mouvements rétrogrades de planètes l'aient fait battre en brèche par des savants considérables, parmi lesquels M. Faye. Nous exposerons plus loin et le système et les objections, et nous tenterons d'expliquer les mouvements

l'astronomie avant le xix« siècle 19

de rotation rétrogrades, qui nous paraissent rentrer parfaitement dans la théorie de Laplace.

Remarquons seulement, pour l'instant, que Laplace part d'une nébuleuse extrêmement diffuse, pourvue d'une température très élevée et douée d'une rotation antérieure, sans qu'il explique le pourquoi ni de l'un ni de l'autre. Or, Hemholtz et Thomson ont prouvé, en utilisant les travaux relativement modernes sur la théorie mécanique de la chaleur, que la haute température solaire est le résultat de la condensation de la nébuleuse elle-même. Mais du temps de Laplace et de Poisson, on ne pouvait prévoir ce résultat ; c'est ainsi que. tous les jours la science s'enrichit, et tels phénomènes qui encore aujourd'hui nous paraissent inexplicables, seront peut-être expliqués demain de la façon la plus simple.