PREMIÈRE PARTIE — MATIÈRE

Plusieurs atomes réunis forment une molécule. La théorie cinétique des gaz admet qu'un centimètre cube d'air contient vingt et un trillions de molécules (Wurtz), et, d'après Glausius, un des auteurs de cette théorie cinétique, ces molécules n'occupent que la six millième partie de l'espace total.

On admet, parce que c'est la seule hypothèse qui rende compte de toutes les propriétés de la matière, que dans la molécule lés atomes sont distants les uns des autres, et que dians les corps les molécules ellesmêmes sont distantes entre elles.

l>îous ne saurions mieux faire, pour décrire la disposition des atomes et molécules dans la matière, que de reproduire les lignes suivantes écrites par Wurtz dans sa théorie atomique : « Les dernières particules » des corps ne se touchent pas, elles sont séparées » par des intervalles relativement grands, elles se y> meuvent dans l'éther; et pour les corps gazeux » leurs distances sont immenses par rapport à leurs » dimensions; elles sont encore très considérables » pour les corps liquides et solides. »

Mais peut-on concevoir des corps se tenant à distance les uns des autres, sinon animés de mouvements de rotation rapides ; les atomes et molécules tournent, en effet, sur eux-mêmes avec une très grande vitesse et, comme pour la toupie, c'est la condition de leur stabilité.

Ecoutons encore, sur ce sujet, divers auteurs éminents. Lamé, dans une étude intitulée : Principe de

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Vinertie, reconnaissait en 1862 qu'aujourd'hui, anx progrès de la science, on admet que tous'^ corps ont leurs molécules animées d'un double vement, do vibration autour d'une partie moyenne^ de rotation autour d'un ou plusieurs axes, d'où dans l'univers il n'existe pas plus de repos moléculaire que de repos de grandes masses ; et plus récemment le P. Secchi, dans son ouvrage sur l'Unité des forces physiques, constate que les molécules, spécialement des liquides et des solides, ont une énorme vitesse de rotation et emmagasinent de la force vive.

Dans les gaz, une seule chose reste fixe à conditions égales : la distance atomique, mais les molécules peuvent prendre toutes les positions: il en est de même dans les liquides ; dans les solides, au contraire, les positions restent invariables.

On a assimilé avec beaucoup de justesse une molécule à un système planétaire, Jupiter, par exemple, avec ses satellites que la force centrifuge a détachés de la planète ; les molécules formeraient alors des systèmes stellaires, les atomes des planètes. La comparaison est d'autant plus exacte que la cohésioD et l'affinité ne sont sans doute que les infinimenta petits de la gravitation. Nous retrouvons donc ici, comme en tout ce qui concerne la création et la monde organique lui-même, l'infiniment petit à côté de l'infiniment grand.

Unité de la matière

Descartes avait affirmé que la matière répandue dans l'espace était une et identique. Les philosophes et les physiciens admettent volontiers comme lui l'unité de la matière, mais les chimistes sont d'un avis contraire, depuis que Lavoisier a découvert quantité de corps simples dont la série s'allonge tous les jours.

Nous avons vu dans le chapitre précédent que la matière prend de plus en plus de caractères communs au fur et à mesure qu'elle passe de l'état solide à l'état gazeux : que par exemple le volume de tous les gaz varie proportionnellement à la pression, qu'ils se dilatent de la même quantité pour des températures égales, etc., et cette similitude est telle que les chimistes eux-mêmes ont été forcés d'admettre la loi d'Avogrado qui attribue le même nombre de molécules à des volumes égaux de gaz quelconques.

Mais voici encore la loi de Dulong et Petit, qui nous montre que tous les gaz simples sous le même volume ont la même chaleur spécifique, quelles que

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GENÈSE \}K l\ MATIÊriE ET DE l'ÉWERGIK

soient d'ailleurs la pression et la température, pourvu qu'ils restenl éloign'is de leur point de liquéfactiou.

Voici encore que Crookes, dépassaat l'état gazeux, a montré que la ressemblance s'accentuait lorsqu'on atteignait l'état qu'il appelle ultra-gazeux; mais ici (juelques explications sont nécessaires. Tout le monde connaît aujourd'hui i'ampoiile et les expériences de Crookes qui ont donné indirectement naissance aox rayons Rœntgen, Je les décrirai cependant en quelques mots.

Les physiciens cinétistes, dont la plupart sont des savants considérables, admettent que les molécules de gaz sont animées de mouvements extrêmement rapides de translation et de rotation, représentants des mouvements moléculaires dans les solides et liquides; la molécule d'hydrogène, par exemple, parcourt 1,844°' par seconde; les molécules ainsi projetées se heurtent sans cesse et engendrent les mouvements de rotation ; les propriétés des gaz : expansion, pression sur les parois, diffusion à travers les membranes, etc,, seraient dues à ces mouvements de projection.

Or, Crookes s'est dit que si on parvenait à diminuer le nombre des molécules, les collisions seraient moins fréquentes et, par suite, mieux mises en évidence les propriétés de la molécule ; il fil donc le vide dans une ampoule de verre munie de deux électrodes ou calorsque le courant passait, les molécides s étaient projetées du pôle négatif sur la paroi du verre située en face; la force de projection était