DE LA

L'habitude de tout délimiter fait souvent prétendre que la science de Thistoire date de notre siècle. A peine est-il besoin de ramener cette assertion téméraire à de justes proportions. L'histoire n'a cessé jusqu'ici de se développer d'une façon graduelle, et seule l'ignorance dans laquelle nous sommes de toutes les phases de cette évolution nous permet d'en rattacher arbitrairement certaines étapes à tel nom propre ou à telle époque précise. Très lent d'abord, ce développement s'accélère de plus en plus à partir de la Renaissance. Mais lorsqu'on l'examine de plus près, là même où il parait le plus rapide, on ne trouve à aucune époque ni chez aucun auteur un progrès assez marqué, une innovation assez importante, pour qu'on puisse en dater la naissance d'une science nouvelle. Dans notre siècle encore les esprits philosophiques n'ont cessé de modifier et d'approfondir notre façon de concevoir l'histoire. De nos jours même ce procès, bien loin d'être parvenu à son terme ou seulement de subir un temps d'arrêt relatif, est au contraire

V, PRrNCfPES FONDAMENTAUX

des plus actifs, et tout porte à croire qu'il le sera longtemps encore.

Mais il y a plus. A certaines époques on constate la coexistence de théories historiques fort diverses et dont chacune prétend être la seule vraie. Les contemporains sont presque toujours trop intéressés dans ces rivalités d'écoles pour être

bons juges. C'est l'avenir qui se charge d'opérer le triage, et il se trouve généralement que chacune des doctrines en présence renfermait quelque parcelle de la vérité, et que les divergences reposaient en grande partie sur de simples malentendus, difficiles à percevoir pour les contemporains, mais qui sautent aux yeux de la postérité. Notre siècle est précisément un de ceux où nous voyons les historiens professer les doctrines en apparence les moins conciliables* L'avenir seul pourra dire ce qu'elles ont chacune de vrai. Quant à nous-mêmes, tout ce que nous pouvons faire, c'est de les analyser au creuset de notre propre personnalité et de l'état momentané de la science. Nous n'entreprendrons donc pas, après tant d'autres, de donner de la science de l'histoire une définition à priori valable absolument. Nous chercherons simplement à établir ce que peut et doit être l'histoire à l'époque où nous vivons, sans nous faire aucune illusion sur la valeur toute relative des résultats auxquels nous pourrons atteindre. Afin de mieux préciser la question, commençons par résumer à grands traits le développement qu'a suivi jusqu'ici notre science \

* Voir la note 1 à la un du volume.