III. Age atteint par les gens de lettres

Je n*ai examiné cette question que pour les gens de lettres de talent. Je n'aurais pu étendre mes recherches à l'ensemble des gens de lettres qu'en me livrant à de longs et pénibles calculs hors de proportion avec le résultat que je pouvais en attendre. Autant qu'on en peut juger d'ailleurs par la plaû-

che II, les gens de lettres des diverses catégories ne diffèrent pas sensiblement par l'âge qu*ils ont atteint.

Le tableau IV montre quel âge les 854 gens de lettres de talent dont nous connaissons exactement la date de la naissance et celle de la mort ont atteint aux différentes époques de notre littérature*. En considérant ce tableau, on sera tout d'abord frappé du grand âge atteint par la plupart des gens de lettres. Il n'y a là l'ien qui vienne confirmer l'opinion commune suivant laquelle l'excitation et les soucis inhérents il la carrière des lettres seraient de nature à abréger la vie-,

La longévité évidente des gens de lettres ne peut être toutefois bien appréciée que si on la compare avec la durée moyenne de la vie chez les autres hommes. J'ai pris à cet effet pour terme de comparaison la population totale de la France, telle qu'elle se répartissait entre les diverses catégories d'âge d'après le recensement de 1866. Pour que la comparaison soit juste, il faut négliger toute la partie de la population âgée de moins de 25 ans. Il n'y a, en effet, qu'un très petit nombre de gens de lettres qui se font connaître avant cet âge-là, et pour ceux qui sont dans ce cas, il n'y a qu'une probabilité excessivement faible qu'ils mourront avant l'âge de 25 ans. Et, de fait, aucun de nos gens de lettres de talent n'est mort avant cet âge. En 1866 la France avait, en chiffres ronds, 37.989.000 habitants, dont 21.369.000 étaient âgés de plus de 25 ans. Ceux-ci se ré-

* Outre les gens de lettres dont je ne connaissais qu'approximativement la date de la naissance ou de la mort, j'ai dû encore laisser de côté tous ceux qui sont nés après 1800, puisque beaucoup d'entre eux sont encore vivants, et qu'il s'agissait d'obtenir pour chaque époque l'âge moyen de tous les gens de lettres de la catégorie donnée.

* Nos tableaux montrent ce que valent des assertions aussi générales que celles de Lombroso (L'homme de génie, p. 87) que « beaucoup d'hommes de génie sont morts avant l'âge de 40 ans ». D'après notre tableau IV, 36 hommes de talent seulement sur 8.>4, soit environ 4 %, sont morts avant cet âge-là; et encore ne faut-il pas oublier que plusieurs d'entre eux sont morts sur le bûcher ou sur l'échafaud I Le tableau V montre que la proportion est plus faible encore pour les hommes de génie.

partissent d'après leur âge de la façon indiquée dans le tableau V et la planche II. Je fais figurer, à titre de contrôle, en regard de la longévité des gens de lettres de talent en général, celle des femmes de lettres de talent ainsi que celle des gens de lettres de génie.

Le tracé graphi(iue est si parlant que je puis me passer de tout commentaire. 11 est à noter seulement que la longévité des gens de lettres est en réalité plus remarquable encore qu'il ne ressort de notre comparaison, puisque la durée moyenne de la vie était aux époques que nous étudions bien inférieure à ce qu'elle était en 1866 '. On n'en sera que plus frappé de l'extraordinaire supériorité des gens de lettres sur l'ensemble de la population.

On peut se demander encore si la longévité des gens de lettres a été la même aux différentes époques. Le tableau VI et la planche III nous renseignent sur ce point. Comme on peut le voir, malgré des déviations de détail causées par le petit nombre de données pour les hommes de génie et les femmes*, les trois catégories s'accordent à marquer un maximum de longévité vers l'an 1700, et une forte dépression vers le milieu du XVIH" siècle — s'expliquant en grande partie par l'œuvre de la guillotine.

1 Elle était de 23 ans à peine au XVII* siècle, de 29 ans en 1776, de 85ans en 183i3, et dépasse de nos jours 40 ans. Il ne faut pas oublier en outre que les femmos, qui atteignent en général un âge plus avancé que les hommes elq»i avantagent par conséquent l'âge moyen de la population, ne forment qu'ans fraction minime des gens de lettres.

* Les cliiffres anormaux que le tableau donne pour les femmes dans les denx premières périodes, s'expliquent simplement par le fait que dans chacune de ces périodes les femmes ne sont représentées que par un seul individu, mort par hasard relativement jeune.