II. Distribution ebroiioloçique

Ici aussi je me bornerai à indi(juer les faits. Cliercher à les analyser serait sortir des limites de ce travail. Il est impossible d'étudier sérieusement les causes spéciales qui ont provoqué à telle ou telle époque une modific^ition quelconque dans le nombre ou le groupement des jrens de lettres, c'est-à-dire en dernière analyse du public lettré, si l'on ne connaît tout d'abord les conditions dans lesquelles se développe en général l'homme de lettres. C'est pour déterminer quelles sont ces conditions générales que j'ai entrepris mes recherches. L'étude historique n'en saurait être faite incidemment. Il y faudra des recherches propres, qui seront ellesmêmes h coup sûr des plus absorbantes.

Mon travail forme en quelque sorte le squelette de ces recherches îi venir. Le tableau II montre toutes les fluctuations qu'a subies le nombre des gens de lettres français. Le tableau III donne les chiffres correspondants pour la catégorie des gens de lettres de talent. Pour plus de clarté, j'ai en outre figuré ces fluctuations par un tracé graphique (Planche I). Il suffit de jeter un cou]) d'œil sur ce tracé, pour reconnaître la loi générale qui s'en dégage, savoir que pour l'époque que nous 'étudions le nombre des gens de lettres français a une tendance constante, bien que faible, à augmenter.

Lorsqu'on examine la courbe de plus près, on constate en outre un fait curieux et indubitable, malgré plus d'une exception, c'est qu'en thèse générale chaque période d'essor est régulièrement suivie d'une période de dépression, et vice-

versa. On rencontre, en effet, à partir du moment où le nombre des gens de lettres permet de distinguer des périodes de 5 années, soit depuis Tan 1475 :

Périodes d'essor suivies immédiatement d'une période de dépi'ession, ou vice-versa .42

Périodes d'essor suivies immédiatement d'une nouvelle période d'essor 19

Pénodes de dépression suivies immédiatement d'une nouvelle pénode de dépression 9

Total 70

Si Ton se borne aux gens de lettres de talent, le fait indiqué ressort avec plus d'évidence encore. On a alors, outre une période (1781-1785) qui est exactement semblable à la précédente :

Périodes d'essor suivies immédiatement d'une période de dépression, ou vice-versa 51

Périodes d'essor suivies immédiatement d'une nouvelle période d'essor 11

Périodes de dépression suivies immédiatement d'une nouvelle péiiode de dépression 7

Total (.9

Il paraît donc y avoir là une loi naturelle de balancement, diflScile sans doute à s'expliquer pour d'aussi courtes périodes que le sont des périodes de cinq années dans la vie d'une nation, mais que les faits signalent avec trop d'évidence pour qu'il soit permis d'y voir un simple effet du hasard. On devra par conséquent s'attendre, dans des circonstances normales, k voir chaque période d'essor suivie d'une période de dépression, et vice-versa chaque période de dépression suivie d'une période d'essor, l'essor devant être d'ailleurs un peu plus marqué que la dépression qui le précède. Chaque fois qu'il

n'en sera pas ainsi, il faudra admettre qu'il y a quelque cause spéciale de perturbation. Après une période d'essor, une période de simple stagnation indiquera déjà un essor relatif, après une période de dépression, elle indiquera au contraire un recul. A plus forte raison faudra-t-il admettre qu'il y a pertui'bation lorsqu'une période d'essor ou de dépression sera elle-même suivie d'un essor ou d'une dépression positive. Ce sont les causes de cette perturbation qu'il s'agira de reconnaître.

Dans la réalité, il ne sera naturellement pas toujours possible, vu l'état souvent si pitoyable de notre connaissance du passé, d'expliquer chaque exception h la règle générale. Trop de circonstances contradictoires entrent ici en ligne de compte pour qu'on puisse espérer de résoudre jamais toutes les questions que soulève notre tableau. Mais lorsque ce tableau montre qu'il ne s'agit pas simplement d'un écart faible et momentané, mais d'une déviation bi-usque et durable, la recherche des causes de perturbation ne saurait présenter des difficultés insurmontables. Notre tracé graphique fait ressortir plusieui*s déviations de ce genre, avant tout vers le commencement du XVr siècle et dans la seconde moitié du XVIIP. C'est par l'étude de ces cas particulièrement saillants et faciles à expliquer que l'historien devra commencer.