Q QU*£ST-CE QUE GENÈVE

dans le nombre il s'en trouve qui possèdent des ailes et qui, planant bien au-dessus du fragile édifice terrestre, fournissent à la cooununauté des germes féconds de vie et de durée.

Ainsi Genève, au milieu iQême de sas discordes civiles, ne cessa point de cultiver avec ardeur les sciences et les lettres. L'orgueil national, malgré ses travers, a ceci de bon qu'il renforce le patriotisme, double l'énergie, surexcite le dévouement dont il exalte l'objet. Les Genevois coudidéraieDt, non pas l'étendue de leur patrie, mais sou lustre^ sa bonne réputation, et s'estimaient égaux, sinon supérieurs aux plus grands peuples, par les bien- • faisants résultats de la liberté. Si leur conviction à cet égard excita quelquefois la moquerie, elle n'en fut pas moins un stimulant, très-précieux, qui facilitait les sacrifices et réveillait l'énergie dans les jnoments critiques.

Enfin, la troisième cause qui me parait avoir exercé sur les destinées de Genève une influence considérable, c'est le renouvellement perpétuel de la population. Quels que fussent les premiers habitants de cette ville, au XV® siècle assurément le sang allobroge ne coulait plus seul dans leurs veines. On remarquait déjà de sensibles différences

QU*£SiT*GE Q]UB 6ENÈVB? ^1

^tr^. ^ux çt leurs aDciens oompatriotes de la Savoie, «chez lesquels prospéraient alors la hiérarchie cathoiiqae et le système féodal. Saps doute les do* uûnatious roHiaioe» burgonde et fraaque avaient amené d'autres éléments assez nombreui pour modifier la race. Peut-être aussi Genève, par sa situation favorable au commerce et par le rôle importait qu'y remplissait la bourgeoisie, commença de très-bonne heure à déployer cette fc^ce attractive ^u^elle possède encore de nos jours. Ce ne sont là que de simples conjectures, mais il me semble certain qu'avant même Tépoque de la Réforme les citoyens de Genève se distinguaient des populations voisines par un esprit très-indépendant, vif et curieux. Gmtes semper nova petmtes (gens toujours ea quête de nouveautés) comme tes appelait un de leurs évêques. Ce caractère explique bien comment ils adoptèrent avec enthousiasme la foi réformée, tandis que les Savoyards restés plu^ Allobroges n'en voulurent pas.

Evidemment, le Genevois, qui venait de se débarasser tour à tour du pouvoir des Ducs et de la d(»nination ecclésiastique, présente alors une pbyâomomie originale, une nationalité tout à fait distincte, dont les traits fort accentués subsistent

32 qu'est-ce que GENÈVE?

encore en dépit dû temps et des circonstances.

Dès les premiers temps de la Réforudktion^ Genève fut réellement la ville du refuge. Les nouveaux religionnaires, persécutés en France, en Italie, en Savoie, affluaient dans cette petite cité, choisie par Calvin pour devenir le centre du protestantisme. Ils y trouvaient non-seulement le libre exercice de leur culte, mais encore l'accueil le plus chaleureuK. On rivalisait de zète ])our les recevoir comme des frères et leur fournir d'abondants secours.

La plupart, ayant dû fuir en grande hâte, à travers mille dangers, car cet exil volontaire était puni de mort, arrivaient dénués de tout. Trop heureux encore, quand ils réussissaient à sauver leur vie et celle de leurs femmes et de leurs enfants.

La charité genevoise pourvut aux besoins de ces nombreux fugitifs, et leur offrit une seconde patrie plus généreuse que la première.

Bientôt, sous le régime tutélaire de la république, ils purent paisiblement reprendre leurs travaux, sans avoir à craindre ni le bûcher, ni les galères, ni la confiscation. Les plus distingués d'entre eux obtinrent même une influence assez marquée, soit

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dans les Conseils, soit dans l'Académie, et rendi* rentre précieux services.

Des murmures s'élevaient bien de temps en temps parmi les vieux Genevois^ peu satisfaits des faveurs dont ces nouveaux citoyens étaient Tobjet. Mais Timmense intérêt excité par les persécutions dirigées contre la Réforme dans les pays voisins remporta sur tout autre sentiment.

Le peuple de Genève, quoique mécontent peutêtre, ne se lassait point de témoigner la plus vive sympathie pour ses coreligionnaires ainsi traqués comme des bêtes fauves. Il s'estimait heureux de pouvoir leur offrir un asile sûr et saluait toujours avec joie ceux qui parvenaient, au prix de tant de souffrances et tf angoisses, à franchir la frontière de son territoire hospitalier. Aux élans du cœur se mêlait sans doute aussi la pensée de son pouvoir souverain et de son indépendance que de tels actes rehaussaient à ses yeux. Il se sentait fier de braver à la fois les menaces du despotisme et les foudres de Rome.

Cette immigration dura longtemps. L'édit de Nantes Tinterrompit pendant une soixantaine d'années ; mais, après la Révocation, elle recommença

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plus forte encore pour ne cesser que vers le milieu du XVIIP siècle.

On ne saurait trop louer la constance avec laquelle Genève accomplit cette tâche si périlleuse. Durant le règne de Louis XIV, surtout, sa position était fort critique. Ce monarque absolu ne souffrait guère qu'on mit obstacle à sa volonté. Plusieurs fois des missives menaçantes vinrent effrayer les magistrats genevois. Alors on publiait un édit enjoignant aux réfugiés d'avoir à quitter immédiatement la ville. En plçin jour Tédit s'exécutait sans miséricorde, mais, le soir, on faisait rentrer un à un les exilés en leur recommandant de sortir le moins possible des maisons qu'ils habitaient. La résistance ouverte étant tout à fait inutile,, une lettre écrite avec tout le servilisme qu'exigeait l'étiquette du grand roi, calmait sa mauvaise iiumeur, et si le subterfuge semble peu digne, du mmns il sauvait les droits de l'humanité sans trop compromettre l'indépendance de la république. Contre l'injustice des puissants, les faibles sont excusables de recourir à la ruse.

En 1792 et 93,.la révolution française ût^bonh der, à Genève et dans les villes suisses voimes, des réfugiés d'un autre genre. Le clergé catholique.

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la Di^les^e et beaucoup de membres du tiers-état^ qui Aiyaij^t Téchafaud, profitèrent à leur tour de l'hospitalité républicaine.

Malheureusement Genève ne tarda pas à perdre son indépendance. Elle dut subir pendant près de vingt années la domination française. Mais ce coup, qui semblait mortel, ne détruisit pas sa nationalité vivaee. Les citoyens, oubliant leurs discordes, s'unirent pour sauver du naufrage quelques-unes de leurs institutions. Ils obtinrent de conserver l'Académie, l'église protestante et diverses fondations de bienfaisance.

La société genevoise, sauf de très-rares exceptions, ferma ses portes aux représ^tants de l'occupation étraQgère. Le feu sacré du patriotisme ne s'é^ignit pas et put, en 1 81 3, restaurer la république avant même la chute de l'empire.

Genève, à peine délivrée, retrouve son vieil esprit national* Elle se cmstitue ausâtôt en Etat indépradant rétablit ses anciennes magistratures, e\, popr assurer son avenir, veut désormais faire partiie de la Confédération suisse, comme vingtdeuxième canton.

La redoutable épreuve, qu'elle vient de traverser, n'a pas m d'autre effet que d'étoufiér les

36 qu'est-ce QOB GENÈVE?

dissensions intestines, d'assoupir les rancunes. Le tempérament républicain subsiste intact et, sous l'influence d'idées plus larges, prend un nouvel essor non moins fécond que salutaire.

En dépit des divergences d'opinions politiques^ Genève est encore la ville du refuge. Après chaque mouvement révolutionnaire de l'Italie, de la France ou de l'Allemagne, elle reçoit dans ses murs le^ vaincus, au risque de s'attirer les reproches des vainqueurs.

Ce ne sont plus, comme au temps de la Réforme, des coreligionnaires qui viennent hii demander asile. Parmi ces nouveaux réfagiés il y a bien des épaves suspectes et peu d'hommes d'élite. Néanmoins^ l'assimilation s'opère, seulement avec plus de lenteur. Elle est difficile surtout pour les na^ tures empreintes du cachet de l'ultramontanisme. Les communes sardes, annexées en 1815 au canton de Genèva, prouvent assez combien ce cachet s'efface difficilement. Cinquante années de vre commune avec les Genevois n'ont guère modifié leurs allures, tandis que, sur la plupart des étrangers qui se font recevoir citoyens, là puissance assimilatrice de notre pays se manifeste dès l'abord, et souvent, à la seconde génération déjà, ne laisse plus aucune trace de l'origine paternelle.

QU'EST-^CE que GENÈVE? 31

Singulière force» toujours agissante, qui cons<> titue en quelque sorte le paUadium de la nationalité genevoise, car elle imprime le caractère d'un peuple à cette population sans cesse recrutée de tant d'éléments divers, qu'on peut la dire presque flottante, et dont cependant les traits principaux ne changent point 1

En résumé donc, Genève est le résultat du mélange des races, fait qui, d'après les données de la physiologie humaine, doit avoir favorisé beaucoup son développement intellectueL On peut y voir aussi l'explication du rôle que joue dans l'histoire ce petit foyer delumière, et des sympathies qui le préservèrent de sa ruine en maintes circonstances.

Genève offre, de plus, un exemple frappant de ce que peut produire l'esprit républicain* Sans le secours de ce puissant auxiliaire, elle serait restée tout à fait obscure et n'aurait eu probablement qu'une assez triste destinée. Les eflfbrts du despotisme eussent étouffé bientôt, dans son sein, la liberté politique et la réforme religieuse* Or, c'est à ces deux éléments si féconds que Genève doit la gloire de son passé, les bten&its dont elle jouit encore et toutes ses espérances pour l'avenir.

Les opinions peuvent différer à cet égârd^ je le

88 QU'eST^GE QUE GEMÈVE?

reconnais. Toute médailla a son revers et là vie agitée d'une république ne plaît pas à tout le monde. On traite les Genevois, tantôt de brouillons inc(HTigible3, tantôt d'abominables hérétiques fort dangereux.

Dans ces deux reproches, il y a du vrai, suivant la point de vue auquel on se place.

L'histoire du XVUI"*® siècle vient à l'apfyui du premier, H plus récemment, de 1B46 à 1866, no* tre ville a maintes tcÂ& été troublée par des rises politiques. Mais les monarchies n'ont-elles donc pas aussi leurs émeutes, en général bi^ plus sanglan* tes et suivies de longues représailles ? Chez nous, du moins, les conflits durent peu, la tranquillité se rétablit promptement.

Quant à l'hérésie, ^e existe assurémmt et ne cessera pas de sitôt. Tout en ayant perdu l'aus^ térité calviniste^ elle n'en est pas moins tenaoe A vigoureuse assez pour combattre les sourdes menées par lesquelles Rome voudrait la détruire^

Aujourd'hui, d'aillews» sa tc^éranc^^ perm^ h Mm les cultes de vivre an paix. îhm Gendw^ Jui&, GatboUques, Russes, Réformés de (bverses catégories ont \mn églises et peuvent prier Dim comme boq leur sembl9.

qu'est-ce que GENÈV1$? 39

Ce libre régime ne convient pas aux ultraaiontains, c'est tout simple ; mais on se passe volontiers de leur approbation.

Le peuple qui^ depuis trois siècles^ a vu sa patrie vivre, prospérer et grandir sous l'égide du protestantisme, s'inquiéta peu des calomnies dont il est l'objet. Le fait même de son existence y répond de la manière la plus victorieuse.

À la fameuse devise des Jésuites : Smtutsunt aut non sint (qu'ils soient tels qu'ils sont ou ne soient pas), il se contente d'opposer la sienne : PùsL tenebra$ lux (après les ténèbres la lumière), c'est-à-dire celle du véritable progrès dont les efforts tendent sans cesse à rapprocher l'homme de Dieu.

Enfin, Genève me par^t être au nombre des villes européennes de moyenne grandeur, l'une des plus attrayantes, soit par sa positian, soit par sa liberté,, soit par les ressources de tout genre qu'elle renferme.

Elle présente certains avantages qui ne se ren*^ contrent ailleurs que dans les capitales. On s'y trouve au milieu d'un mouvement intellectuel toujours actil Ses relations littéraires, scientifiques et commerciales en font comme une espèce de petit centre nerveux éminemment sympathique à ce qui