CXXVII

Tout en devisant ainsi, nous descendions les rampes rocailleuses du village, dont les cailloux brûlaient les pattes des deux chiens, et nous étions déjà à un tournant du sentier qui débouche sur le torrent de la cascade, et où un gros rocher surmonté d'une croix, à notre gauche, nous dérobait la vue du pont Rouge.

— Voilà la limite de la paroisse, me dit tristement Geneviève ; ça me coupe les jambes, pourtant, de la traverser ! Et dire que je ne la repasserai jamais plus ! Et dire, ajouta-t-elle en rougissant un peu comme d'orgueil involontaire, dire que moi qui m'en vas comme ça, à pied, mon piquet sous le bras, revevoir asile par charité de votre mère, on m'a vue là, sur ce même pont, à cheval sur un mulet endimanché, au milieu du monde qui me complimentait comme une vraie dame, et qui jetait des coquelicot sous ks pas de la bète ! Ah! c'en était un triomphe,

ça, monsieur, comme ou n'en réverra plus! Et puis il y en avait bien un autre dans mon cœur en ce temps-là ! car Cypricn vivait, et je pouvais être sa femme !...

— Allons, allons, n'y pensons plus, Geneviève; je mu repens de vous en avoir fait souvenir. Le soleil baisse, et il nous faut sortir des gorges avant la nuit ; cl si nos pensées font retour en arrière chaque fois que nos pieds font un pas en avant, quand arriverons-nous?

Et je l'engageai à presser le pas.

Mais, au moment où nous tournions l'angle du rocher pour nous engager sur la culée du pont de Bois-Roitge, Geneviève s'arrêta en poussant une exclamation de surprise et en laissant tomber son paquet, qui roula dans la poussière. « Tiens ! qu'est-ce que je vois, mon Dieu? » s'écria-t-elle. Je m'avançai, et je vis une quarantaine d'hommes, de femmes, de vieillards, de jeunes tilles et de petits enfants, groupés au milieu du pont, tous tenant quelque chose à la main et regardant du côté où nous descendions, comme pour arrêter quelqu'un au passage.

En apercevant Geneviève, toul ce monde s'ébranla, les enfants les premiers, les filles après, puis les hommes, puis les femmes, puis les vieillards, comme dans une procession des Rogations dans ces chemins jonchés de branchages de

sapin, « La voilà! la voilà! criaient les petits enfants en battant des mains. — Oui, c'est elle et le monsieur, «lisaient les jeunes tilles. — Elle croit partir toul de bon, disaient les femmes . mais elle n'aura pas le cœur de (initier ainsi le pays, peut-être ! — Nous saurons bien l'en empêcher, disaient les hommes eu étendant les deux bras vers les balustrades rouges du pont, comme pour le barrer; la rivière est au bon Dieu, mais le pont est à nous ! » Lv< chiens, effrayés, s'étaient réfugiés entre nos jambes ; Geneviève restait changée en statue au bout du pont.

— Eh bien, Geneviève, lui dis-je tout bas en souriant, avant que le groupe nous eût tout à fait abordés, vous disiez qu'on ne verrait plus jamais un triomphe comme celui du jour où vous fûtes arrêtée sur ces mêmes planches avec le mulet! En voilà un autre, pourtant, de triomphe! Si ce n'est que le pont était jonché de coquelicots et qu'aujourd'hui il est jonché de tous ces cœurs qui vous aiment !

— Ah ! oui, monsieur, répliqua-t-elle avec un gros soupir; mais il y en avait un alors, de cœur, qui m'aimait [tour tous ! Et elle sanglota d'émotion.

Le groupe s'arrêta, se débrouilla, lit place à un bon vieillard qui déplia une écharpe et qui s'en décora gravement comme pour une cérémonie publique; puis il s'avança vers Geneviève, tira un papier de la poche de sa veste, et il lut ce petit discours :

u Mademoiselle Geneviève, vous voyez ici devant vous « les magistrats, les habitants, les femmes et les enfants

« de la paroisse de Valneige, que vous avez sauvés de l'é- (f pidémie ri secourus dans toutes leurs maladies, misères « ou afflictions, pendant l'année où ils étaient abandonnés « de tout le monde, et pendant sept années consécutives « après. Çasuffitpourquenous ne vous laissions pas, comme « ik's ingrats et des malappris, aller gagner votre pain ail- (( leurs dans vos vieux joins. On dirait dans le eanton : « Regardez donc les habitants de cette commune, ils n'ont « pas même la mémoire des animaux, car les animaux, ça « connaît les personnes qui leur ont l'ait du bien, et ça s'y « attache pour la vie. De même nous, mademoiselle Geneo viève, nous nous sommes attachés à vous, femmes, ence lants, jeunes Jilles, vieillards, pauvres ou riches, jusqu'à « la mort, et nous avons décidé entre nous que nous ne « vous laisserions jamais partir et passer ce pont de notre « gré, mais que chacun de nous, suivant ses moyens, vous « garderait qui six mois, qui trois mois, qui un mois, qui « huit jours, dans sa maison, dans son étable, à sa soupe, « jusqu'à votre vieillesse, passé laquelle la paroisse se co- « tisera volontairement et sans permission de l'autorité, « ni besoin du collecteur, pour vous payer un lit et une « chambre à l'hospice des sœurs hospitalières de Greno- « ble, qui sont venues nous assister avec vous et qui vous « connaissent. Enfoi de quoi, moi, adjoint au maire de la « commune, en l'absence du maire décédé, je vous défends « de passer ce pont, et je vous commande de me suivre, « le premier, dans ma maison, où ma femme et mes filles « VOUS ont liiil un lit ! »

Après ce beau discours, l'adjoint remit son papier dans s.i poche, et, ayant donné le signa] et l exemple en embrassant Geneviève, tout le moiide.se précipita à son cou pour

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l'embrasser; puis les enfanta ramassèrenl sou paquel et I. portèrent en poussant des cris de joie devant elle, et on la força à reprendre le chemin du village. Je lui dis adieu en l'embrassant à mon four, les yeux mouillés, le cœur attendri. Elle sanglotait si fort, qu'elle ne pouvait presque m c pai 1er.

— Ah! oui, cependant, dit-elh . mus aviez raison, eu voilà un de triomphe! et bien sûr que je ne m'y attendais pas!

— Ni moi non pins, lui dis-je, mais il ne Tant jamais désespérer des lions sentiments. L'ingratitude a son jour, mais la reconnaissance a son lendemain. Adieu, Geneviève, et soyez heureuse avec cette famille; elle vaul bien celle que vous a refusée le bon Dieu.

Le chien de Jocelvn la suivit.