CHAPITRE VIL

Missions des Antilles.

L*ÉTABLis&£MEKT de nos colonies aux Antilles ou Antilles , ainsi nommées , parce qu'on les rencontre les premières , à Tentrée du golfe Mexicain, ne remonte qu'à Tan 1627, ëpoque à laquelle M. d'Enambuc bâtit un fort , et laissa quelques familles sur File Saint- Christophe .

C*ëtoit alors Tusage de donner des missionnaires , pour cures , aux ëtablissemens lointains, afin que la religion partageât, en quelque sorte , cet esprit d'intrépidité et d'aventure qui distinguoit les premiers cheircheurs de fortune au Nouveau-Monde. Les frères Prêcheurs^ de la congrégation de Saint-Louis, les pères Carmes^ les Capucins et les Jésuites se consacrèrent à Tinstruction des Caraïbes et des Nègres, et à tous les travaux qu'exigeoient nos colonies naissantes de Saint-Christophe, de la Guadeloupe, de la Martinique et de Saint-Domingue.

On ne connoît encore aujourd'hui rien

de plus satisfaisant et de plus complet sur les Antilles, que THistoire du père Dutertre, missionnaire de la congrégation de Saint- Louis.

« Les Caraïbes, dît-il, sont grands rêveurs ; ils porlent sur leur visage une physionomie triste et mélancolique ; ils passent des demi -journées entières, assis sur la pointe d^un roc, ou sur la rive, les yeux fixés en terre , ou sur la mer, sans dire ui| seul mot

Ils sont d'un naturel bénin , doux, affable et compatissant, bien souvent même jusqu'aux larmes , aux maux de nos Français , n'étant cruels qu'à leurs ennemis jurés.

y> Les mères aiment tendrement leurs enfans, et sont toujours en alarme pour détourner to<it ce qui peut leur arriver de funeste : elles les tiennent presque toujours pendus à leurs mamelles, même la nuit, et c^est une merveille , que , couchant daas des lits suspendus, qui sont fort incommodes,

elles n'en étouffent jamais aucun Dans

tous les voyages qu'elles font , soit sur mer, soit sur terre, elles les portent avec elles, sous leurs bras , dans un petit lit de coton »

noS GÉNIE

qu'elles ont en écharpe, lié par -dessus rëpaule, afin d^avoir toujours devant leurs yeux Tobjet de leurs soucis (i). »

On croit lire un morceau de Plutarque , traduit par Amyot.

Naturellement enclin & voir les objets sous un rapport simple et tendre, le père Dutertre ne peut manquer d^étre fort touchant, quand il parle des Nègres. Cependant il ne les représente point, à la manière des philanthropes, comme les plus vertueux des hommes ; mais il y a une sensibilité , une bonhomie, une raison admirable dans la peinture qu'il fait de leurs sentimens.

«c L^on a vu , dit-il , h la Guadeloupe une jeune Négresse si persuadée de la misère de sa condition , que son maître ne put jamais la faire consentir à se marier au Nègre qu^il lui présentoit

Elle attendit que le père (â l'autel) lui demandât si elle vouloit un tel pour son mari ; car pour lors elle répondit avec une fermeté qui nous étonna : Non , mon père , je ne veux ni de celui4à , ni même d'aucun

(i) HisL des AnL tom. II , p. 376.

Mtrt; je me contente d'être misérable en ma personne , sans mettre des enfans au monde , qui seroient peut-être plus malheureux que moi y et dont les peines me seroient beaucoup plus sensibles que les miennes propres. Elle est aussi toujours constamment demeurée dans son état de fille , et on Tappeloit ordi-* nairement la Fucelle des Iles. » '

Le bon père continue à peindre les mœurs des Nègrei, à décrire leurs petits ménages, à faire aimer leur tendresse pour leurs enfans : il entre-méle son récit de sentences de Sénèque , qui parle de la simplicité des cabanes où vîvoient les peuples del'âge d'or; puis il cite Platon , ou plutôt Homère, qui dit que les Dieux ôtent à Tesclave i;ne moitié de sa vertu : Dimidîum mentis Jupiter illis aufert; il compare le Caraïbe sauvage dans la liberté au Nègre sauvage dans la servitude , et il montre combien le christianisme aide au dernier à supporter ses maux.

^La mode du siècle a été d^accuser les prêtres d'aimer Fesclavage , et de favoriser Toppression parmi les hommes; il est pourtant certain que personne n'a élevé )a voix ZTec autant de courage et de force en faveur des esclaves, des petits et des pauvres, quç les

2to GÉNIE

ëcriYains ccclësiastiques. Ils ont constam^ ment soutenu que la liberté est un droit imprescriptible du chrétien. Le colon pro* testant , convaincu de cette vérité , pour arranger sa cupidité et sa conscience , ne baptisoit ses 'Nègres qu^à l'article de la mort ; souvent même , dans ^a crainte quUls ne revinssent de leur maladie , et qulls ne réclamassent Qusuite, comme chrétiens ^ leur liberté , il les' laissoit mourir dans Tido* latrie (i) : là religion se montre ici aussi belle que Tavarice paroît faii

Le ton sensible et religieux, dont les missionnaires parloient des Nègres de nos colonies , étoit le seul qui s^accordât avec la raison et Thumanité. Il rendoit les maîtres plus pitoyables , et les esclaves plus vertueux ; il servoit la cause du genre humain sans nuire à la patrie , et sans bouleverser Tordre et les propriétés. Avec de grands mots on a tout perdu : on a éteint jusqu'à la pitié ^ car, qui oseroit encore plaider la cause des noirs , après les crimes qu'ils ont commis? Tant nous avons fait de mal! tant nous

(i) HîH. dosAni, tom, U, p, So3,

DU CHRISTIANISME. au

avons perdu les plus belles causes, et les plas belles choses !

Quant à l'histoire naturelle, le père Dutertre vous montre quelquefois tout un animal d'un seul trait; il appelle Toiseau-mouche unç fleur céleste; c^est le vers du père Commire sur le papillon :

Fhrtm pmtares note per Hç^idum mthêrm.

« Les plumes du flambant ou du fiam^ mant, dit -il ailleurs , sont de couleur incarnat ; et , quand il vole à Topposite du soleil , ij paroît tou.t flamboyant comme un brandon de feu (i). »

Buifon n^a pas mieux peint le vol d'an oiseau , que Thistorien des Antilles : « Cet oiseau ( la frégate ) a beaucoup de peine ai se lever de dessus les branches; rxxvA quand il a une fois pris son* vol, on lui voit fendre Tair d'un vol paisible, tenant ses ailes étendues sans presque les remuer, ni 9e fotiguer aucunement. Si quelquefois la pesanteur de la pluie, ou Fimpétiiosité de^ vents, Timportune, pour lors il brave les nues , se guindé dans la moyenne région de l^air, et se dérobe à la vue des hommes (2). »>