CHAPITRE PREMIER
Chevaliers de Malthe.
Iii n^y a pas un beau souvenir, pas une belle institution dans les siècles modernes, que le christianisme ne réclame. Les seuls temps poétiques de notre histoire , les temps cheiraleresques lui appartiennent encore : la ▼raie religion a le singulier mérite d^avoir créé parmi nous Tâge de la féerie et des encha ntemens.
M. de Sainte-Palaye semble vouloir séparer la chevalerie militaire de la chevalerie rçli-
gieuse, et tout invile, au contraire, a les confondre. Il ne croit pas qu^on puisse faire remonter Tinstitulion de la première au-delà (lu onzième siècle (i); or, c^est précisément répoque des croisades qui donnèrent naissance aux Hospitaliers, aux Templiers et à Tordre Teutonique {%). La loi formelle par laquelle la chevalerie militaire s^engageoit à défendre la foi , la ressemblance de ses cëré* inonies avec celles des sacremens de TËglise, ses jeûnes , ses ablutions , ses confessions , ses prières, ses engagemens monastiqOes (3), montrent suffisamment que tous les chevaliers ;i voient la même origine religieuse. Enfin, )c vœu de célibat qui paroît établir une difTéi ence essentielle entre des héros chastes et des guerriers qui ne parlent que d^amour, n'est pas une chose qui doive arrêter; car ce vœu n^étoit pas général dans les ordres militaires chrétiess : les chevaliers de Saint- Jacques*de-1 lUpée , en Espagne , pouvoient
(i) Mém. sur fane, Chep. tom. 1, ^* part. p. 66.
(2) Hpn. Hist de Fr.^ t. I , p. 167. Fletiiy, Htst. erriés,, t. XIV, p. 387; t. XV, p. 6o4.H€ljot, HisL des Ordres relig, L 111 , p. 74 , i43*
(3) Sainle-Palaje ^ loc» ciL et la note 1 1.
se marier (i), et dans Tordre de Malthe, on n^cst obligé de renoncer au lien conjugal , qu'en passant aux dignités de Tordre, ou en entrant en jouissance de ses bénéfices. D'après Tabbé Giustiniani, ou sur le témoignage plus certain, mais moids agréable, du frère Helyot , on trouve trente ordres religieux militaires : neuf sous la règle de saint Basile , quatorze sous celle de saint Augustin , et sept attachés à Tinstitut de saint Benoît. Nous ne parlerons que des principaux, à savoir : les hospitaliers, ou chevaliers de Malthe en Orient, les Teutoniques à TOcrident et au Nord , et les chevaliers de Calatrave ( en y comprenant ceux d^Alcantara et de Saint-Jacques-de4^Epée ) au midi de TEurope.
Si les hbtoriens sont exacts, on peut compter encore plus de vingt- huit autres ordres militaires, qui, notant point soumis à des règles particulières , ne sont considérés que comme d^Uustres confréries religieuses : tels sont ces chevaliers du Lion , du Croissant» du Dragon, de TAigle-Blanche , du Lys,
(t) Fleuiy, Hist, ecclés, t. XV, Iît. LXXII, p. 4o6| ^dit. 171^1 in-4^
du Fer-d'Or, et ces chevalières de la Hache , dont les noms rappellent les Roland, les Roger, les Renaud, les Clorinde, les Bradamante ,' et les prodiges de la Table ronde.
Quelques marchands d*Almafi, dans le royaume de Naples , obtiennent de Romensor^ calife d*£gypte , la permission de bâtir une église latine à Jérnsalcn^ ; ils y ajoutent un hôpital pour y recevoir les étrangers et les pèlerins : Gérard de Provence le gouverne. Les croisades commencent. Godefroy de Bouillon arrive, il donne quelques terres aux nouveaux Hospitaliers. Boyant-Roger succède à Gérard , Raymond-Dupuy à Roger. Dupuy prend le titre de grand -maître , divise les Hospitaliers en cheçalUrs^ pour assurer les chemins aux pèlerins et pour combattre les mSkàh\es^ en chapelains^ consacrés au service des autels , et en frères serçans , qui dévoient aussi prendre les armes.
L'Italie, l'Espagne, la France, F Angleterre , TAllemagne et la Grèce , qui , tour à tour ou toutes ensemble , viennent aborder aux rivages de la Syrie, sont soutenues par les bravesHospitaliers.Maislafortune change
sans changer la valeur : Saladin reprend Jéru-
DU CHRISTIANISME. aSy
5alejn. Acre , ou Ptolémaïde est bientôt le seul port qui reste aux croisés en Palestine. On y voit réunis le roi de Jérusalem et de ChyfNre , le roi de Naples et de Sicile , le roi d'Arménie, le prince d'Antioche, le comte de JafTa, le patriarche de Jérusalem, les chevaliers du Saint- Sépulcre, le légat du pape, le comte de Tripoli, le prince de Galilée, les Templiers, les Hospitaliers , les chevaliers Teutonîques, ceux de Saint- Lazare, les Vénitiens, les Génois, les Pisans, les Florentins , le prince de Tarente et le duc d*Athènes. Tous ces princes, tous ces peuples , tous ces ordres ont leur quartier séparé, où ils vivent indépendans les uns des autres : « en sorte , dit Tabbé Fleury, qo^il y avoit cinquante-huit tribunaux qui jugeoient à mort (i). »
Le trouble ne tarda pas à se mettre parmi tant d'hommes de mœurs et d'intérêts divers. On en vient aux mains dans la ville. Charles d'Anjou, et Hugues III, roi de Chypre, prétendant tous deux au royaume de Jérusalem , augmentent encore la confusion. Le Soudan Mélec - Messor profite de ces que-
(i) Uîsi. ecclés.
relies intestines, et s^avance avec une puis^^ fiante armëe , dans le dessein d^arracher aux croisés leur dernier refuge. Il est empoisonné par un de ses émirs, en sortant d^Egypte; mais, avant d^expirer, il fait jurer à son fils de ne point donner de sépulture aux cendi-es patemçlles , qu*il n^ait fait tomber Ptolémaïde.
Mélec-Séraph exécute la dernière volonté de son père : Acre est assiégée et emportée d^assaut, le i8 de mai 1291. Des religieuses donnèrent alors un exemple effrayant de la chasteté chrétienne : elles se mutilèrent le visage , et furent trouvées dans cet état par les infidèles qui en eurent horreur, et les massacrèrent.
Après la réduction de Ptolémaïde, les Hospitaliers se retirèrent dans Tîle de Chypre, où ils demeurèrent dix-*huit ans. Rhodes révoltée contre Androniqoe, empereur d'Orient, appelle les Sarrasins dan$ ses* murs. Villaret, grand -maître des Hoî»pitaliers, obtient d'Andronîque l'investi*ture de l'ile , en cas qu'il puisse la soustraire au jbug des Mahométans. Ses chevaliers se couvrent de peaux de brebis , et se traînant sur les mains au milieu d'un troupeau , ils se
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glissent dans la ville pendant un épais brouit lard , se saisissent d^une des portes , égorgent la garde , et introduisent dans les murs le reste de Tarmée chrétienne.
Quatre fois les Turcs essaient de reprendre rîle de Rhodes sur les chevaliers , et quatre fois ils sont repousses* Au troisième effort , le siège de la ville dura cinq ans, et au quatrième , Mahomet battit les murs avec seize canons, d^un calibre tel qu^on n^en avoit point encore vu en Europe*
Ces mêmes chevaliers , à peine échappés à la puissance Ottomane, en devinrent les protecteurs. Un prince Zizime, fils de ce Mahoniet II qui naguère foudroyoit les remparts de Rhodes , implore le secours des chevaliers contre Bajazet son frère, qui Tavoit dépouillé de son héritage. Bajazet qui craignoit une guerre civile , se hâte de faire la paix avec TOrdre , et consent à lui payer une certaine somme tous les ans, pour la pension de Zizime. On vit alors , par un de CCS jeux si communs de la fortune , un puissant empereur des Turcs, tributaire de quelques Hospitaliers chrétiens.
Enfin , sous le grand-mattre Villiers-derile-Adam^ Soliman s^empare de Rhodes ^
24o GENIE
après avoir perdu cent mille hommes devant ses murs. Les chevaliers se retirent à Malthe , que leur abandonne C^^irles- Quint. Ils y sont attaqués de nouveau par les Turcs ; mais leur courage les délivre , et ils restent paisibles possesseurs de l'île , sous le nom de laquelle ils sont encore connus aujourd'hui (i).
