DES ÉDITIONS PRÉCÉDENTES

Préface de la première Edition J'Atala.

Un voit par la lettre prëcëdente (i) ce qui a donné lieu à la publication àiMala avant mon ouvrage sur le Génie du Christianisme ^ dont elle fait partie. Il ne me reste plus qu'à rendre compte de la manière dont cette histoire a été composée.

J^étois encore très-jeune, lorsque je conçus

(x) La lettre dont il s*agit ici avoit M. publiée dans le Journal des Débats et daus ie PuèUcisie ; la voici :

«c GcTOTSV y dans mon ouvrage sur U Génie du Christia-^ misMe , ou Us Beautés de la Religion chrétienne y il se trouve une partie entière Consacrée à la poétique du christianisme. Cette partie se divise en quatre livres : poàie y beaux-arts « littérature, harmonies de la religion avec les scènes de la nature et les passons du cœuf humain. Dans ce livre , j'examine plusieurs sujets qui n'ont pu entrer dans les précédens', tels que les eifets des ruines gothiques comparées aux autres sortes de ruiner, les sites des monastères dans la solitude, etc. Ce livre est terminé par une anecdote extraite de mes voyages en Améric|ue , et écrite sous les buttes mêmes des' sauvages ; elle est intitulée : Atala\ etc. Quelques épreuves de cette petite histoire s*étant trouvées égarées , pour prëve-

citoy< la lettre , vous me rendnes un important service.

* J'ai l'honneur 4'4trr» elc^.f

vî mÉFACE.

l'idée de faire V épopée de Vhomme de la nature , ou de peindre les mœurs des Sau* vages , en les liant à quelque événement coniiu. Après la découverte de TAmérique , je ne vis pas de sujet plus ititéitsssant » sur ^ tout pour des Français , que le massacre de la colonie des Natcfaez à la Louisiane en 1727. Toutes les tribus indiennes conspirant , après deux siècles d'oppression, pour rendre la liberté au Nouveau*Monde , me parurent offrir un sujet presque aussi heureux que la conquête du Mexique^ Je jetai quelques fragmens de cet ouvrage sur le papier ; mais je m^aperçus bientôt que je manquois des vraies couleurs , et que si je voulois faire une image s«^mblable, il falloit, à Texemple d'Homère f visiter les peuples que je vouloir peindre.

En 1789 , je fis part à M. de Malesherbes du dessein que j'avois de passer en Amérique. Mais désirant en même temps donner un but utile à mon voyage, je formai le dessein de découvrir par terre le passage tant cherché, et sur lequel Cook même âvoit laissé des doutes. Je partis , je vis h s solitudes américaines , et je revins avec de&

Slans pour un second voyage, qui de^oît uremeiif ans. Je me proposois de traverser tout le cotrttnent de l^mérique septentrionale i de remonter ensuite le. long des côtes ^ au nord de la Californie , et de revenir par la baie d^Hudson , en tourtiant sous le pôle (1).

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(1} N« Macicasie M^àx^am exécuté une partie de ce plan^

PRÉFACE. vii

M* de Maletiherbes se chargea de présenter mes plaxis au couTernement « et ce fut alors ^luHl entendit Tes premiers fragmens du petit ouvrage que je donne aujourd'hui au public* lia révolution mit fin à tou3 mes projets. Couvert du sang de mon frère unique , de ma belle^sgeur , de celui de l'illustre vieillard leur père « ayant vu ma mère et une autre soeur pleine de talens mourir des suites du traitement qu'elles avoient éprouvé dans lea cachots f j^ai erré sur les terres étrangères , où lô seul ami que j'eusse conserve s'est poignardé dans mes bras (t).

Vu tous mes manuscrits sur T Amérique , je n ai sauvé que quelques frannens , en par*ticulier Atala^ qui n'étoit elle-même qu^un épisode des Natçhez. uitala a été écrite dans le désert , et sous les huttes des Sauvages. Je ne sais si le public goûtera cette histoire^ qui sort de toutes les routes connues « et qui présente une nature et des mœurs tout-à-û^t

(x) N(fta« atibus été touâdeas cinq )oiitf^ sans ttOttirfittirtf.

Tandis que ma famille étoit ainsi massacrée , emprisonnée «t bannie y une ie mes sœurs , qui derc^t sa liberté à la nâorfc dé son mari , sé trou^oiit k Fougèr«s , p«tilé tIHc de Bretttgne. L'armée royaliste arrive ; huit ceaU hommes de l'armée républicaine sont pris et condamnés à être fusillés. Ma sœur se jette amr ptéds de M. de ta KdcKejiHxfiieléin , et d»tieiit fat grâce des prisonniers. Aussitôt elle vole à Rennes , se présente au tribunal révolutionnaire avec les certificats oui prouvent qu*elie a sauvé la vie à huit oents hommes « et demande pour seule récompense qu*on mette ses soeurs en Ilberlé. Le président du tribunal lui répond : Il faut çue Ht sois une coçuw de reyalute^ que je ferai guillotiner, puisque les brigands ont tant de dé/érence pour iûL //ai/teurs , ta république ne te sait aucun gré de ce que tu as fait : etle i^a que trop de défenseurs , et elle manque de pain.

fc-^ -r^i

tiij PRÉFACE.

ëtransères à l'Europe. Il n'y a point d'av^n^ turesdansy^to/0.G'estune sorte depoëinie(i), moitié descriptif, moitié dramatique : tout consiste dans la peinture de deux amans qui marchent et causent dans la solitude, et dans le tableau des troubles de Famour, au milieu du calme des déserts. J'ai essayé de donner à cet ouvrage les formes le» plus antiques^, il est divise en prologue^ récit et épilogue. Les principales parties du récit prennent une dénomination , comme les ckizsseuts , les laboureurs , etc. ; et c'étoit ainsi que dans les premiers siècles de la Grèce , les Rapshodes chantoient, sous divers titres, les fragmeiis de Tlliade et de l'Odyssée. Je dirai aussi que mon but n'a pas été d'arracher beaucoup de larmes : il me semble que c'est une dangereuse erreur avancée, comme tant d'autres, par Voltaire, que les bons ouçrages sont ceux qui font le plus pleurer. Il y a tel drame dont personne ne voudroit être l'auteur , et qui déchire le cœur bien autrement que l'Enéide. On n'est point un grand écrivain, parce qu'on met Pâme à la torture. Les vraies larmes sont celles que fait couler une belle poésie ; il faut qu'il s'y mêle autant d'admiration que de douleur.

— i— —————— ^-^——^^— ■ —^—1—— ^m^mmmmÊ^^am

(i) Je suis oblige d'avertir que sî je me sers ici in root de poëme, c*est faute de savoir comment me f^ire entendre autrement. Je ne suis point de ceut qui confondent la prose et les vers. Le poète , quoi qu*on en dise , est toujours 1 homme par eiceUence , et aes volumes entiers de prose descriptive ne valent pas cinquante beaux rers d^Homère, de Virgile ou de Radae.

PRÉFACE. i%

C'est Priam , disant à Achille ;

Aitiphi «at^o5P^y«to «or) ç^|Mt }(c7p hpi yfoOof.

Juge de r excès de mon malheur^ puisque je baise la knain qui a tuë mes fils.

G^est Joseph s'ëcriant :

: Ego sum Joseph^ f rater pester^ quem çendidistis in AEgyptum.

5e suis Joseph, votre frère, que vous avez vendu «n i*£gjpte*

Voilà les seules larmes qui doivent mouiller les cordes de la lyre. Les Muses sont des femmes célestes, qui ne défigurent point leurs traits par des grimaces ; quand elles pleurent, cest avec un secret dessein de s^embellir.

Au reste , je ne suis point , comme Rousseau, un enthousiaste des Sauvages ; et quoique j*aie peut-être autant à me plaindre de la société que ce philosophe avoit à s'en louer , je ne crois point que la pure nature $oit la plus belle chose du monde. Je Tai toujours trouvée fort laide , partout où j'ai eu occasion de la voir. Bien loin d'être d'opinion que l'homme qui pense soit un animal dépraçé^ je crois que c'est la pensée qui fait l'homme. Avec ce mot de nature , on a tout perdu. Peignons la nature, mais la belle nature : l'art ne doit pas s'occuper de l'imitation des monstres.

Les moralités que j'ai voulu faire dans Atala sont faciles à découvrir, et comme %i\és sont résumées dans Tépilogue » je n'en