LE GENIE

Critique J'Âtala , par M. ieFontaneSj insérée dans le Mercure de France , du 16 germinal an g.

(Jn se plaint quelquefois de runiformité répandue sur le plus grand nombre des productions modernes. Ce reproche ne sera point fait à Touvrage qu'on annonce : tout est neuf , le site , les personnages et les couleurs. La scène est dans un désert du Nouve2^u-Monde , au pied des Apalaches^ entre, les rives de VOhio et du Meschacebé. Les acteurs sont un jeune homme et une jeune fille sauvages avac un missionnaire chrétien. Deux amans et un prêtre soutiennent seuls l'intérêt, sans autre événement que Tâinour, sans autres spectacles que ceux de la religion et de la solitude. L'auteur a tiré tous ses effets de T énergie des sentimens et de la richesse des tableaux.

Un sauvage de la tribu des Naichez , nommé ChactaSj est le héros du roman : tel est le portrait qu'en trace Tauteur.... ( Tom, i , pag. 21 2 , lig. i , à page 2 1 3 , iig, 6. )

Ce même Chactas trouve un jeune Français qu^it adopte pour son fils, et lui raconte au clair de la lune et dans le silence de la nuit , la principale aventure de sa vie. C'est là qu'après une magnifique description du lieu de la scène , commence l'action. Il faut se rappeler que si l'auteur retrace des passions qui sont de tous les temps et de tous les lieux, il décrit des mœurs , une nature et des nations tout-à^fait inconnues. Ses peintures et son style doivent avoir quelque chose d'extraordinaire ^ comme les montagnes , les prés et les torrens près de qui ses personnages sont placés.

Chactas dans sa jeunesse est fait prisonnier par les Muscogulges , avec qui les Natchez sont en guerre. Il est condamné , selon l'usage de ces peuplades , à monrir sur un bûcher. Il rend compte , avec la naïveté de l'homme de la nature , de tout ee quUl voit et de tout ce qu'il sent. On citera beaucoup ; c'est le plus sûr moyen de plaire au lecteur, et de ne point interrompre l'intérêt de ce récit. ( Même tome j pag, 2\^ y Ug. i4> àpag. 222 , Iig, i5.)

On devine déjà que, malgré la différence des religions, la jeune fille sauve le jeune prisonnier. Tous deux s'éloignent des lieux habités , et s'enfoncent dans le désert. Lenr amour s'y développe avec toute la violence que lui donnent la jeunesse ^ le malheur et la solitude : mais la religion est pins puissante que toutes les séductions réunies ; elle combat dans le cœur d'Atala des désirs toujours prêts à l'entraîner. Atala , jusqu'au dénoûment , iemble accablée du poids d'un $ecret qu'elle veut

*teM

en

et qu^elle n^ose dire. Rien n'est plus vif et plu$ doux , plus passionné et plus chaste à la fois, que les détails de cet amour' singulier entre deux êtres que tout attire Tun vers Pauvre , et qui pourtant sont éloignés par un obstacle inconnu.

Cependant Âtala devient plus foible d'heure en heure contre le charme qui Tentraine.

Un orage terrible , tel qu'on en voit dans ces régions sauvages du Nouveau-Monde, écarte les deux amans de leur route, et menace leur vie. Us se croient loin de tout secours , quand un pauvre missionnaire , nommé le père Aubry, les aborde, et vient les sauver. Voici comme Chactas peint Tapparition de ce nouveau personnage. {^Même tome, pag. 263 , lig. 4 f à pag. 266. )

On reconnoit à ce tableau , les mœurs bienfaisantés de ces pieux anachorètes qui , naguère encore , sur le mont Saint-Bernard , ont mérité la reconnoissance et Tamitié des soldats de Buonaparte. Le sujet amenoit naturellement Téloge des anciens missionnaires dont Théroïsme , les travaux et le» leçons vivent encore au milieu de quelques-unes de ces tribus sauvages. Le grave Montesquieu , dans V Esprit des Lois , Raynal lui-même au milieu de toutes ses déclamations anti-religieuses , vantent Tun et l'autre ces prêtres législateurs qui gouvernèrent avec tant de sagesse les habilans du Paraguay. Le père Aubry est du même ordre qu^'eux ; il a suivi les mêmes principes dans la fondation de sa petite colonie.

Chactas , qui admire déjà le pouvoir de la religion sur le plus fougueux des désirs , Taime bien plus en la voyant répandre tous ses bienfaits autour des huttes d'un peuple sauvage qu'elle éclairé €t qu'elle adoucit.

Tandis qu'Âtala se repo^ de se$ fatigues ,XIbactas

Btih un TDoment le bon prêtre dans le hameau 6ou« mis à ?es lois , et contemple de plus près tous les prodiges du christianisme. ( Même iomi pag, 275 , lig> t8, à pag. 281. )

Le lecteur aura sans doute remarque la description si touchante de cette messe célébrée au milieu des^ déserts, et le baptême de Tenfant au milieu des fleurs , et les souvenirs des antiques migrations et des premières familles du genre humain.

Mais Chactas retourne à la grotte du solitaire , et trouve Afala mourante , dont le secret s^ échappe

enfin , et qui parle ainsi ( Mime tom. pag. 280,

lig, 24 , à pag. 3o8 , lîg. 4. )

On n'a rien voulu dérober à l'effet de ce tableau ; on Ta montré dans tout son ensemble ; et ceux qui ont de l'âme et de l'imagination ne peuvent se plaindre de la longueur des morceaux qu'on a cités. Au milieu de tant de traits pathétiques , on aura surtout remarqué les discours du vénérable hertnite : ils sont sublimes et tendres comme la religion qui rinspire ; on y trouve des phrases jetées à la manière de Bossuet, celle ci, par exemple : Les reines ont été i^ues pleurant comme de simples femmes, et ton s*est étonné de la quantité de larmes que contiennent les yeux des rois. Cette réflexion est d'autant mieux placée , que l'hermite est le contemporain de Charles P' , de sa veuve et de ses enfans.

L'ouvrage se termine par un épilogue qui est luimême une sorte de petit poëme. L'auteur s'y met €n scène , et trouve une Indienne qui lui apprend que Chactas et le missionnaire sont morts non loin tlu tombeau d'Atala. L'épilogue achève et complète reJOTet du roman.

L'auteur est le même dont on a déjà parlé plus d^une fois , en annonçant son grand travail sur les Beautés morales et poétiques du Christianisme.

Celai qui écrit, Taime depuis douze ans, et il-Pa. retrouvé d'une manière inattènduç^après une longue séparation ; mais il ne croit pas que les illusions de Tamitié se mêlent à ses jugemèns.

Tous les lecteurs , si je ne me trompe , trouveront dans ce roman toute l'empreinte du talent Iç plus original. 11 est possible de reprocher quelquefois trop d'éclat et de luxe à cette imagination si brillante et si féconde ; mais ce défaut dans un jeune écrivain est si excusable , et peut si facilement se corriger! Heureux celui qui, dans tous les genres, n'a besoin que d'être plus économe de ses richesses F Au reste , quelles que soient les observations des^ juges les plus sévères , la profondeur et le charme des sentimens , la naïveté des mœurs , la magnificence et la nouveauté des images , Télévation des pensées et la beauté de la! morale défendront assez t?ontre la critique cette production d'un genre tout nouveau.

L'intérêt que mérite le talent de l'auteur, redouble encore par celui qu'inspirent ses malheurs : c'est ainsi qu'il en parle lui-même dans sa préface....

( Voyez la Préface S kX^SA, insérée à la tète de ce volume, )

Les talens qui nous restent aujourd'hui sont trop rares pour les éloigner plus long-temps; ils n'pnt jamais été les ennemis de la France, qui peut seule leur donner des suffrages dignes d'eux , et dont ils augmentent la gloire. Il ne faut pas que les muses françaises soient errantes chez les Barbares. Puissentelles se rassembler enfin de tous côtés autour du pouvoir réparateur qui essuiera toutes leurs larmes, eu leur préparant un nouveau siècle de gloire !

Ex frai t d'une critique J'Âtala , signée Y , dans ia Décade philosophique ^ littéraire et politique ^ du 10 floréal an g.

J*Ai entendu vanter Atala dans quelques sociétés j je Tai vu prôné dans plusieurs journaux, et je n'étois point encore convaincu que ce fût un bon ouvrage : je Tai lu.«.. et c^tte lecture m'a convaincu seulement qu'il ne falloit pas toujours s'en rapporter aux jugemens des sociétés , ni aux apothéoses dea journalistes.

Ainsi qu^en sots auteurs , Notre siècle est fécond en sots admirateurs.

J'ignore et veux ignorer les motifs secrets d'un enthousiasme qtli me paroit indépendant du mérite de ce petit ouvrage. Quant à moi , je parlerai d'Atala, parce qu'on en parle, et je dirai bonnement ce que j'en pense , parce que je ne dis jamais au-trement.

Un roman comme une pièce de théâtre , à moins qu'ils ne signifient absolument rien , roulent ordinairement sur une situation principale, une idée mèfe , dont l'expression peut se réduire à une proposition, à un problème uniqpe. Les combinaisons morales , réduites à des termes aussi simples , ne sont pas si nombreuses qu'on seroit tenté de le croire : aussi n'est-ce point à titre de censure que je remarquerai que la fable diAtala est au fond absolument la même que celle de Zaïre de Voltaire. Atala , comme Zaïre , est une chrétienne amante d'un infidèle : qui l'emportera , de la religion ou de l'amour ? voilà le problème.

Quand un auteur choisit un fonds déjà connu ^ il

t soin d^en changer les accessoires , de varier les teintes locales

L'auteur à^Atala a transporté la scène de son drame dans F Amérique septentrionale , sur les bords du Mississipi , qu'il appelle du nom plus agréable ^ et sans doute plus exact de Meschacebi ; circonstance qui lui fournit Toccasion de peindre une nature étrangère , qu'il dit avoir lui-même visitée : ce qu'on croit sans peine , quand on voit la richesse et la vivacité de ses couleurs. En voici

quelques exemples ( Tom. 3 , pag. io&, lig, 23 ^

è pag. aii^ lig. 19.)

il y a là-dedans de la fraîcheur, de l'abondance , de la grâce. Des descriptions de ce genre sont ré* pandues dans le reste du roman ; Fauteur peint d'autres sites, d'autres aspects, des déserts, des clairs de lune , des orages : on s'aperçoit qu'il a souvent pensé à Paul et Virginie ; mais il auroit dû remarquer que dans Paul et Virginie , ce n'est pas le héros de l'aventure , dont l'âme auroit été oppressée de trop de souvenirs , qui s'amuse à décrire : c'est une personne étrangère qui , se mettant à la place de l'auteur, peut se livrer à des détails qui sentent l'auteur (1)

il y a de la naïve té*, du sentiment, une touchante simplicité dans la scène suivante , qui prouve que rv. Tauteur n'est pas moins habile à décrire les mœurs quejles sites. (Même tom. pag. 219, lig. i4> ^ pag. 220, lig. 21.)

Il étoit à désirer que l'auteur eût toujours été guidé , en décrivant , par un go&t aussi pur. On ne

(i] Singulière înadrertance du critique, qui ne s'est pas à

aperçu que c' étoit V auteur lui-même qui parioit dans cetto \

description. Chactas n'a pas encore commence son récit. 1

Noie des Edit.

rencontre que trop souvent des traits dont il auroit pu faire le sacrifice , sans beaucoup nuire à ses «icscriptions. Tantôt ses d^ux héros sont aveuglés par d'énormes chauve^souris (pag, 267); tantôt ils mangent des mousses appelées Tripes de roches | ipog' 25o); dans un endroit on voit des ours émigrés de raisins , qui chancellent sur les branches des ormeaux (i)

Cependant le jongleur invoque le Ciel ( ce n'est point encore du prêtre catholique dont il est question ) ; on prépare la cérémonie religieuse où f on doit massacrer Chactas. Atala devient amoureuse de lui , ce qui est fort bien sans doute , mais n'offre aucune nouveauté de situation. Elle le délivre , et , pour ne point devenir victime elle*même , s'enfirit avec lui.

Les premiers essais pour fuir, la peinture des transes , des alternatives de crainte , d'espoir, d'à-mour , de remords qui tourmentent ces innocens fugitifs, enfin la chai fur de leur pudique amour, présentent des développemens admirables. Atala , élevée dans la foi chrétienne , fidèle à un vœu de virgitiité dans lequel sa mère s'est fort sottement engagée pour elle , est dans une situation attachante, et que François- Auguste Chateaubriand a heureusement développée en auteur très-profane , mais plein de verve. Voici quelques citations; c'est Chactas qui parle.... {Même tom. pag, 25o , lig, 7,\ , à pag» 252 , lig. 9 , pag, aSG. )

Voilà de la nature , voilà de la vérité et de la chaleur. Quand on a des talens , ce sont les seuls ■- - - ' *

- (i) L'auleur a répondu ài tous ces reproches . en montrant ■que les critiques ont pris pour des jeux de son imagination • ce qui n'étoit quç des faits réels 9 attestés par tous les voya^- Çeurs.

Noie 4es Edii.

guides qu^il faille choisir : mais on a un système à soutenir, un but à atteindre , et pour y parvenir, il faut forcer les événemens ; se jeter dans un monde mystique, et décrire des scènes étrangères, extravagantes , que certaines gens ont voulu nous faire prendre pour le comble du sublime..,.

Le Romancier présente ensuite un tableau des cérémonies du culte chrétien , comme il a fait pour celles du culte muscogulge. On a blâmé , à tort selon moi, la description d'une messe célébrée en plein air. Ce mystère est ici représenté avec toute la grandeur qu'il peut admettre , et ce qu il a de ridicule est sauvé avec assez d^adresse. Ce n'est point une prière insignifiante , marmotée en langue étran< gère et mêlée d'attitudes et de gestes bizarres ; ce n'est point un Dieu qu'on boit et qu'on mange : c'est seulement un Dieu qui descend en esprit sur la terre, pour répondre à l'invocation des hommes; c'est au moment où le soleil précédé de l'aurore embrase les portes de l'orient. {Même tom,pag. 277, lig, 9 à lig. ib,)

Cela est beau , très-beau dans quelque croyance qu'on soit, et cela restera beau, quelque changement qui s'opère dans les opinions et dans les mœurs.

Le reste de l'ouvrage paroit être au contraire une satire de cette religion qu'il a voulu préconiser. Atala s'empoisonne quoique chrétienne, et le prêtre lui fait le plus sot et le plus ennuyeux sermon qu'on puisse imaginer : un sermon de dix pages , dans lequel il prouve à cette personne mourante , pendant qu'elle se débat dans les angoisses du poison , que tous ses malheurs viennent de son ignorance ; que la vie qu'elle perd est bien peu de chose ; qu'en Europe cela va bien plus mal, et que des reines ont été yues pleurant comme de simples femmes ; qu'elle se «eroit infailliblement brouillée avec son mari ;

( lo)

qne c'étoit un bean mariage que celui à^Adam et Èi>e; que celui S Abraham ne le valoit pas ; que les flaisirs de la chair ne sont que des douleurs^ et qu'en conséquence elle doit remercier la Bonté divine (comme s'il y avoit de quoi); que P amour n'étend point son empire sur les vers du cercueil; que si elle revçnoit à la vie , elle verroit son amant infidèle : tant Vinconstance est naturelle à r homme ; tant notre ne est peu de chose , même dans le cœur de* nos

amis !

Idée^ atroce! fort développée par I^ missionnaire ^ qui a dit auparavant v Si un homme revenait à la lu^ mière quelques années après sa mort , je doute qiiil fût revu avec joie par ceux-là mime qui ont versé le plus de larmes sur sa tombe.....

J'ai fait grâce au lecteur de cette vilaine exhortation , dont le vénérable père Aubry n'a pas fait grâce à sa pénitente, etc. etc. (i).

(i) Croiroit-on qu*îl s'agit îcî de ce discours du père Aubry, de ce discours regardé par MIVI. La Harpe , Fentaoes ^ Dussault^ Clément » eic. cooiihe un modèle a*éIcKiuence ?

Note des Edii.

Critique J' Atala , par M. Dussault , dans le Journal des Débats , du2'] germinal an 9.

Il y a des ouvrages dont on ne peut bien juger quand on les considère isolement. Il faut , pour les apprécier, avoir égard aux circonstances qui les ont fait naître, ne point les séparer des accessoires qui les accompagnent, se rappeler toujours dans quelles vues ils ont été conçus, et même compter pour quelque chose, et faire entrer dans la balance le nom et la destinée de leur auteur. Tel est le roman ouïe poëmequi vient de paroitre sous le titre à'Atala, Les longues infortunes de Vécrivain à qui nous le devons , le vaste plan de morale et de philosophie religieuse dont ce petit ouvrage fait partie , les voyages presqu^héroïques, les expériences courageuses et les pénibles observations dont il est le fruit, tbut > indépendamment du talent d'exécution, lui donne un caractère qui le met à une distance immense des productions qu'on pourroit naturellement lui comparer.

Quand on ne sauroit pas que Tauteur i'Atala s^occupe d'un ouvrage où il ^e propose d'exposer les beautés poétiques et morales du christianisme , il seroit facile de s'apercevoir que cet essai n'est que l'ébauche d*une grande idée, ou plutôt d'un grand sentiment, qui demande un cadre plus vaste, et des développemens plus étendus, plus variés et plus riches, ^i/j/an'estqu'uf petit tableau, composé d'après des principes aussi neufs que féconds : c'est une miniature qui laisse entrevoir la pensée du peintre; c'est une première expérience d'une théorie dont les élémens seront bientôt rais dans un plus grand jour.

Depuis qne le cbristianisme a été relégué panoi ces institutions qu'on peut examiner, avec tout U? sang froid de la philosophie, l'attention des hommes qui pensant, s'est dirigée vers ce nouvel objet d'observations. Les sarcasmes et les plaisanteries , les déclamations et les diatribes ont fait place à l'esprit de réflexion et de sagesse ; on a cessé d'exa- ' gérer le mal; on a voulu se rendre compte du bien; on a pesé avec plus de justice les abus et les avan* tages, les bons et les mauvais effets ; on a écarté les préjugés et les préventions de tout genre; et ce qui n'avoit été jugé que par la haine ou par Tenthousîasme, a subi l'examen de la raison. Tel est le sort de tons les établissemens que les siècles ont consacrés. Pendant qu'ils subsistent , ils sont rarement appréciés par Timpartialité. Ils" sont attaqués avec ^ fureur et défendus avec maladresse : mais les passions se taisent sur leurs ruines. Quand ils sont renversés , on contemple leurs vastes débris d'un œil moins prévenu, et la vérité tardive prononce en&n un jugement qui n'excite quelquefois que de vains et stériles regrets. Le moment est venu, où , sous la protection d'un gouvernement éclairé , il est permis de se livrer à des spéculations, qu'en d'autres temps on eût taxées de fanatisme. Un monument qui a duré près de vingt siècles, une institution qui, pendant un si long espace de temps, a modifié la destinée et la condition de presque tous les peuples du monde , est digne sans doute des méditations du philosophe» 11 seroit absurde qu'on ne pût en appeler de la sen- / tence de ceux qui Tont^ enveloppée dans leur vaste / plan de bouleversement ^t de destruction universelle»

Ja ne prétends pas juger d'avance le système de l'auteur du Génie du Christianisme ; mais quand on réfléchit aux heureux sujets de toute espèce que cette religion a fournis aux arts de l'imagination^

' quand on considère les richesses qae la peinture, la poésie et Téloquence ont tirées de cette mine nouvelle , on sent une prévention en faveur de la théorie, de M. Chateaubriand. C'est cette religion qui animoit la voix de ces pères de l'éloquence chrétienne, dont les. discours sont placés par les geiis de goût à côté de ceux des Cicéron etdes Démosthènes^ c'est elle qui, parmi nous, a élevé sihaut les Massillou et les Bossuet ; elle dicta le plus beau poëme des temps modernes ; elle conduisit le pinceau d'un Raphaël , et lui inspira son chef-d'œuvre ; c'est dans lest asiles solitaires des anachorètes, qu'un Lesueur alla cher* cher les modèles de ces vertus paisibles et silencieuses qu'il sut exprimer avec un si prodigieux talent. Si le christianisme endammoit le génie des artistes, il n'étoit point, comme on Ta voulu dire, Tennemi des arts; l'Europe les lui doit en partie; ils, sont nés, ils ont fleuri sous sa protection; et Rome ne s'honore tas moins des inonumens dont la religion chrétienne ['a embellie, que des chefs-d'œuvre que l'antiquité lui a légués.. La mythologie pouvoit être une source plus féconde de beautés poétiques; mais si le christianisme doit lui céder à cet égard, il lui reste bien encore de quoi se consoler.

Ataia devient une nouvelle preuve de cette vérité qu'on se platt à contester. Cet ouvrage tire son intérêt, non pas du fond d'une action assez foible, mais des effets que l'auteur a su produire par l'intervention des idées religieuses. Il s'est proposé , comme il le dit lui même, de peindre la religion,, première législatrice du sauvage ; les dangers de l'ignorance et de l'enthousiasme religieux, opposés aux lumières, à la tolérance, au véritable esprit de l'Evangile; les combats des passions et des vertus dans un qœur simple; enfin, le triomphe du christianisme^sur le sentiment le plus fougueux et la crainte la plu^

Ci4)

terrible , Famour et la mort. Quand on voit la phi^ part des romanciers avoir recours à tous les artifice» de rimagination , accumuler incidens sur incidens y épuiser toutes les ressources de leur art pour produire beaucoup moins d'effet , on est obligé de reconnoitre que les ressorts qu'il fait a^r , quoique beaucoup plus simples, sont beaucoup plus puissans^ et qu'il a ouvert la mine la plus ricbe et la plus profoude que le génie puisse exploiter. 11 ébranle la sensibilité , il fait couler les larmes , il déchire le cœur^ sans tourmenter ou révolter Tesprit par la complication des aventures et les surprises du merveilleux: Un prêtre , un sauvage et son amante , sont les seuls personnages de ce drame éloquent , où le pathétique est poussé au dernier degré.

I^es accessoires, le lieu de la scène contribuent beaucoup, il est vrai, à l'effet général du tableau; c'est parmi ces grands fleuves de TÂmérique septen-r trionale, au bord de ces lacs et de ces antiques forêts du Nouveau-Monde, aupted diimont Apalaches^ qu^il transporte son lecteur. Ce spectacle , d'une nature rude et sauvage , anime et rend plus intéressant celui d'une religion qui vient j répandre sea premiers bienfaits; la magnificence des descriptions ajoute k la force des sentimens, et Ton s'aperçoit bien que ces peintures si vives et si énergiques ne sont pas des copies: Tauteura vu ce qu'il peint, il a parcouru luimême les lieux qu^^il décrit. C'e^ sous les yeux de la nature, c'est à l'aspect de ses beautés, d'autant plus imposantes qu*elles sont plus incultes, qu'il a saisi ses crayons pour dessiner les traits ma)estiieax dont ses regards étoient fri^ppés. il a su trouver ce point où les effets physiques et les effets moraux se fortifient mutuellement; on ne pourroît lui reprocher que de se livrer avec tTOp peu de retenue aux attraits du style descriptif, de ne pas varier assez ses teintes, et peul^

être d^altérer quelquefois , par des couleur^ un peu trop chargées , les formes de son modèle.

Le style descriptif a été singulièrement {jerfectionné dans ce siècle; lesBuffon, les Rousseau, les Saint-Pierre ne laissent rien à désirer en ce genre : il semble qu'à mesure que les ressources de la poésie commcnçoient à s'épuiser, la prose ait voulu y suppléer. On sent , eu lisant le Télémaque , que l'illustre auteur de ce bel ouvrage n'avoit vu la nature que dans les poèmes d'Homère et de Virgile : les grands écrivains de notre siècle l'avoient eux-mêmes étudiée ; ce sont leurs propres sensations qu'ils rendent , lorsqu'ils la peignent, et leurs tableaux ont une vérité, une fraîcheur, une énergie et une originalité qui ne peuvent jamais être le fruit des seules études du cabinet. Homère et Virgile leur ont sans doute appris à voir la nature; mais ils ont mis leurs préceptes en pratique , au lieu de se borner à copier leurs descriptions. Us ne se sont pas fiés aux yeux d'autrui , ils ont vu par eux-mêmes : aussi peut-on les regarder comme de véritables poëtes, très- supérieurs à ceux ,qui ne font qu^astreindre à la mesure des vers leurs confuses réminiscences, et qui défigurent , dans leurs prétendus tableaux, les beautés de la nature qu'ils n'ont jamais ni étudiée ni sentte« Je connbis tel poëme célèbre dans lequel il y a cent fois moins de poésie que dans quelques pages de Rousseau ou de Saint-* Pierre.

L'autenr à^Atala paroit avoir bien des rapports avec ce dernier; et je ne doute même pas que les Etudes àe la Nature n'aient beaucoup contribué à développer ses idées et son talent. Ks ont peint ioui deux une nature étrangère: l'un nous a transportés sous le ciel de l'Mrique; l'autre nous ouvre le spectacle de l'Amérique. Ils se sont l'un et l'autre prorp€iséun grand but moral , et^eoiblent avoir été guidés

par les mêmes principes et les mêmes sentimetis f mais l'auteur de Paul et Firginie est plus doux, plus coulant , plus châtié ; celui à'Atala^ plus nerveux, plus fort , plus énergique : Tun ménage ses couleurs avec un goût exquis et un art d'autant plusmerveiU leux qu'il paroit moins ^ l'autre les répand et les prodigue avec une profusion et une abondance qui nuisent quelquefois à l'effet : l'un est plus sage et plus retenu; l'autre plus hardi et plus impétueux. L'auteur de Pûui et Firginie accorde plus aux idées morales, celui à^Aiaia aux idées religieuses : le premier a honoré la religion avec transport, en censurant ses ministres avec amertume ; le second honore à la ibis et confond dans les mêmes hommages, et le dogme et le culte, et les ministres et la religion. Dans Paul et Firginie , un prêtre devient la cause indirecte , mais toujours odieuse , de la fatale catastrophe ; dans Mala^ c'est un prêtre qui répare tous les maux causés par les passions , l'ignorance et le fanatisme. L'ouvrage de Bernardin de Saint Pierre se ressent de ces temps où dominoient la satire anti-religieuse et l'esprit d'innovation; celui de M. Chateaubriand, d'une époque où la pitié , la commisération et la vraie philosophie lui ont succédé.

Je voudrois appuyer de citations et d'exemples ce que j'ai dit de ce nouvel ouvrage ; mais il est déjà trop connu pour qu'il soit nécessaire d'en présenter des extraits : les éloges sont déjà justifiés par la voix publique. Je me bornerai donc à citer un passage qui justifiera peut-être la critique que j'ai hasardée, 11 me paroit , comme j'ai osé l'avancer, que l'auteur détruit quelquefois l'effet de ses plus belles peintures par un excès de force et d'énergie. Il décrit une messe dans le désert : « L'aurore , paroissant derrière les - montagnes , enilammoit^ le vaste orient. Tout étoit . d'or ou de rose dans la solitude ; les ondes répétoient

les feux colorés du ciel et la dentelure des bois et des rochers qui s^enchainent sur leurs rives. L'astrfe annoncé par tant de splendeur sortit enfin d'un abîme de lumière, et son premier rayon rencontra l'hostie consacrée que le prêtre en ce moment élevoit dans les airs. » Cette dernière circonstance, ce dernier trait par lequel Tauteur achève son tableau, est, contre son intention, très- petit et très-mesquin': ce rapprochement du lever du soleil et de la consécration, n'est pas heureux et paroit forcé (i); il a quelque chose de recherché , et la recherche est toujours l'antipode du sublime.

Au reste , on est bien dédommagé de quelques fautes par des beautés sans nombre , par un style qui anime et vivifie tout, et dont la rudesse même est une grâce de plus dans un sujet de ce genre. Ce petit ouvrage fait désirer encore davantage celui dont il est détaché.

(i) Le critique a lui-même rétracte ce jugement dans un autre N^ du Journal des Débats.

' NotedêsMdii,

Ejfiraii de la Critique if'Atala^ par le PubUcistt,

27 germinal an 9.

Un ouvrage attendu , annoncé avec édaf , ne ppu! guère paroitre, dans le premier moment, ni médîo> crement bon, ni médiocrement mauvais. Ou Pamourpropre des lecteurs élève. le prix de ce! ouvrage, qui doit rinrfemnrser des frais de l'attente; on il se consola par fa critique, de la conlr^riété rf'avair vu son attente trompée. Le roman que nous annonçons ne devoit rien redouter de ce dernier calcul , et n'avoit pas besoin de Tautre : quelques éclairs écfiappés déjà au talent de rautcur , aroient feit accuerllir avec de grandes espérances ce peHt ouvrage , et Touvrage a répondu aux espérances qu'on artvit conçues. Nous ne dirons que peu de mots de la fable

^ Quelque peit c ompliqué » que paroi see nt W» évéfi«mens , »» cessent £acii«inent combien de «ituelioiis touchantes ils ont pu fovrftir à \» pluiR« étoqtrento de Tauteur ; mais ce qu'on né se représentera point, ce qu'il est difficile de rendre, ce sont les couleurs dont il a su peindre une foule de tableaux divers, créés par une imagination brillante , nourrie de toute» les idées poétiques, exaltée par la religion et la solitude , et dirigée par un talent qui sait choisir et disposer ses matériaux , faire ressoilir l'un par Taut re ^ et créer ces effets qu'on admire en raison de la simplicité des moyens qui les ont produits. Les singularités du Nouveau Monde y sont retracées et embellies par les arts du Monde ancien ; et des scènes dont nous n'avions pas d'idée, sont rendues sensibles à notre imagination, sans le secours d'aucun objet de comparaison qui puisse lui aider à les saisir. Il faut citer pour se faire comprendre; nous choisirons pour cela

ǻ9) \t passage snivant de la description de la Floride. ^

C'est ainsi qu après de vives et sensibles images , représentées avec le degré d'illusion que comportent les objets ^propres «u sens de la vue , il termine sa description par des esquisses vagues d'objets indé-» terminés , en laissant à l'imagination le soin d'achever un tableau que tout Tart de la parole ne sauroit plus embellir. Ce sont là non-seulement les ressources de cet art, mais encore les véritables secrets de tous les arts. Qu'on joigne à cette peinture la première pro« menade des deux amansi^ surtout la description de la messe célébrée sur un rocber, et d'autres pas-« sages qu'on remarquera facilement dans Touvrage même > et l'on comprendra tout le charme attaché à une lecture ' où l'on puise successivement des impressions si douces et si variées.

Il en faut convenir, cependant, toutes ces im« pressions ne sont pas également désirables; l'imagination de Fauteur lui fait adopter quelquefois des expressions figurées qui ne présentent rien d'assea sensible , et quelquefois aussi des images dont les parties ne sont pas bien d'accord. B'un autre câté^ ce mélange des styles, que l'auteur parolt regarder comme un avantage , ne sert souvent qu'à refroidir l'illusion , parce qu'il est contraire à la vérité. C'est un sauvage qui parle, un sauvage, il est vrfti, h demi civilisé. Que les idées enfantées par la civilisation^ et les sensations qu'il a conservées de l'état de nature , se modifient l'une par l'antre dans son langage comme dans ses affections, à la bonne heure; mais le même homme ae peut tour à tour raisonner comme un Européen et sentir cqmnie un sauvage. Celui qui prête une i^oix aux fleuves et une àme à la solitude , ne «^amusera point à définir le premier regard de celle qu'il va aimer. Enivre 4'amour à ses pieds , il

peut s^y pénétrer d'admiration ; mais il ne cherchent pas à démêler dans ses traits, ce caractère d'éié-^ yation et de force morale^ ce je ne sais quoi de t^ertueux et de passionné dont V attrait étoit irrésistible : ceci est d'un sauvage qui contemple la nature en amant, et sa maîtresse en observateur.

Une critique rigoureuse pourroit relever quelques invraisemblances dans la conduite du roman. On pourroit aussi reprocher à Tauteur de se tromper quelquefois sur la nature des émotions que Ton doit chercher à exciter : il peint , par exemple, avec trop de vérité , les tourmens que les sauvages font éprouver à leurs prisonniers , et les images dont il environne la mort , prises en général dans Vidée de la destruction plutôt que dans le sentiment des regrets , sont poussées jusqu'à des détails difficiles à supporter. Lorsque Tauleur, pour peindre le zèle du missionnaire, dit que tous ses çieux os s'étoient ranimés par l'ardeur de ta charité, cette image est-elle bien naturelle et bieir heureuse? et lorsqu'il représente Atala mourante > Communiant des mains du missionnaire, et qu'il ajoute : sa iangue vient , ai/ec un respect profond ^ chercher le Dieu que lui présente la main du prêtre ;• n'y a-t-il pas dans ce tableau quelque chose qui contrarie l'effet que l'auteur a voulu produire ? D'ailleurs, les idées religieuses sont présentées dansl'épine du missionnaire avec une magnificence dont nouç avons peu d'exemples : le caractère de ce vieillard montre ce que peut offrir de plus frappant l'enthousiasme du christianisme uni à la tolérance, la vertu adoucie par la sensibilité. Enfin , l'effet général de l'ouvrage est un sentiment de plaisir et d'entrainement, et les défauts sont des exceptions que la critique est obligée de remarquer : le talent de 1 auteur est trop riche de ses propres ressources, pour qu'il soit pénible de lui indiquer quelques erreurs ^

^elques tacbes qu on est fâché d'observer dans la rëanion des dons briliansqui ont valu à ses premiers essais des élogQS si flatteurs.

Obserçations critiques sur Atala, par A. Morellet.

Après les mauvais ouvrages , il n'y a point de cause plus active de la propagation du mauvais goût , que les éloges exagérés qu'on donne aux bons, soit qu'on y loue avec excès ce quil y a de bien, soit qu'une indulgence trop grande en approuve et en justifie jusqu aux défauts mêmes.

Il est bien vrai que cette disposition à Tindulgence n'est pas la plus commune parmi nous; le dénigrement est beaucoup plus général, et nous pécbons aussi par ce côté : mais il faut éviter l'un et l'autre écueil; et c'est un excès du premier genre que je me propose de combattre ici.

Ces réflexions se sont présentées à moi, à Toccasion du petit roman nouveau qui a pour titre , Atoia^ qu'on dévore «t qu'on loue à l'égal de Clarisse et de la Nouvelle Héloïse^ et dans lequel je trouve, parmi «plusieurs beautés, beaucoup de défauts : et, comme on levante, à mon avis, beaucoup trop, j'entreprends, pour l'instruction des romanciers à venir, d'en relever>'ici les fautes. Si j'appuie un peu fortetement sur ce cAté de la balance , ce ne sera que pour rétablir un juste équilibre.

Quoi! dira t-on^ déployer la sévérité de la critique contre un roman où se montrent une imagination brillante et féconde, des intentions estimables, niie morale douce et bienfaisante, et dans lequel on ne peut méconnoitre des beautés de plus d'un genre ? U faut pour cela n'avoir point de sensibilité.

Eh! Mesdames, vous vous trompez» Qaoiqae \e critique Aiala , mon sein n* enferme point un cœur qut soit de pierre : je pleure tout comme un autre; mais ce n'est qu'à bon escient et pour de bonnes raisoss; et quand je m'attendris, je veux savoir pourquoi.

Je vous dirai ce qui retient ou sèche quelquefois mes larmes en lisant des ouvrages qui Vous causent de si vives émotions.

C'est l^affectation , Tenflure , Timpropriété , Tobscufité des termes et des expressions, Texagératioa dans les seni imens , Tinvraisemblance dans la conduite et la situation des personnages , les contradictions et rincohérence entre les diverses parties de Touvrage, enfin , et en général , tout ce qui blesse le goût et la raison ; ingrédiens nécessaires de tout ouvrage , de-* puis la discussion philosophique la plus profonde, jusqu'aux contes des fees inclusivement.

Je ne crois pas qti'en aucun genre d'ouvrages , on puisse se dispenser d'être vrai de la vérité qui convient au genre; d'éviter Tenflure et l'exagération, qui sont une fausseté toujours contraire à Teffet ; d'être toujours clair, puisqu'on n'écrit que pour être entendu ; détre d'accord avec soi-même , et de tenir ses personnages d'accord avec leur caractère , parce que, sans cela, il n'y a ni intérêt ni plaisir; et enfin, d'être toujours raisonnable, parce que la raison est la règle universelle à laquelle il faut que toute composition se rapporte : et je suis convaincu que , tant que la critique ne fait qu'applaudir à l'observation de ces règles , et blâmer ceux qui les violent, elle est utile et nécessaire, et mérite l'approbation et les encouragemens de tous ceux qui aiment les lettres et la vérité.

L'auteur SAtala^ lui-même, a trop d'esprit pour contester ces maximes; mais il a espéré qu'on ne les invoqueroit pas contre lui à la rigueur : il a pu croire ,

« Qu'en examinant tout ce qu'il a fait entrer dans tin si petit cadre; en considérant qu'il n'y a pas une circonstance intéressante des mœurs des sauvages qu'rl n'ait touchée, pas un bel effet de la nature qu'il n'ait décrit, etc.; en faisant attention aux difficultés qu'il a dû trouver à soutenir Tiatérét dramatique entre deux seuls personnages; en remarquant enfin que, dans la catastrophe , il ne s>st soutenu, comme les anciens , que par la force du dialogue^ ces considérations mériteroient quelqu'indulgence du lecteur, pour un écrivain qui s'efibrce de rappeler la littérature à ce goût antique , trop oublié de nos jours. »•

Cette notice de Touvrage est assez favorable pour faire beaucoup mieux que d*obtenir Tindulgence du lecteur, puisqu'elle présente un éloge véritable, mérité, si l'on veut, mais assez flatteur. Or, comme elle est de Taufeur lui-même, elle prouve, ce me semble, qu'il a cru échapper à la critique, soit parce qu'on ne pour roit troi^ver dans son ouvrage que des taches légères , soit parce que les beautés y seroient assez nombreuses et assez frappantes pour en couvrir les défauts.

Mais les espérances de ce genre , que nourrissent quelquefois les jeunes écrivains, sont souvent trompauses; et je dirois volontiers .à ceux qui peuvent craindre des censeurs plus éclairés et plus sévères que moi :

Mais quoi ! l'homme aux cent yeux n*a pas fait sa reyue : Jjusque-là , pauvre cerf ^ ne te vante de rien.

Je ne suis point Thorame aux cent yeux ; mais après avoir entendu louer Atala avec un enthousiasme dont rexpèrience m'a appris à me défier, je Tai lu avec attention, et parmi les beautés que je crois avoir senties comme un autte, j'ai cru voit

que Tautear s^est laissé aller à beaucoup de fautes, et je vais en relever quelques-unes , en suivant le roman.

C'est une description de la Louisiane qui commence Touvrage. Les descriptions n*en sont pas la partie la moins soignée , ni la moins vantée ; on y trouve souvent du vague ^ des images peu nettes , des expressions forcées , et en général un grand défaut de naturel.

Dès les premières pages , Tauteur nous dit qu'au sortir de 1 hiver,. les arbres déracinés, abattus et assemblés vers les sources des fleuves qui se jettent dans le Misî'issipi , forment des radeaux qui descendent de toutes parts. <« Le vieux fleuve, ajoute-» t-il , s'en empare et les pousse à son embouchure; par intervalles, il élève sa grande voi^ en passant sous les monts, etc. »

On ne sait pas ce que signifie Tépithète de vieux fleuve donnée au Mississipi , qui n'est pas plus vieux que ceux qui lui fournissent leurs eaux, sans lesquelles lui-même ne couleroit pas.

Je n'entends pas non pins ce que c'est que la grande voix du fleuve , ou du moins je ne vois pas quel mérite il y a à appeler la grande voix du Mississipi , le bruit qu'il fait lorsqu'il est débordé , et entraînant tout ce qui se trouve sur son passage.

Depuis l'embouchure du Mississipi jusqu'à la jonction de l'Ohio , le tableau le plus extraordinaire suit le cours de ses ondes, » (tom, 3, pag. 208, lig, iZ et suiv, ) (1)

Cette toumqre est laborieuse et fausse. L'auteur veut dire que le fleuve présente dans son cours un grand nombre de sites et de points de vue extraordinaires. Mais ces sites , par cela seul qu'ils sont

(i) Ce passage a été corrigé'dans les éditions subséquentes.

Note des Edit,

extraordinaires et variés , sont autant de tableaux différens. Il n'y a donc pas là un tableau extraordinaire qui suit le cours du fleuve.

( Pag. aiy. ) Chactas raconte comment , après avoir passé deux ans à Saint- Augustin dans la maison de l'Espagnol Lopès , comblé de ses bienfaits , il paroit un jour devant lui en habit de Natché , et lui déclare la résolution qu'il a formée de reprendre la vie sauvage.

A cette déclaration , l'auteur fait répondre par Lopès : Fa , magnanime enfant de la nature , reprends la précieuse indépendance de P homme , que je ne peus point te ravir.

En mettant ce discours dans la boucbe de Lopès , à qui il donne d'ailleurs un beau caractère et beaucoup de raison , il se met en contradiction avec ce qu'on lit , en plusieurs endroits du roman , des avantages de la vie sociale sur la vie sauvage : car , si ces avantages sont réels et grands , Vindépendance de l'homme sauvage , du magnanime enfant de la nature , n'est point du tout précieuse , comme on le fait dire à Lopès (i).

( Pag. 220. ) Chactas , prisonnier, dit aux femmes qui le gardent : <c Vous êtes les grâces du jour , et la nuit vous aime comme la rosée. »

Pourquoi les grâces du jour? Qu'est-ce que les grâces du jour? et qu'est-ce que r amour de la nuit pour la rosée? La terre altérée par la chaleur aime la rosée et la fraîcheur des nuits ; mais la nuit n'aime pas plus la rosée que toute autre disposition de l'atmosphère. Enfîh, je ne puis m'empêcherde voir là le style précieux dont Molière s^est si bien moqué.

(i) Ce passage a été corrigé.

Kote des Edit.

( Pag.. 223.) «( Aiala, dit Chactaa, ëioit dan» mon cœur, comme le souvenir de la. couche de mes pères. »

Qu'est-ce que le souvenir de la couche de ses pères j du hamac dans lequel il a dormi , a d'aua^ logue avec Famour qu'il vient de prendre pour Atala ? Ces idées sont disparates , et ne se 4ieHnent par aucune relation qui puisse en autoriser le rapprochement. Les sauvages , en effet , prodiguent les comparaisons 9 et Tauteur veut les imiter; mais celte -là n'est point naturel.

Je dirai aussi, qu'avec quelque plaisir qu'il sir souvienne de la couche de ses pères , s'il n aime Atala que comme il aime son hamac , sa passion ne mérite pas d'être le sujet d'un roman.

(Pag, 223.) Cbactas, se trouvant seul avec Atala ^ éprouve ce premier embarras, connu de tous ceux qui ont aimé. « Etrange contradiction du cœur de 1 homme ! s'écrie-t-il ; moi qui avois tant désiré de^ dire les choses du mystère à celle que j'aimois déjà comme le soleil, maintenant interdit et confus» je crois que j'eusse préféré d'être jeté aux crocodiles de la fontaine , que de me trouver seul avec Atala. »

Je n'ai pas besoin d'observer que la phrase n^est pas française, faute de l'imprimeur, sans doute (r); mais c'en est une de l'auteur bien plus grave, de mettre cette étrange exagération dans la bouche de son jeune sauvage : c'est un parti bien violent qu'on lui fait prendre; se donner en pâture aux crocodiles plutôt que d'éprouver l'embarras de dire, je t>ous ûime, est une hyperbole amoureuse dont on ne trouve roit pas le pendant dins tous les romans d<^ la Calprenèdc et de Scudéry.

(i) Le cntique a raison.

Ao/e des Edit

i^ta^^K? «M^ — - ----- *—

{Pag. 225.) a Atala est pli}s belle q«e le premier son^e de répoax. »

Il est fâcbeux qu'on soit toBJours oblige de de*/ mander nne explication. Que veut dire cela? Est-ce q^'AtaIa est plus belle que Tobjet que Je nouvel époux embrasse dans son premier songe? Mais si le premier songe de ré]>oux n'est pas une infidélité , c'est rimage de son épouse qu'il embrasse , et cette image n'est pas plus belle que Tépouse elle-même : ainsi, Atala est belle comme la nouvelle épouse aux yeux de son jeune époux; ce qui peut se dire, quoique l'éloge ne soit ni neuf, ni piquant, mais ce qu'il ne faut pas dire d'une manière si détournée.

(Pag, 25 1.) Atala dit à son amant qu'il est beau comme le iUiert {\). Or, veut*on se faire une idée de la beauté de ce désert? on la trouve décrite quelques pages apr^.

« Accablés, dit Cbactas, de soucis et de craintes ; exposés à tomber dans les mains d'Indiens ennemis, à^tre engloutis dans les eaux, piqués des serpens, dévorés des bêtes sauvages j trouvant difficilement une cbétive nourriture; perdus dans des montagnes inhabitées, et ne sachant plus où porter nos pas, les maux d' Atala et les miens ne pouvoient plus s'accroître , etc. » Et c'est dans une pareiite situation que l'auteur fait dire à Chactas, par son amante, qu'il est beau comme le désert.

ÇPag. 25q. ) Chactas , assis dans Veau (2) , contre un tronc d'arbre, tenant Atala sur ses genoux, au bruit dune horrible tempête, et inondé de torrensde

(i) Le critique a supprime le reste de la phrase, apee iouies ses fleurs et toutes ses brises , et va cherrher six pages plus bas le commencemeni de la description d'un orage.

Noie des £dit.

(2) Ce passage a été corrigé.

Note des Edit,

pinie,8eiit tomber sur son sein une larme d'Âfala (qu'il distingue sans doute de la pluie , parce que la larme est chaude). Orage du cœur; s'écrie-t-il, est-ce une goutte de votre pluie ?

Cest là un exemple parfait de ce que les Italiens 9L^i^t\\trï\ freddura ; il n'est guère possible, en effet, d'imaginer rien de plus froid et de plus déplace, dans un tel moment, qu'une semblable question. Cette apostrophe à Vorngtf du cas'ir^ mise en contraste avec Y orage du ciel ^ est une pensée bien étrange , et fout le monde sent que la situation de Chactas ne peut pas lui permettre de faire un tel rapprochement.

{Pag. 262.) Chactas peint Atala prête à cédera ses transports. // a bu la magie de l'amour sur ses lèifres ( si Ton peut boire la magie ). Il est tout prêt de triompher de sa foiUe résistance ; et les diserts // t^éternel vont être leç témoins de leur union.

C'est en se rappelant cette situation , après cinquante-trois ans écoulés, que Chactas s'écrie : •r Superbes forêts, qui agitez vos lianes et vos dômes comme les rideaux et le ciel de notre couche ! Pins embrasés, qui formiez les flambeaux de notre hymen! Fleuves débordés, montagnes mugissantes, pompe nuptiale digne de nos malheurs et de -la grandeur de nos amours sauvages, n'étiez-vous donc yi'un vain appareil préparé pour nous tromper ( i ) ? »

Ceci est toutà-fait déraisonnable, et nous allons le faire comprendre, en rassemblant toutes les circonstances de la situation où Tauteur place ces deux amans.

Chactas est,, comme on Ta vu plus haut, assis dans Teau, tenant son amante sur ses genoux, et lui réchauffant les pieds de ses mains amoureuses ^ recevant

(1) Toute ceUe critique se détruit par les corrections in.diquëes dans la note précédente.

Nête des Edit.

des torrens de pluie dont il s'efforce de la garantir €n lui faisant un rempart de son sorps ( tableaux que j'avoue ne pouvoir se concilier entr'eux ni me peindre

nettement) « Des insectes sans nombre, el

d'énormes chauve-souris les aveuglent ; les serpens à sonnettes bruissent de toutes parts; les loups, les ours, les carcàjoux, les petits tigres remplissent ces retraites de leurs rugissi^mens, etc. »>

Maintenant, je le demande, comment une situation si horrible qu'elle ne peut laisser à Thomme d'autre pensée que celle des dangers qui Tenvironnent , et des moyens de s'en sauver, est-elle une pompe nuptiale^ un appareil préparé aux jouissances de Tamour? comment les pins embrasés, les fleuves débordés, le fracas du tonnerre, etc. sont-ils de3 apprêts de noces qui trompent les deux amans?

Certes, quoi qu'en puisse dire un romancier, donnant à son héros amoureux tout ce qu'il voudra de bravoure, une telle tentation ne peut pas être forte , ni le piège bien dangereux. Tout ce qui peut arriver de plus heureux à Chactas et à Âtala, est de 5e tirer de là sans être mordus des serpens à sonnettes , , ou dévorés des ours et des tigres. Je dirai même que, loin de croire qu'ils aient été exposés là à une bien pressante tentation, je ne comprends guère comment ils n'en sont pas sortis tous les deux perclus. ,

(^Pag- 26b,) Chactas fait un portrait du mission^ naire fort intéressant, mais i)ù se trouve encore cette malheureuse recherche, qui écarte toujours la vérité, tX au moins la clarté. « Son nez aquilin, dit-il, sa longue barbe avoient quelque chose de sublime dans leur quiétude, et Comme d'aspirant à la tombe par leur direction naturelle vers la terre (i) » Qii'est-

(e) Ce passage a éié corrigé.

Note des Edit.

'♦rj».-*.-»*

ce qae la quiiluâe et un riez et ht qatilude tuneharhe? qu'est-ce que Te sublime de cetie qniëtade? Qael mérite est-ce \ un ne2 et à une barbe d'aspirer à la tombe? Mais je me reproche ces observations, car la crrtique la plus sévire qu'on puisse faire d*un tel passs^e , est de le rapporter.

{^Pag. 273.) Cbactas , décrivant un pont natarel, tel que celui qui se trouve ten Virginie, dit au jeune Français qui Fécoute : a Les hommes, mon fils, surtout ceux de ton pays, imitent souvent la nature ; mais leurs copies sont toujours petites, il n'en est pas ainsi de la naf are , quand elle se plait à copier les oavrages des hommes : alors elle jette des ponts du sommet d'une montagne à une autre montagne , répand des fleuves pour canaux, sculpte des monts pour colonnes, et, podr bassins, creuse des mers. »*

Cette réflexion efst fausse dans toutes ses parties. Les hommes, en faisant des ponts, n'ont pas pensé à imiter la fiature^ mais à passer les rivières, les torrens; et lorsqu'ils ont construit les aqueducs qui amenoiettt les eanl à l'ancienne Rome , et des ponts sur les fleuves les plus rapides, et le pont du Gard, etc. ils ont fait de granaes cboses , des choses plus grandes que le pont naturel de Virginie, si Ton entend par grandeur autre chose que retendue de l'espace qu'elles occupent, et qu'on y fasse entrer tant d'atitres élémens qui entrent dans l'idée raisonnable de Ta grandeur.

Bien moins encore la nature a-t-elle imité les ouvrages des hommes ( t ) ; elle est avant Thomme^ et ses ouvrages les pins grands ont devancé tous les travaux de industrie humaine. Cette idée de la

(1) Cette seconcle partie Je la critique semble juste , et Fauteur a mis un correctif à là phrase qui en est TonJAt.

Note des EdiL

nature est même contraire à celle que Fauteur veut «iomier de sa grandeur, puisqu'il lui fait imiter ks ouvragée des hommes , qu'il regarde comme petits €t mesquine. Il la rapetisse beaucoup, en lui faisant répandre sn fleuve pour faire un canal , et taillant des montagnes ponr en faire des colonnes, ^ le canal de Languedoc et les colonnes antiques sont de petites choses,

« é Les ondes rëpëtoient la dentelure

des bois^ et des rochers qui s'eachatnaient sur leurs rives (i). '»

Voifâ du genfe descriptif dans lequel Tautenr dît ailleurs q»'il croit pouvoir se dispenser d'être simple. Mais encore faut-il toujours être entendu : et qui peut entendre ce jargon? N>st-on pas tenté de prier l'auteur de seiémétophoriser^ comme faitdom Japhet pour êïre eirtendu' du BaîHi ?

Me «voici arrivé à une des parties les plus admirées dans le roman. Les discours du missionnaire à Atala mourante et an ^eune sauvage désespéré , dans lesquels il y a en effet de belles choses , mais souvent gâtée» , à mon avis , par Tinconvenance et Tinvrai* semblantfce qui les accompagnent (i).

(i) Ce ^â^age a été corfâgé.

Naie ées Edit

(2) Pour la réfutation dc^ la critique suivante du disr.ouri du père Aubry y nous renvoyons à rautoritë de MM. de la ^ai*pe, Fontanes, etc.

L'auteur a cependant corrigé quelque chose, supprimé nuelque» traits dans le de'noûment de son poème. Au reste, il a bien vX)ulu nou» communiquer une note manuscrite , destinée à l'édition de Reoé et SAtahi , qui doit parollre à Paris ;Ja voici :

« J'ai été accusé de vouloir établir une religion désoTante , et de calomnier la nature humaine. 0n ne veut pas surtout que Thomme oublie prompUmenf ses amis. Je pourroîs en ^peler à Texpérignce. Ce n*est pas en France que Ton peut avoir b préteAtitm d« ne/>af ouMher, Sans parlei^ des morts,

Le missionnaire commence par dire à Âtalâ^ qu^elle perd peu de choses en perdant ce monde ^ (pag. 297) ; et comme elle perd son amant , qui est tout pour elle, elle ne peut ni entendre la morale du missionnaire, ni y croire. Si elleTentend, son ' premier sentiment doit être de trouver ce prêtre ua homme bien dur.

« Malgré la solitude oi\ vous avez vécu , vous avez connu^les chagrins; et que p^nseric^-vous donc, si vous eussiez été témoin des maux de la société ; si , en abordant aux rivages d'Europe , votre oreille eût été frappée du long cri de douleur qui s'élève de cette vieille terre, qui n'est que la cendre des morts pétrie le$ larmes des vivans ? »

Ce sont là des sentimens misantbropiques et faux» qu'on prête mal à propos à un homme en qui on suppose autant de raison que de vertu. Sur celte vieille terre fleurissent les arts utiles et agréables y régnent des lois plus ou moins imparfaites, mais qui assurent la vie des hommes, leur liberté , leur propriété, au moins dans Tétat ordinaire des choses. Là, se trouvent beaucoup de jouissances douces pour un grand nombre d'hommes, tandis que ceux ■■ 1 ' ' ■■ . ..■

dont on ne se souvient guère, que de vivans sont revenus daus leur famille, et n'y ont trouvé que Toubli, l-humeur et le dégoût ! Bossuet n'avoit-il pas dit avant moi : ^h l si quelques générations , que dis'je ? quclaues années après potre mort cous reveniez . hommes oublies au milieu du monde , vous vous hâteriez de rentrer dans vos tombeaux pour ne çoir pas cotre nom terni , cotre mémoire abolie et votre prèpoyance trompée dans vos amis , dans vos créatures , et plus enrore dans vos héritiers et dans vos en fans? (Or. Fun. dé Michel Letellier. ) D'ailleurs , quel est le but dii^ père Aubry ? n'estce pas d'ôler à Aiala le regret d'une vie dont elle vient de s* arracher volontairement? Dans celle inlention-là , le misftonnaire , en exafjéranl à Atala !es maux de la vie , feroit encore un acte d*numanité. >»

I{ote de M, de Çhat^ubriand,

rpii en t>nt le moins sont encore partagés mieux qu^ les sauvages. Là se trouvent la religion et tous ses bienfaits , que le missionn«tire ne peut méconnoitre , et qui adoucissent les misères humaines, etc. Le missionnaire, en disant que T Europe n'est que la cendre des morts pétrie des larmes des vivans, en donne donc à Atala une très fausse idée.

La jeune fille ne peut elle pas lui répondre aussi, que me fait votre Europe, où je ne veux pas aller? nos déserts et mon amant me suffisent, et vous me donnez là une bien insuffisante consolation.

ce Les reines, lui dit il encore, ont été vues pleurant comme de simples femmes, et Ion s'est étonné de la quantité de larmes que contiennent les yeux des rois. »

La jeune fille sauvage de dix-huit ans, qui n^cst jamais sortie de Tenceinte occupée par sa peuplade, ne peut avoir aucune idée des rois et des reines qiion a vus pleurant^ et de ce qu'il y a d'étonnant à leur voir verser des larmes; encore moins peut elle entendre la figure bizarre qu'emploie Torateur, voulant iaire mesurer la douleur des rois sur la quantité de larmes que contiennent leurs yeux.

« Est-ce votre amour que vous regrettez? — Eh ! mon père , sans doute. — Mafillê^ il faudrait autant pleurer un songe, — Je suis votre servante : les plaisirs que je regrette sont réels, et ne sont pas des songes. »

Mais voici qui est pis de la part du missionnaire : « Connoissez-vous le cœur de l'homme , et pourriez* vous compter les. inconstances de son désir? Atala, un jour peut être le «dégoût fût venu avec la satiété, et Ton n'eût plus aperçu que les inconvéniens d une union pauvre et méprisée. »

L^auteur oublie d'abord ici la situation des personnages qu'il met en scène. Ce discours semble adressé à une jeune paysanne que la mort empêche

d^épouser le seigneur de son village ; mais il n'y à point ici d'union mal assortie : Chactas est bon pour Atala, et Atala pour Chactas.

Mais ce n'est pas tout. Cette morale du missionnaire est ridicule à prêcher à la pauvre fille , dans le moment où elle se ti^ouve. Comment a^t-on le cœur de lui annoncer 9 sans en rien savoir, que Chactas lui auroit été infidèle? Comntent, avec la passion qu'on lui prête, peut-elle le croire ou même le craindre ? et des prédictions auxquelles elle ne peut croire, ne peuvent être pour elle des motifs de consolation.

L'exemple d'Adam et d'Eve que le missionnaire allègue à Atala pour lui persuader qu'elle n'auroit pas été heureuse avec Chactas , est très-mal choisi , tant parce qu'il ne prouve riefi , que parce qu il n'est pas dit dans la Bible qu'Adam et Eve aient jamais cessé de s'aimer.

« Je vottis épargne les détails des soucis du ménage, les reproches mutuels, les disputes et les peines secrètes qui veillent sur l'oreiller du Kt conjugal, les douleurs de l'enfantement, la perte des enfans, etc. » Ce sont là autant de lieux communs, fort insaffisan^ à cahner une douleur présente et vive. £t puis, comment la jeune sauvage peut elle entendre le style emphatique du P. Aubry , les peines qui veillent sur r oreiller du lit conjugal ?

Le missionnaire termine Ténumération des peines ^e la vie, en exprimant un sentiment vraiment révoltant. « Si un homme , dit-il , revenoit à la •lumière quelques années après sa mort , je doute qu'il fût revu avec joie par ceux-là même qui ont versé le plus de larmes à son trépas : tant notre vie est peu de chose , même dans le cœur de nos amis ! »

On voit facilement que cette morale désolante, qui ne croît ni à l'amour constant, siàTamitié

sincère, dûit être étrangère à Âtala; qu'elle ne peut y croire, ni, par conséquent, y trouver des motifs de consolation.

Je dirai ^ à cette occasion , que les idées que Tauteur prête ^ son missionnaire, de Thomme, de ses sentimens, de ses passions, de la société civile, et en général de la vie humaine , me semblent teintes d'une sorte de fanatisme ; je ne dis pas d*un fanatisme intolérant et persécuteur, mais du même fanatisme qui a rempli les déserts de solitaires arrachés aux travaux et aux devoirs de la vie, et a enseveli dans des retraites séparées du monde, tant de créa'» tures qui en auroieat fait la force et l'ornement. Car , si la terre n'est, comme il le dit, qu'une vallée de larmes, qn une cendre des morts pétrie des larmes des vivons ; si Ton ne peut croire ni à Tamour, ni à l'amitié ; s'il est beau à de jeunes filles de sacrifier leur beauté aux chefs-^amrc de la pénitence ; s'il y a quelque mérite à mutiler cette chair révoltée 4ont les plaisirs ne sont que des douleurs^ ce n'est pas la peine de naitre , ce n'est pas la peine de vivre , ce n'est pas la peine pour les hommes de se réunir en société : si ce n'est pas là du fanatisme , je demande . à PauteuT de nous en donner sa définition.

£t il ne faut pas croire que ces maximes faussas et exagérées soient échappées à l'auteur dans la chaleur de la composition, en faisant parler son missionnaire. C'est sciemment et avec réflexion quHl les lui prête , pour ne pas imiier ceux qui^ jusqu'à présent^ ont mis les pré très en action^ et qui en ont fait des espèces de philosophes^ toutes les fois qu'ils n'en ont pas fait des scélérats, Voj. la Préface,

Comme on ne peut pas supposer que Tauleur ne connolt ni le Las-Casas des Incas , ni le Curé de Mêlante ( et j'en pourrois citer quelques autres ) ^ il faut qu'il les regarde l'un et l'aulre comne en^

tacb^s de philosophie^ et qu'ils ne soient, pas âissés religieux pour lui. Ce sont pourtant là deux beaiix caractères, en qui l'homme le plus religieux, sans fanatisme comme sans impiété, ne désire rien^ et à qui il ne reproche rien. Pour l'intérêt de son plan et le succès durable de son ouvrage, Tauteur d'Atala eût bien fait de contenir son missionnaire dans les bornes que R\)nt pas cru devoir passer les auteurs des Incas et de Mêlante» Il eût alors observé le précepte de saint Paiil, sapere ad sobrieiatem^ fort nécessaire à suivre en traitant de telles matières, au temps oà nous sommes.

L'inconvenance et Tinvraisemblance ne sont pas moins marquées dans les discours du missionnaire, CQmme rapportés par Chactas qui n'a pu ni les comprendre quand ils ont été tenus, ni s'en souvenir si long-temps après.

Chactas n'a que vingt ans lorsqu'il est pris par les Muscogulges, et qu'il fuit avec Atala, et , pendant les trente mois qu'il a passés chez les Espagnols, à Saint- Augustin , où il lui a fallu d'abord apprendre la langue de ses» maîtres , il a constamment refusé d'embrasser la religion chrétienne.

Non seulement Chactas n'est pas chrétien à Tépoque oik il rencontre le missionnaire, mais il ne Test pas encore cinquante- trois ans après, lorsqu'ilraconte ses aventures à Uené, comme il le dit lui-même, pag. 3o8 ; et de plus, dans tout son récit il parle en .idolâtre , comme lorsqu'il ditqùe les Natchez et les Espagnols furent vaincus , parce qu'Areskoui, le dieu de la guerre chez les sauvages Américains, et les Manitous ne leur furent pas favorables, et lorsqu'il « invoque les Esprits du désert, etc.

Observons enfin cette circonstance importante, ^ qu'à répoque où il hii son récit , il s'est écoulé . cinquante-trois ans depuis la mort d^ Atala.

Cela pesé , je demande comment Gbactas , à l'âgé de yina^t ans , idolâtre et sauvage , a pu entendre un seul mot des discours admirables que le missionnaire fait sur Dieu et sur le bonheur des justes^ pag» 3o3.

Comment il a pu comprendre le langage mystiquç de la religion catholique dans la 1)ouche du prêtre , disant à Âtala :

« Que les plaisirs de la chair révoltée ne sont que des douleurs; que la couronne des Vierges se prépare pour elle , et que la Heine des Anges l'appelle pour la faire asseoir sur un trône de candeur, parmi les filles qui ont sacrifié leur beauté aux chefsd'œuvre de la pénitence ; qu'elle est une rose mystique, et qu'elle va trouver dans le cercueil le lit nuptial où elle se réunira à Jesus-Christ. »

Je demande comment Chactas , idolâtre et demeurant tel, a pu apercevoir que « toute Thumble grotte éfoit remplie de la grandeur d'un trépas chrétien, et comprendre ce que c'est qu'un trépas chrétien? »

Comment il a pu voir la grotte illuminée , entendre dans les airs les paroles des Anges et les frémissemens deâ harpes célestes^ et voir Dieu luimême sortir du flanc de la montagne ? »

Enfin, car il faut borner cette énumération que je pourrois étendre bien davantage, comment a-t-îl pu observer , idolâtre et demeurant tel , «' la langue d'Atala qui vient avec un profond respect chercher le Dieu que lui présentoit la main du prêtre? »

Les conteurs doivent avoir bonne mémoire, s'iU veulent mettre d'accord toutes les parties de leur récit; et s'ils ne veulent pas que leurs caractères se démentent, ni qu'un fait soit en contradiction avec un autre fait.

Ici, il paroit que l'auteur, dans le feu «de la com*posiition, a complètement oublié l'ignorance et l'ido-*litrie de son jeune sauvage, en lui faisant faire , par

le missionnaire , tant de beaux discours auxquels il n'a dû rien entendre , et qu'il n'a pu trouver ni beaux ni vrais s'il les a compris.

Mais il y a une autre invraisemblance non moins choquante, c'est de faire rapporter fidèlement par Chactas des discours qu'il a entendus cinquante-trois ans auparavant, et qu'il n'a pas dû comprendre an moment où il les a entendus; car il est, certes, bien impossible de se souvenir, au bout de cinquantetrois ans , d'un discours qu'on n'a pas compris lorsqu'il a été tenu.

On peut tenter d'écarter ces reproches d'invraisemblance, |en disant que le sauvage qui raconte à soixante-treize ans ce qui lui est arrivé à vingt, peint les circonstances de la mort d\\tala, et rend les discours du missionnaire , d'après les idées et les connoissances qu'il a acquises depuis, <« en conversant avec tous les grands hommes du siècle de Louis XIV y et en assistant aux tragédies de Racine et aux oraisons funèbres de Bossuet. »

Mais d'abord cette excuse ne peut être employée par l'auteur, qui nous donne Chactas , à l'époque où il fait son récit, comme n'étant pas encore chrétien , et qui ne peut, par conséquent, lui faiire dire qu'il a çu Dieu et eniendu les i^oix des linges , etâ.

En second lieu, même en supposant Chactas, à répoque de son récit, très-bon chrétien et familiarisé avec la langue mystique des dévots , il est contre foute convenance, en lui faisant racoiiter la mort d'Âtala, de le faire parler d'après des opinions qui n'étoient pas alors les siennes, et de lui faire employer un langage qu'tf/orril ne pouvoit pas entendre. Il ne peut et ne doit peindre ce spectacle qu'avec le& couleurs sous lesquelles il l'a vu, lorsqu'il ignovoii encore qu'il y açoit pour les Vierges une couronne ci

un trène de candeur^ et qu* elles seront les épouses de JésuS'Christ ^ etc.

Il peut bien dire qu*il vit donner à Atala , par le prêtre, une hostie blanche comme la neige (quoique cette grande blancheur n^ait rien de pathétique ) ; mais il ne peut pas dire « quUl vit alors Dieu sortir des flancs de la montagne, et la langue d'Atalas^avancer, avec un profond respect, pour chercher Iç Dieu, etc.»

Enfin, on voit, par cet endroit, que Tauteur ne s'e^t pas donné la peine ou le temps de mettre dans son petit ouvrage Tcnsembie si nécessaire à toute espèce de composition, et de pratiqifcer le précepte d'Horace : Ponere ioium.

(Pag. 3o3.) « Le flambeau de la religion à la main , le missionnaire serobloit précéder Atala dans la tombe, pour en montrer les secrètes merveilles, et toute rhumble grotte étoit remplie de la grandeur d'un trépas chrétien. »

J*ai déjà remarqué que le sauvage idolâtre ne peut ni entendre, ni dire un mot de tout cela. Mais je demande ici ce que la tombe a de merveilleux. Ce que la religion nous enseigne de Tautre vie , est admirable^sans doute, mais ces merveilles* ne sont pas dans la tombe.

On n'entend 'pas mieux, et le sauvage doit comprendre encore moins que nous, ce que c'est que la grandeur d^un trépas chrétien. On diroit fort bien en style religieux la beauté d'une mort chrétienne , mais jamais sa grandeur. Un chrétien mourant implore la miséricorde de Dieu, se résigne à sa volonté, espère les biens étemels : mais, dans tout cela, il n'y a rien de grand pour celui qui ne veut employer que les mots propres.

{Pag, 3«o4.) Atala mourante , demande pardon à £hactas des maux qu'elle lui a causés : « Je vous ai».

dit-elle, beaucoup tourmenté par mon orgueil et mes caprices. >»

L'auteur oublie là , et le caractère qu'il a donné à la jeune sauvage, et la peinture qu'il a faite de son dévouement à Chactas, et la vie qu'ils ont menée l'un et l'autre , et enfin la courte durée du temps qu'ils ont passé ensemble , et qui n'est que de trente et quelques jours. Où? quand? comment? à quelle occasion ? -par quels moyens a-l-elle pu tourmenter Chaclas de son orgueil et di^ ses caprices? C'est là la confession d'une coquette très-civilisée; et, quand la pauvre fille eût eu ces belles dispositions, elle n'a eu' ni l'occasion ni le temps d s'y livrer.

( Pag. 3o9 ) « Pour te peindre aujourd'hui le désespoir qui saisit mon cœur , lorsqu'Atala eut rendu le dernier soupir, il faudroit que mes yeux, fermés pussent se rouvrir au soleil pour lui demander compte des pleurs qu'ils versèrent à sa lumière. »

Ceci ne s'entend point. Comment Chactas pourrat-il peindre mieux son désespoir, lorsqu'il aura demandé compte au soleil^ des larmes qu il a versées avant qu'il lût aveugle? Que ce compte lui soit rendu ou non , son désespoir sera toujours au-dessus de l'expression: c'est ce qu'il veut dire, et ce qu'il pourroit dire plus simplement, ou du moins plus intciirgibiement.

{Pag: 3 12.) Le missionnaire et Chactas veillent auprès du curps d'Atala. « La lune prête son pâle flambeau à cette veillée funèbre. Elle se lève au milieu de la nuit, comme une blanche Vestale qui vient pleurer sur le cercueil d'une compagne. Elle répand dans les bois ce grand secret de mélancolie qu'elle aime à raconter aux ^ieux chênes et aux rivages antiqurs des mers. »

les Vestales viennent là fort mal à propos; ce n'est pas là le langage de la douleur. Ce ne peut être

celai du personnage qu'on met en scène, et qui ne peut pas penser aux Vestales , ni même à la lune , en peignant une situation aussi déchirnnte. C'est là de la prose poétique, qui montre Tauteur à découvert, et non un discours dramatique approprié au personnage. Je demande aussi ce que c^est que le grand secret de mélancolie que la lune raconte aux chênes. Un homme de sens, en lisant cette phrase recherchée et contournée , en reçoit-il quelques idées nettes ? Deliile, Saint- Lambert, Le Mierre, Malfilàtre ont fait de la nuit des descriptions pleines de charmes, qui nous font éprouver cette douce mélancolie qu'inspire et nourrit Taspect de Tastre de la nuit poursuivant son cours paisible sur un ciel pur : mais aucun n'a dit que cette mélancolie étoit un secret ; et si la lune le raconte , comment est-ce un secret, et comment le raconte- 1 -elle aux vieux chênes et aux antiques rivages des mers, plutôt qu'aux vallées profondes, aux montagnes et aux fleuves?

( Pag. 3i 3.) Chactas raconte que le missionnaire, veillant auprès du corps mort d'Atala, « plongeoit de temps en temps un rameau fleari dans une onde consacrée, et puis, secouant la brahche humide, parlïimoit la nuit des baumes du ciel. »

Quel langage dans la bouche d un homme au désespoir!

Quelle recherche pour dire que le prêtre aspergeoît d'eau bénite la chambre et le corps gisant! Il ne faut pas tenter d'agrandir au moins par-delà de certaines mesures, de petits objets. Ces dénominations de parfums et de biume du ciel ne peuvent çtre données à un peu d'eau commune et salée , qui n'a ni baume ni parfum. On voit d'ailleurs combien cette forme est éloignée de Vextrême simplicité que l'auteur nous assure qu'il a recherchée dans le style. £nfin, comment Chactas, idolâtre à Tépoque oik

révénement quMl raconte s'est passée et même encore au moment où il le raconte , a-t-ii pu ou peut-4Iyoir dans Teau bénite les parfums du ciel?

(Pag. 3i5. ) Le missionnaire et Chactas enterrent Atala. A Je répandis , dit Chactas , la terre antique sur un front de dix-huit printemps ( i ). »

En écrivant de telles choses, ou en les admirant^ on ne se met pas assurément à la place de celui qu'on fait parler. Quelle froide antithèse que celle de la terre antique avec le front de dix-huit printemps f Quelle recherche dans les expressions d'un homme désolé ! Je prie les lecteurs de se figurer Chactas sanglotant ces paroles : Je répandis la terre antique sur un front de dix- huit printemps.

( Pag. 3i6. ) ff Croyez-moi, mon fils, dit le missionnaire, les douleurs ne sont point étemelles, parce que le cœur de Thomme est fini ; et c^est une de nos plus grandes misères, que nous ne sommes pas même capables d'être long-temps malheureux (2). »

Ce n^est là qu'un paradoxe qui ne soutient pas

(i) Ce passage a été corrigé.

I^ûte des Edif.

(a) Voîcl encore une noie que M. de Chateaubriand nous a communiquée t

« Un criti(|ue s*est fort élevé contre cette pensée comme fausse et misa nthro pique : il a prétendu que cVtoitau contraire un des granos biens de Phomme que cette facuifé d'oublier promptement le malheur. Le critique , qui a la prétention d être un fort logicien , a cependant ici confondit les mots. Je n 'ai pas dit : c *esi une de nos grandes infortunes , ce qui seroit faux en effet ; j'ai dit : c*est une de nos grandes misères ^ ce qui est très- vrai. Qui ne sent que cette imposasibilité où est le cœur de Thorame de garder long-temps sa douleur, est la preuve la plus complète de sa sécheresse , de son indigence , de sa misère ? Le jpeu d'hommes qui ont nourri long-flemps des douleurs profondes , n'ont'ils pas toujours passé , au contraire , pour des âmes fortes et éner* giques ? »

Note de M. de Chateaubriand.

Pexamen. II est évident, au contraire, que Tétre qui ne peut pas être long-temps malheureux, en est, par là même, moins misérable, puisque la durée de la souffrance est, sans doute, un des élémens qui se combine avec son intensité pour composer le malheur.

H est vrai « comme Font éprouvé tous ceux qui ont ressenti de grandes douleurs, qu^au moment où Tâme en est le plus cruellement navrée, la pensée qu'on lui présente ou qui se présente quelquefois d'ellemême, qu'on se consolera quelque jour de la perte d'une épouse adorée, d'un enfant chéri , d'un tendre ami, est très-douloureuse, et contribue un moment à accroître nos regrets. Mais ce n'est là qu'une peine fugitive et une exagération de notre douleur même : la raison ne nous en montre pas moins , comme un bienfait de la nature, l'organisation de l'homme qui le rend incapable de nourrir une douleur éternelle. C'est donc s'exprimer sans justesse et sans vérité, que de dire que nous «orames d'autant plus malheureux, que notre malheur ou le sentiment de notre malheur est moins durable : ce qui équivaut à dire que nous sommes d'autant plus malheureux que nous le sommes moins.

Je ne pousserai pas plus loin ces observations de détail , que j'aurois pu aisément grossir du double ^ et qui 5ont déjà trop nombreuses

Il me reste à m'exçuser auprès des admirateurs d'Atala et de l'auteur lui-même, de la sévérité avec laquelle je l'ai critiqué , car je conviens que ma critique est sévère. Mais il se plaint lui-même de la décadence du goût; il dit que tout est perverti en littérature. Voyez la Préface, Eh bien , c'est pour retarder les progrès du mal que j'ai pris la plume; je proteste n'avoÎT aucun autre motif. .

Je souscris volontiers aux éloges que donne à

Atala le citoyen Fontanes, qui y trouve Tempreinte d'un talent original, la profondeur et le charme des sentimens , la naïveté des mœurs , rélévation des pensées et la beauté de la morale. Mercure y ^^ XX(i).

Mais je n'en croîs que plus nécessaire de relever les défauts d'un ouvrage que les éloges qu'on en fait présentent comme un modèle, à Tadmiration de nos jeunes écrivains , qui peuvent être tentés d'en imiter les défauts même. Car, si cette foule d'auteurs qui n'auront ni Poriginalité , ni la profondeur, ni la naïveté, ni i'élévalion qu'on trouve dans Atala, peul s'abandonner impunément aux excès du style ftguré, négliger la justesse, la clarté , la vérité , le naturel, l'ensemble des parties, etc., je demande ce que deviendront le goût et la langue , et ta littérature française? Et l'on voit bien que, pour opposer une digue à ce débordement, il faut s'en prendre à un ouvrage qui ait quelque mérite : car qui auroit le courage de critiquer tant do chétives production» qui naissent et meurent ignorées, et dont k critiqua partageroit le sort ?

Je prévois cependant que les amis de l'auteur d'Afala et lui-même diront peut-être que je suis un de ces philosophes qui ne gardent point de mesures envers lui, parce qu'ils se figurent que^ dans son grand out^rage, le Génie du Christianisme^ ou les Beautés poétiques et morales du Christianisme , il dira beaucoup de mal de la révolution et des philosophes. Voyez la Préface.

Je ne prends point fait et cause pour les philosophes qui pourront entrer en guêtre avec Fauteur du Génie du Christianisme. Quand son ouvrage aura

(i) Voyez ci-dey ant, pag. 5.

l^aru, le public jugera si la révolution et les philosophes Y sont traités avec justice.

Mais je ne vois pas trop , au moins sur le titre de Touvraga, pourquoi les philosophes , en entendant ce mot au sens défavorable auquel il paroit remployer, 1 attaqueront, et ne garderont pas de mesures avec lui.

Il a pour objet de développer les beautés poétiques et morales du Christianisme. Quant aux beautés poétiques , il me semble qu'il ne doit pas trouver ces philosophes en son chemin. Ce n'est pas de beauté poétique , mais de vérité qu'il s'agit entre ces philosophes et les hommes religieux (puisqu'il est convenu que ces deux classes d'hommes sont en opposition.) Diderot s'extasioitàla vue d'un capucin , et s'écrioit : La belle chose .que cette barbe et ce vêtement I II croyoit aux beautés poétiques du Christianisme , en le regardant comme une belle fiction.

Quant à moi, je crois, comme Tauteur, aux beautés poétiques de la religion chrétienne, sans penser qu'à cet égard elle ait autant d'avantages que la religion païenne. Mais ce que je crois, et ce qui est beaucoup plus important, c'est que ses beautés morales l'emportent incontestablement sur celles de toutes les autres religions.

Que Tauteur d'Atala traite ce sujet avec le talent dont il est doué, et plus de sagesse et de simplicité dans le style qu'il n'en a mis dans son roman; qu'il peigne avec éloquence le mal qu'ont fait à la nation, et par là même au genre humain, les tyrans insensés qui ont détruit dans l'esprit du peuple tous les sentimens religieux, base antique de sa morale; qu'il poursuive de son indignation Tinsolence de quelques misérablefs, qui, magistrats du*peuple, ont osé dire à une nation de trente millions d hommes : Vous avez des opinions religieuses et un culte, vous aban-

donnerez ce culte ec cette religion; nons profanerons vos autels, nous renverserons vos temples, nous égorgerons vos prêtres; et qui ont mis, presque sans obstacle, à exécution ces horribles projets : qu'il exécute ce plan, et j'applaudirai à ses efforts avec autant d'intérêt et de choeur qu'en pourra montrer aucun admirateur d'Atala.

Telle est ma profession de foi, qui doit, je pense, détonmer l'auteur de me compter au nombre des philosophes qui écriront contre lui par esprit de parti , et qui ne garderont avec lui aucune mesure. Je ne crois pas avoir passé celtes qu'une critique honnête permet. C'est pour les intérêts du goût que. j'ai relevé les fautes que j'ai cm apercevoir dans son ouvrage, et pour en garantir, s'il est possible, et lui même à l'avenir, et ceux qui seroient tentés de rimiter dans ses débuts , sans avoir le talent qui les fait pardonner.

Extrait d*une Réponse à la critique précédente , ayant pour titre : L'Âprès-diner de Mousseaux, ou la Défense d'Atala (i).

JEiAe puis concevoir comment un savant écrivain a pu se donner la peine de faire une critique d'A- * tala , d^un tiers aussi volumineuse que Touvrage , sous prétexte de retarder Aes progrès du mauvais goût, quoique le savant écrivain sache fort bien que le dénigrement est beaucoup plus général que Pindulgence , et il nous le prouve de reste ; mais avec d'aussi bonnes intentions pour les jeunes écrivains , il auroit bien dû lui-même châtier un peu plus son style , où Ton trouve dès la première phrase :

— Que les éloges exagérés soit qiion y

loue ^ etc^ que que que que que

— Le goût et la raison^ ingrédiens nécessaires de tout ouvrage. ^

— Déployer la sévérité de la critique.

— Frai de la vérité qui convient au genre.

— Que le savant critique pleure tout comme un autre , mais à bon escient , etc. etc.

Je vous fais grâce du reste, parce que j'aurois trop à dire, si je voulois, à son exemple , m'appe* santir sur les détails.

En second lieu , le savant critique auroit dû nous expliquer pourquoi , faisant écho à d'antres journalistes qui vantent journellement les mauvaises pro«^ ductions de leurs amis , il s'élève avec autant d'àcbamement , et même d'injustice , contre un petit poëme dont le plus grand crime est d'avoir eu du succès.

(i) Celte Défense est dédiée à la plus belle dçs quêteuses •de âiaiiii-Roch.

Malheur an tour glacé qui commande à ses larmes , * et mesure mathématiquement le feu dô rimagination et du sentiment ! Malheur à celui qui veut interdire au génie la hardiesse et les figures , et enchaîner à jamais notre langue dans la servitude , en Tempéchânt de prendre Tessor que tant d'autres ont su prendre !

Quel écrivain , à commencer par Homère, sorti. Toit intact de Texamen ^ si Ton s'avisoit de le dépecer pour anatomiser pointilleusement jusqu'à la moindre de ses syllabes ?

N'attendez point que je réponde à tous les reproches que Ton fait à cette pauvre Atala. Il en est de justes , sans doute ; mais je puis vous assurer que la plupart de ceux du savant critique lie le sont point. Vous allez en juger par les suivans, qui font la majeure partie de son examen.

i<>. On ne sait ce que c'est que le vieux fleuve.

Le savant critique le demandera à tous les poètes qui qualifient les fleuves de Pères.:

Pater Tiherinus ^ ( Virg. Georg. i4- ) Padre Eridano^ ( Monti. 65. ) Peneusque Senex , ( Ovid. 2.);

à tous les artistes qui nous les peignent avec des barbes antiques et limoneuses ; il peut même voir aux Tuileries plusieurs fleuves représentés par d habiles artistes , lesquels ont personnifié de petits fleuves comme leurs enfans. H nous auroit fait grâce de ses vastes connoîssances en physique , s'il eût fait attention que vieux n'est pas pris comme plus ou moins vieux que les fleuves sans lesquels il ne coulerait pas. 11 ne s'agit ici que d'une cnose vraie, surtout pour Chacfas , savoir, de l'antiquité du Meschacebé , lequel , d'après la nature des lieux , n'est point un courant vulgaire et passager, mais ua

Reuve immense dont l'existence est immémoriale et ^ aussi ancienne que les contrées qu'il couvre de ses eaux (i).

2^. La grande voix du fleuve.

Et que diroit-il donc de la voix dei tempêtes qui se trouve partout ?

L^homme s'ëveille encore à la voix des tempêtes.

SAlNT-LAltBE&T.

On a dit la voix de la nature , qui se fait entendre aux yeux; et il ne sera pas permis de personnifier un fleuve tel que le Meschacebé , et de lui donner une grande voix ! Si le savant critique consulte les poètes , il verra très-souvent le mot voix employé pour bruit.

3®. Le sifflement des tonnerres.

Oui , quand ils s'éteignent dans les ondes. Voyet le texte. ( Tom. 3 , pag. 258. )

6«. Les cadavres des pins et des chênes.

Le savant critiqua â tort de blâmer cette locution qui est belle , parce que la métaphore est juste et poétique , et admise depuis long-temps.

Arbres dépouillés de verdure y Malheureux cadavres des bois !

J. B. Rousseau.

Cantate contre t Hiver,

lo*. Ctiactas ri a pas pu cimprendre ni retenir les discours du missionnaire^ etc.

Cela paroit avoir beaucoup frappé le savant cri-

——————— ——i ■ !■■ ' fc- .1 1^— —

(i) Celte réplique à M. A. Morellet est très-bonne. Il y en avoit une Jplus simple encore , c'est que le mot Sfeschaceèé signifie i aïeul des fleuves.

Note des Edit

tique , qui répète souvent cette même idée ; mais il auroit fait moins de bruit à ce sujet , pour peu qu'il eût réfléchi , i*. que CAtfr/a^, ayant vécu deux ans chez Lopez , a eu tout le temps de s^instruire de ce qui regarde le culte des chrétiens*

2^. Qu'il étoit d'ailleurs naturel que cet Indien, en voyant les derniers momens d'Âtaia , se pénétrât des mémos sentimens qu'éprouvoit une amante adorée, et qu'il les rendit siens, pour ainsi dire, par cette imagination passive qui nous identifie avec nos iemblables, surtout avec ceux que nous aimons.

iw On est itonni de la quantité de larmes , etc. «te.

Le savant critique s'étend avec beaucoup' de com* plaisance sur le discours du missionnaire : il prétend qu'Atala n'a pu avoir aucune idée des rois et des reines. Je ne vois pas sur quoi il fonde cette asser* lion , attendu que le voisinage des Espagnols , et Tejtistence de cette même autorité dans plusieurs peuplades, peuvent faire supposer cette connois-' sance à la fille du chef des Muscogulges. Mais , quand il seroit vrsn qu'Atala auroit peu d'idée de cette dignité ,il n'en e^ pas moins dans le caractère d'un missionnaire catholique de retracer , dans ses exhortations , les malheurs des rois et des reines ^ dont l'histoire est remplie , parce que le trône étoit alors ce qu'il y avoit de plus grand après l'autel. Au fond , quel exemple plus frappant que celui des souverains qui disposent du sort de tant d'hommes , réduits à envier le dernier de leurs sujets? Sans doute on est étonné de voir jusqu'où peut aller la douleur de ceux qui semblent si peu &its pour réprouver. Voilà ce que veut dire figurément la quan* iité de larmes que contiennent les yeux des rois ; lo^

(Si)

cntion noble, énergique et intelligible , excepté pour ceux qui ne veulent point Tentendre.

i3». Parfums et baume iu ciel ^ etc.

Ici le savant critique s'écrie : quel langage dans la bouche dhin homme au désespoir ! je lui observerai que Chttctas n'est point ici au désespoir, mais qu'il fait ce récit à René long-^temps après Tévéne* ment. J'ai déjà répondu au reproche d'invraisemblance sur ce que Chaeias dit de la vertu de Teaa mystique des chrétiens. Quant à l'observation très<profonde du critique , sur teali commune et salée qui n'a ni baume ni parfum , |e suis dispensé de relever le peu de bonne foi qu'il a de blâmer Taut^ur de vouloir relever des détails que le critique se donne tant de peine do rabaisser et d'avilir.

1 4^. Elle ap&it les yeux Jettes au ciel , etc.

Comment certaines personnes ont-elles pu avan-* cer que ce tableau est dégoûtant ? Quelle que soit l'opinion que l'on puisse avoir à cet égard, il faut être bien injuste de blâmer un écrivain de rendre avec noblesse et vérité un acte religieux <j[ue tant de fameux artistes nous ont si souvent offert. Si ce tableau est dégoûtant , il faudra condamner la communion de Saint e*-Marie Egyptienne ; il faudra faire un crime à Bene&ali de nous avoir représenté Sainte-Marguerite expirante ^ recevant l'hostie de la main d'un religieux ; enfin , il iaudra briser le tableau sublime du Dominicain , qui nous montre Saint-Jérâme dans cette même extase et dans cette même attitude. En vérité , il faut être bien prévenu,

{)ùVLV ne piais voir que toute expression qui tient à 'enthousiasme , quelle qu'en soit la source , est nc^

cessairement belle , et qu'elle doit toujours frapper l^âme faite pour Papprëcier et la sentir.

1 5^. Tcut homme a son style , et n'en a qu'un.

Par style mêlé , on n'entend pas ici , tantôt un style ^ tantôt un autre , comme le suppose le savant critique ; on veut dire seulement un mélange d'idées et d'expressions diverses fondues ensemble , ce qui est un peu différent. S'il est vrai que le sauvage Chactas ait été parmi des Européens , il est tout simple que son langage tienne de l'Indien et de l'Européen à la fois ; de même qu'un Français qui seroit resté long-temps en Espagne , contracteroit nécessairement des locutions espagnoles , et çice çersâ. Cela devient encore plus vrai dans le cas actuel , par la différence extrêo^e des idées et des locutions d'un sauvage avec celles des peuples civilisés. Chactas a vécu deux ans avec Lopez: , avant ses amours avec Atala ; ensuite il a séjourné longtemps en France : il a donc pu connoitre et em> prunter les pensées et le langage de l'Europe, et modifier ses idées premières par les notions qu'il a acquises. Qu'on s'épuise en longs raisonnemens , qu'on entasse les citations , pour ridiculiser le langage indien , il n'en est pas moins vrai pourtant que l'auteur a dû faire ainsi parler son personnage. C'est précisément ce style qui donne à son ouvrage une teinte locale et une sorte d'harmonie avec son sujet. Cela est si vrai, que Klopstock, dans les hymnes qui accompagnent la bataille d'Herman, a donné à ses Bardes des chants et des locutions adaptées à leurs mœurs et à leurs idées. Que le critique n'aime jii la Bible, ni Homère , ni Ossian, à lui permis ; mais qu'il ne fasse pas un crime à celui qui fera parler ^ies Hébreux , des Grecs ou des Bardes ,

d^employer des locations et les figures qui leur sont familières, et qui, par conséquent , leur conviennent plus que les nôtres.

Je finis en répondant à ceux qui trouvent les, descriptions mal placées dans la bouche de Chactas ( i ) , et qui voudroient qu'elles fussent faites par un autre , comme dans Paul et Virginie. Ils ne font pas attention que le conteur est éloigné de Fépoque dont il parle, et qu'il peut, sans aucune invraisemblance, s'appesantir sur des détails et des tableaux rendus encore plus intéressans par les sentimens qui les ont accompagnés. Us oublient que les poètes, et Virgile lui*mérae , de tous le plus sage , mettent dans la bouche de leurs personnages des descriptions bien plus pompeuses encore que celles de Chactas, etc.

(i) Nous avons dëjà fait observer, dans une note de la critique de la Décade , que les longues descriptions ne sont point dans la bouche de Chactas , mais dans celle de Tauleur. Foyex U Prologue et t Epilogue.

Note des MdU.

Sur la critique de A. Morellet ( Journal des Dibafs

du 5 prairial an ^. )

JLt* Académie en corps a beau le censurer , Le public révolté s'obstine à l'admirer.

fioiLEAU.

Après la gloire de réunir toutes les voix en sa faveur, le sort le plus heureux d'un livre est de les partagsr , d'avoir de chauds partisans et de violen» adversaires, de mettre les lecteurs aux prises, et d'exciter beaucoup de disputes. Malheur à Touvragç qui naît et meurt dans le silence! le peu de bruit qu'il (ait dans le monde est le signal assuré de sa foiblesse. Combien de romans passables , honorés même de plusieurs éditions , qui sont eplre les mains de tous les jeunes gens, sur la toilette de toutes les femmes , et dont personne ne parle ! Sans doute ils ont de l'intérêt , et supposent quelque mérite dans leurs auteurs ; mais ils n'ont point cet heureux caractère de force et d'originalité qui maîtrise les esprits, et qui les passionne : ils sont peut- être dignes d'avoir beaucoup de lecteurs , ils ne méritent point d'avoir des ennemis. Mais qu'il paroisse un ouvrage d'un talent rare et supérieur, il produit l'enthousiasme et réveille la censure ; les esprits se divisent ^ les partis se forment, et la critique devient aussi bruyante que l'admiration.

Son triomphe sera complet , si des écrivains distingués prennent la plume pour en marquer les défauts ; je ne sais si leurs suffrages mêmes lui feroient plus d'honneur : c'est une manière de rendre hommage au talent, qui n'est pas moins flatteuse; et quand je vois un de nos meilleurs dialecticiens y un ancien membre de l'Académie française 9 s'armer

de toute sa logique pour attaquer Atala , les ëloges donnés à Tàuteur dans les cercles et dans les journaux , me paroissent moins doux pour lui qu une pareille censure. Les remarques des critiques de profession , et les louanges des feuilles périodiques , étant la monnoie courante de la république des lettres \ M. de Chateaubriand Ta reçue tout comme un autre ; sa destinée à cet égard n^a rien de par- .ticulier ; il ne s'agit que du plus ou du moins : mais la critique i^ André Morellet est une médaille frappée à. sa gloire

Si quelques-uns des reproches qu'il fait au fond et à la contexture de Touvrage , paroissent fondés en raison , la plupart de ses observations sur le style manquent absolument de justesse. Il ne faut que de l'attention et de la logique pour voir si les caractères d'un drame ou d'un roman se soutiennent bien , si toutes les parties forment un ensemble exact. Mais quand il s'agit de juger du style , ce même esprit géométrique peut égarer beaucoup : c'est dans cette partie que commence le domaine du goût* Condillac auroit bien su nous dire si l'auteur de V Art poétique étoit toujours^ conséquent ; mais le fait a prouvé qu'il n'auroit pas fallu le consulter sur les vers.

Je ne puis m'empêcher de rire quand je vois nos philosophes s^ évertuer à donner au langage cette précision rigoureuse qu'ils feroient beaucoup mieux de mettre dans leurs raisonnemens : on diroit qu'ils veulent le spiritualiser au point qu'il n'auroit plus aucune proportion avec nos facultés intellectuelles. De là ce torrent de mots abstraits qui ont inondé et noyé l'éloquence dans ces derniers temps ; de là cet abus des termes métaphysiques, qui rend les ouvrages de quelques-uns de nos auteurs^ actuels si

complètement inintelligibles. Le ciioy enMoreliefy qnî a publié . il y a quelque temps , dans le Mercure y une excellente dissertation sur Vétymologie et suf les figures du style, paroit oublier totalement sa théorie, quand il veut juger Àtala,

Je raultiplierois les exemples, si la critique d'une critique n'étoit pas une chose trop fastidieuse : je me contenterai de deux ou trois passages. Atala est plus belle que le premier songe de l époux. Làdessus le critique fait la réflexion suivante : « Il est fâcheux qu'on soit toujours obligé de demander une explication. Que veut dire cela ? Est-ce cpHAlala est plus belle que Tobjet que le nouvel époux embrasse dans son premier songe ? Mais si le premier songe de Tépoux n'est pas une infidélité , c'est l'image de son épouse qu'il embrasse, et cette image n'est pas plus belle que Tépouse même : donc Atala est belle comme la nouvelle épouse aux yeux de son jeune époux ; ce qui peut se dire , mais ce qu'il ne faut pas dire d'une manière si détournée. >» — Cela peut s'appeler un raisonnement en forme ; mais si le songe de Tépoux n'est ni l'image de sa femme , ni celle d'aucune autre , que deviendra ce beau dilemme ? Depuis quand les poètes ont-ils cessé de personnifier les songes ? Je ne crois pas qu'ils aient perdu ce droit là. S'il est reçu que le premier songe du jeune époux est un beau songe , pourquoi ne pas lui comparer Atala ,' comme on la compareroit à l'aurore , à la rose , etc. Chactas dit aux femmes qui le gardent : Fous êtes les grâces du jour ^ et la nuit iwus aime comme la rosée. Là dessus le censeur répond : « Pourquoi les grâces du jour? et qu est-ce que l'amour de la nuit pour la rosée ? La terre , altérée par la chaleur, aime la rosée et la fraîcheur des nuits; mais la nuit n'aime pas plus la rosée que tout autre disposition de l'atmosphère. » «^ Quand

un homme ne voit dans la rdsée qn^une disposition de V atmosphère , il peut être fort sensé , il peut raisonner fort juste en physique , mais il n'est pas né pour sentir et juger les poëtes. La nuit aime la rosée , parce que la rosée est sa plus douce influence; la nuit aime les femmes, parce que les femmes .ajoutent à ses charmes ; les femmes sont les grâces du jour, parce qu'elles Tembellissent. Le citoyen Moreliâi^ qui renvoie cet article aujc précieuses ridi-^ cules , n'a qu'à trouver précieux aussi ce vers si connu du poëte le plus naturel :

Et la grâce plus belle encor que la beauté.

Car , enfin , qu'est-ce qui peut être plus beau que la beauté ? Il seroit facile , en raisonnant à sa manière , , de prouver que ce vers n'a pas de sens.

Je n'aurois pas le courage de poursuivre ; arrêtons-nous là. Ces deux exemples suffisent pour faire voir que le citoyen Morellet est absolument sorti de son genre, en critiquant Atala. On dit que M. de La Harpe prépare une réponse à ces observations; c'est à lui surtout qu'il appartient de prononcer. Au reste, toutes ces querelles littéraires , qui succèdent aux querelles politiques , prouvent combien notre situation est améliorée. Les plaisirs de l'esprit sont presque aujourd'hui notre unique affaire :

Ilie meas errare boçes , ut cemisy et ipsum Ludere çuœ f client calamo permisii agrestL

Extrait du Tableau annuel de la littérature ( i ) t par J,-M. Clément^ de Dijon ^ a* 3.

Horace , fatigué des borrears de la gaerre civile ^ disoit :

Vox çaiSus est pirfuSy muVehrem ioltUe lucfum,

Etrusca prœter et polate lit tara.

N»A manet oceanus circumvagus : area » éeatm

J'etamus arva , difites et insatas. i

Ju^ter illa pia secre^it tfttom genti ,

Ut inçuinût> 7 œre tempus aureum ; JEre, dèhine ferro dura^^t sœcula : ifuonm

Pits secunda , vote me , datur/uga (a).

Yoilà aussi , depuis quelques années , ce qui donne tant d'attraits à la lecture des voyages , aux descriptions • des terres nouvellement découvertes , à la peinture de ces peuplades isolées dans quelques iles heureuses , et vivant encore sbus les douces lois de la nature. Si de pareils récits , purement historiques, et tracés par des plumes souvent arides, ne laissent pas que d'attacher fortement |)ar la seule impression des faits et des objets nouveaux qui y sont décrits, quel puissant intérêt n y doit pas ajouter celui qui sait répandre sur ces images toutes neuves, les charmes du style , la chaleur des sentimens ou des passions mêlées à un grand caractère moral , et même ces formes un peu romanesques dont on est aujourd'hui plus avide que jamais !

Ce mérite , qui avoit fait le succès de Paul et

(i) Il n'a paru que cinq numéros de ce îoumal. (aj Epod. Ode XVI.

Virginie^ se retrouve avec une simplicité moins gracieuse et moins touchante peut-être , mais avec plus de force et une plus grande richesse de couleurs dans Atala , le seul ouvrage du même genre qui ait frappé aussi vivement la curiosité du public, et fixé son attention , sans avoir pu néanmoins se concilier également tous les suffrages.

L'auteur de Paul et Virginie^ en se renfermant modestement dans son petit cadre ^ racontant avec beaucoup d'ingénuité des aventures peu extraordinaires , ornant son récit d'images aussi naïves que ses personnages, et n'élevant son ton qu'à la hauteur de son sujet, a fail>sans prétention ce qu'il a voulu faire , a donné peu de prise à la critique , et presque toujours il a satisfait le coeur, l'esprit et le goût.

Peut-être l'auteur A' Atala s'est- il annoncé avec trop d'importance pour la narration d'un événement obscur, où la vraisemblance ne couvre point assez la stérilité du fond et la foiblesse de l'invention ; peutêtre tous les apprêts des formes poétiques, tout Tappareil de la pompe oratoire, font -ils un peu trop ressortir la nudité du sujet.

Plus nous aurons d'éloges à donner aux beautés de détails , plus il est utile d'examiner ce qu'il peut y avoir de défectueux dans l'ensemble : car un homme d'un mérite déjà si mûr, d'un talent si distingué , ne pense pas sans doute , comme nos petits écrivains , que le plan est la moindre partie d'un ouvrage, et qu'il suffit de broder quelques fleurs sur des toiles d'araignée.

Chactas^ après avoir quitté Lopez, n'a pas fait deux pas dans les bois qu'il est pris par les Muscogulges ^ ^ijHX est reconnu pour iVfl/rA^ , conduit devant le chef qui lui dit : Réjouis-toi, tu seras brûlé

au grand çillage. Voilà qui i^a bien , répondit-il ; ef il entonna sa chanson de mort. Cette simplicité féroce n'est pas d'une nature bien attrayante; mais voici une autre simplicité de mœurs et de langage qui est d'un naturel charmant, et du goût le plus pnr. ( Tom. 'i^ pag, 21^^ lig, i4» à pag. a2o, lig. ai.) A^aîa , après avoir donné le premier baiser de Tamour à son bien aimé, lui apprend que sa religion la sépare de lui pour toujours. O ma mère! s'écrietelle, qjiastufait? Au lieu d'interroger sa jeune amie sur le sens de cette exclamation , Chaetas se livre à un désespoir enfantin. Cet arrangement de Fauteur pour ne pas révéler le secret A'Atata , est contre la vraisemblance , et voilà le défaut principal de Touvrage (i).

L'auteur supplée, de temps en temps, au foible intérêt de son action languissante , .par de petits épisodes écrits d'un meilleur style. Celui-ci surtout respire le naturel antique et la grâce la plus ingénue. ( Tom. 3 , pag. 23 1 , ligne 22, à page 232 , ligne 23.)

Le caractère du P. Auhry est ce qu'il y a de plus

(i) Quand Chaetas eût relevé ce simple mot , 6 ma mère, ^lias-tu fait? et qu*ll en eût demandé Pexplication à Atala , elle ne la lui auroit pas- donnée, puisque sa mère lui avoit recommandé , en mourapt , le secret de son voeu ençers lespaïens persécuteurs de sa religion, A quoi donc auroit servi la question de Chaetas ? Lorsque M. de La Harpe préparoit une défense ^ Atala ^ contre la critique de M. TaDhé Morellet,. nous lui avons souvent entendu dire , que ce qu'il loueroit surtout dans ce petit poë'me , ce seroit la sagesse du plan , et la manière dont le secret ( nœud de l'actidïi) étoit ménagé dans tout le cours du récit , de manière à soutenir , sans îb- Traisemhiance> Tintérèt du lecteur jusqu'à la fin de Fou-' ▼rage.

Note des EdU.

beau dans cet ouvrage ; c'est la simplicité sublime

du christianisme

Des invraisemblances ëtoient nécessaires pour amener une des plus touchantes et des plus belles exhortations à la mort^ qui aient été prononcées par réloquence chrétienne : c'est Fhumilité sublime des Pères du désert ; c'est quelquefois Télévation et Ténergie de Bossuet ; c'est souvent Tonction pénétrante et la tendresse pieuse de Fénélon.

Le récit des funérailles à'Atala termine cette scène de douleur de la manière la plus touchante. Point d'emphase, point de faux ornemens; c'est ^expression simple et vraie de Taffliction la plus ingénue : il n'y a pas une seule image , pas un seul mot qui n'ait la couleur et la teinte mélancolique la plus convenable à un pareil tableau. La crainte de trop multiplier les citations m'empêche d'en rap« porter les plu9 heureux détails.

Pour ne pas interrompre l'analyse de ce roman poétique , et les réflexions que les défauts de conduite nous ont suggérées, nous n'avons dit encore que peu de chose de la partie descriptive , un peu trop étalée dans le prologue, et mieux entremêlée par la m\t avec la narration. La nature toute neuve dont l'auteur avoit à peindre les sauvages richesses, demandoit aussi des couleurs toutes nouvelles et difficiles à créer. Plus l'abondance de ces beautés premières échauffoit l'aspiration , moins elle offroit de ressource à l'art de l'écrivain , pour tracer fidèlement cette foule d'images inconnues à la langue et aux lecteurs français. Il nous semble que notre auteur a vaincu la plupart de ces difficultés d'une manière libre , aisée et brillante , sans donner lieu de croire ^ue son enthousiasme ait jamais été refroidi par

rembarras ou la recherche de Texpression. Jugez-en

par la description suivante (Tom, i^pag. 210,

iigne 10, jusqu'à la fin de la page. )

11 n'est guère possible de réunir , dans iine description , plus de chaleur à plus d'élégance, et d'échapper plus habilement à Tennui de trop décrire. Quelque heureuii talent que Tauteur ait «n ce genre, il n'y attache point une trop haute importance; il n'est point, dit-il lui même, un de ces barbares contempteurs de la poésie , qui la ravalent au-dessous de la prose, ou les confondent ensemble ; et il convient que cinquante beaux vers valent mieux que des volumes entiers de prose descriptive.

Une réflexion très-heureuse de l'auteur i^Afala , c'est que la grâce est toujours unie à la magnificence dans les scènes de la nature; et ce qu'il a si bien observé, il l'a mis en pratique : ses diverses peintures offrent presque toujours l'agréafbte mélange du beau et du gracieux , du doux et du sévère : voilà ce qui platt, ce qui attache, ce qui sauve de la monotonie presqu'inséparable du genre descriptif.

Les descriptions religieuses que l'auteur a mêlées parmi les grands tableaux de la nature , répandent sur son ouvrage un nouvel intérêt, et lui donnent un caractère aussi moral qu'imposant.

Nous ne devons pas oublier une description du divin sacrifice, oii l'auteur s'est élevé à toute la dignité de son sujet, en l'ornant de circonstances poétiques et même gracieuses. (Pag, 276, dernière ligne; page 277, ligne 20.)

L'insensibilité , la froideur inanimée de la plupart des auteurs descriptifs, n'est donc point le défaut de l'auteur à'Atala^ qui communique à ses divers

tableaui: , des sentimens , de Tâme , et de grande mouvemens. Cest avec le même bonheur que, pour varier son tpn et ses images , il sème dans son récit et dans ses peintures , des comparaisons ou des rapprochemens ingénieux et nouveaux , qui donnent à Vesprit Tagréable occupation de rassembler beaucoup d'idées autour du même objet. Ainsi , après avoir dit -de Taveugle Chactas, que deux sources de larmes coulèrent de ses yeux fermés, le long de ses joues flétries, il ajoute. ( Page 212,^ lig. ^3 à 26.)

Ainsi, il nous représente Aiala^ quand elle a cessé de vivre, comme enchantée par lange de la mélancolie. (Pag 3ia, lîg. 16 à pag. i2i3, l/f^. 6.)

Ainsi, dans un autre endroit, quand il parle du peu de réalité qui suit les rêves de I homme sur le bonheur, quand il a dit qu'il n'est point de cœur qui n'entretienne une plaie cachée , quelle force n'ajoute pas à cette idée morale et trop vraie, la comparaison suivante... {Pag. 3 1 8, lîg 3, jusqu'à la fin de la page.

Voici une autre sorte de comparaison vraiment poétique, et dans le goût des anciens. {^Pag, 209 ^ Ug, 8 à i3. )

Ce que j'estime le plus dans ce petit ouvrage, c'est ce goût des idées sensibles et des pensées revêtues d'images, qui est le goût par excellence de l'antiquité* Qui ne reconnoît , par exemple, la manière de peindre les plus petites circonstances par des couleurs attachantes, cette manière, dis-je, d'Homère et de Virgile, dans le passage qu'on va iire? (Pag. 243, //g^. 22 à 26.)

Le même goût antique respire dans cette autre image. (^Pag. 352, lig. 10 à i4.)

Quelle douceur naïve et charmante, quelle précision exquise dans ce petit apologue d^un genre orientaK comme on en trouve dans les livres saints! (Pag, 253, lig. \l^à 22.) "

Nous citerons encore ce petit récit comme parfait pour sa touchante simplicité. (Pag. Z2^ y Jusqu'à la fin de la page,)

Voilà certainement des beautés du goût le plus pur, dignes de plaire dans tous les temps, à tous les bons esprits ; et ce roman en ofi're plusieurs autres non moins distinguées.

Nous n^ajouterons plus qu'un mot : que Tauteur inédite davantage ses plans, et Finvention ou la disposition des sujets qu'il veut traiter; quUl respecte la vraisemblance presque autant que la vérité ; qu'il soit fidèle aux bons principes qu'il a puisés dans les meilleures sources de l'antiquité ; qu'il épure de plus en plus son style et ses pensées aux rayons du bon sens; qu'il évite avec soin Temphase et l'affectation de bizarrerie qui composent l'orgueilleux esprit du jour; enfin, qu'il soit toujours digne d'éire comparé avec les modèles du bon goût et avec lui-même , et nous aurons un bon écrivain de plus à compter parmi ceux des meilleurs temps.

Crilique dvVtala, par M, Geoffroi ^ extraite de l^ Année littéraire (i), n«. 18, an 9, tome 3, ^ pçg* 36 1 ^ 385,

Atala est un véritable poëme où Tauteur a trouvé le secret, aujourd hui bien rare, d être original sans se montrer absurde. Tout est Qouveau dans cette productioQ vraiment singulière. Le poëte yous trans* porte au milieu des déserts, dans des régions in«> connues, où la nature, encore vierge, offre des aspects et des sites qu'aucun écrivain ^rec ou latin n^a jamais connus : c'est une source de descriptions dont on ne trouve pas même le germe dans Homère et dans Virgile. Ses personnages sont aussi étrange^ que la scène où ils paroissent, et les mœurs qu'il dépeint sont encore plus poétiques que les mœurs des héros de T Iliade et de I Odyssée.

Le Mississipi ne jouit pas , il est vrai , d'une bonne réputation en France mais ces impressions défavorables s'effacent à la vue du tableau magnifique que nous trace l'auteur, des régions arrosées par ce grand fleuve : l'imagination étonnée préfère ce spectacle majestueux de la nature sauvage , aux peintures les plus riantes des campagnes cultivées et fertiles. • • • .•■•••••«••.»

Le tableau du peuple chasseur et du peuple labou^ reur; la religion, première législatrice des sauvages; les dangers de l'ignorance et de l'enthousiasme reli-» gieux, oppqsés aux lumières, à la tolérance et aa véritable esprit de V Evangile ; les combats des passions et des vertus dans un cœur simple ; enfin , le triomphe ■ ^ ' \ ' . ... I ■ ■

(i) Ce jouraij^ çuêé de pajroltrc dans les premiers la^it •de Tan X. .

du christianisme sur le sentiment le plus faugueur et la crainte la plus terrible , Tamour et la mort : tels sont les grands objets que présente ce petit poëme épique , auquel je ne crains pas de donner ce nom, puisqu'il renferme les beautés les plus essentielles à la poésie, le pathétique des sentimens, la richesse et la variété des tableaux , et la plus hcu;reuse imitation d^une belle et grande nature : il ne hii ùiânque -que la rime , qui souvent donne à la poésie, plus d entraves que d'agrémens. On remarque surtout dans cet otivrs^ une précieuse simplicité, et Tart Merveilleux de soutenir Tintérét pjar le développement da coeur et des passions, par Theurenx thoii et la vérité des circonstances. Un goût sévère jpourrott lui reprocher la profusion des images , et im luxe d'expressions poétiques quelquefois plus bigarres que sublimes*: ce défaut est celui d'un génie lardent et vigùnreux, et d'une surabondance d'imagination qui y pour bien des poëtes froids et déchargés , seroit un objet d'envie. On rencontre aussi, dans son style audadetix , certains traits qui tiennent en suspens ta critique , et partagéi^t les connoisseurs ; les im$ admirent comme des expressions de génie,' ce que les autres blâment comihe une affectation ftoide ; pkr exemple , cette phrase : Les reines ont été vuts 'pleurant comme ies autres femmes^ et Von s'est étonné de ia quantité de larmes que contiennent les yeux des 'rois^ a été cïtéeccrtrime digne de Bassuet : je souscris i ce jugefment ^ quant à ta première' partie de la "phrase; mais je n'ôsètoîs. prononcer sur ta dernière, -et il se peut q(ue dans cfette quantité de larmes conienues dans tes yeux Sesrois^ il y ait plus de recherche que de vrai sublime.

Voltaire Tcgarde xomnrcTra grapid 'mérite , "dans l'auteur de la Jérusalem déliprée , -d'Ivv^irtiu entiôt^lir, ^ans ses descriptions, les cérémonies de (a reKgiô«

chrétienne. Pauteur HAtala me parolt supérieur au Taase lui-méine; rien n'égale Tonction, l'intérêt, le pathétique qi^il a su répandre sur les mystères et les sacremens de la religion , qui ne paroissoient pas propres à recevoir les couleurs poétiques; il semble avoir démenti cet oracle de Boileau :

De la religion les mystères terrQ>Ies

D'omemens ëgayés n^ sont p«i^ susceptlUes. '

11 a ouvert aux poëtes épiques une'nouvelle source de merveilleux, et son exemple a prouvé que c'est le défaut de génie et d'invention, bien plus que le caractère des mœurs modernes, qui a réduit certains beaux esprits aux fonctions d'historiens versificateurs. Si la Henriade n'a qu'une élégance sans intérêt, c'est que l'auteur n'a jagiais connu l'enthousiasme^ de Tépopée, c'est qu il étoit dénué de ce feu et de cette imagination qui sait embellir les sujets les plus arides et créer des beautés nouvelles. La chevalerie et la religion suffisoient aux modernes pour i^mplacet Tancienne mythologie, s'ils a voient ;eu le génie qui connoit les ressources, et sait en profiter. '

Atala est donc une fiction vraiment originale > dont les détails , anssi neufs que hardis, me semblent avoir agrandi le domaine de la haute poésie, et en-^ richi notre langue poétique, dont on accuse avec justice la sécheresse et l'indigence. L'auteur a fait Tusage le plus henreux des formes antiques; le ton, les figures et les mouvemens du chantre d' Achille et d'Ulysse se retrouvent dans l'auteur à' Atala ^ avec nne teinte^ de mélancolie sombre , une certaine ru-* desse sauvage, qui semblent leur donner un nouveau degré d'énergie : c'est l'Homère des forêts et des déserts.

Critique du Génie du Christianisme ,/7Jr M. DussûuU^ extraite du Journal des Débats^ du 20 floréal an X.

L^s premiers jours du dix-buitiëme siècle furent marqués par la naissance de la philosophie antireligieuse , et pat des ouvrages où commençoit à percer le mépris des plus anciennes et des plus respectables institutions; le siècle dans lequel nous entrons, s'ouvre sous des auspices plus fortunés: ce «ont les voies trompeuses de la philosophie même^ qui nous ont ramenés aux sentimens qu'elle a voulu réprouver, et aux maximes qu'elle s'étudioit à proscrire. Ses systèmes , ses déclamations et ses fureurs ont alimenté et soutenu pendant plus de soixante ans, la littérature, qui étoit tombée avec elle dans Tépui- .sement, la langueur et le discrédit. Il falloit qu'une nouvelle source d'idées rendit à ce champ devenu •stérile , son ancienne fraîcheur et sa fécondité passée. Mais les seuls principes du bon sens, quoiqu' oubliés depuis si long temps, quoique rajeunis par ladésuétufde , n'eussent peut-être pas été capables de piquer et d'attacher des esprits que le long usage des discussions philosophiques a rendus avides des spéculations les plus relevées. C'étoit à la religion qu'il appartenoit de se mettre au niveau de nos pensées, ^ans perdre de vue ces humbles, mais solides maximes qui sont le fonds de la sagesse universelle, et de trouver le {)oint fixe où le bon sens peut s'unir avec la philosophie, où les prétentions de l'esprit se ren- ' contrent avec ta simplicité de la raison : elle se lie çn effet, par son histoire, par ses antiquités, par l'influence qu'elle a exercée sur le monde depuis près de vingt siècles , par les révolutions et les changemens qu'elle a opérés, par ses établissemens , par ses combats et par se9 triomphes, aux méditations

les plus sublimes. Elle peut même intéresser ce goûl et cette passion pour la nouveauté qui forment tè caractère du temps où nous vivons ; car il n- est rien de plus neuf aujourd'hui , pour la plupart des esprits, que la religion chrétienne : nous ne la connoissons guère que par les sarcasmes que Ton a lancés contre elle, que par le ridicule dont on a cherché à la couvrir; elle a été Tobjet de nos dérisions, et non de nos réflexions ; elle n^a été jugée que par la partialité; elle nous est véritablement inconnue. Il n'est donc pas indigne du génie philosophique qui préside aujourd'hui à la littérature , de tourner ses regards vers ce nouveau point de vue; d'examiner si ces reproches et ces accusations si rebattues, sont fondés; si ces railleries tant vantées, sont aussi solides qu'elles sont piquantes : j'oserai même dire que c'est le seul aliment qui lui reste à présent , et le meilleur usage qu'il puisse faire de cette force qui l'a entraîné si loin , et de cette activité qui la tourmentera en pure perte , si , au défaut des ressources que le temps a usées, et que l'expérience a décriées, elle ne se fixe sur un objet important et nouveau, capable de suppléer à ce qui lui manque. Chose étrange! peut-être sommes-nous aujourd'hui dans la position la plus avantageuse où l'on n ait jamais été pour apprécier le christianisme : la révolution , en l'éloignant de nous pour un temps , l'a placé à ce point de perspective qui montre les objets dans leur ensemble et sous leurs véritables dimensions; on l'a examiné comme une institution avec laquelle on ne pouvoit plus avoir que des rapports éloignés, et c'est parce qu'il a appartenu un moment à l'histoire , qu'il a cessé d'avoir la passion pour juge. L'esprit philosophique.lui-même , s'il est bien dirigé , ne peut que lui être favorable : ce seroit calomnier un siècle qui n'a pas besoin qu'on lui

^cherche des torts, que de ne pas reconnoitre le degré où il a porté les lumières et le mouvement qu'il a imprimé à la pensée. Le christianisme ne peut redouter jA Tun ni Tautre : ces lumières ne serviront qu'à le montrer dans un plus beau jour, et cette activité des esprits , qu'à ridentifier avec les idées

S* istes et vraies qui appartiennent à la philosophie : entrera, pour ainsi dire, dans le domaine de sa rivale, il empruntera quelque chpse de sa force ; et, la guerre quelle lui a faite, se changeant en une heureuse alliance , on verra marcher sous les mêmes bannières la philosophie et la religion, désormais réunies par un lien indissoluble. Ainsi , le génie sera fécondé de nouveau ; ainsi , les champs de la littérature , depuis si long temps privés de la rosée du ciel, et maintenant si défleuris, reprendront leur ancien éclat.

El déjà cette religion , 'heureusement combinée avec ce qu'il y a de plus sage dans la philosophie moderne, fait éclore un de ces ouvrages et déVe-> loppe un de ces talens qui ne redoutent aucune comparaison, qui imposent à la critique, à force d'originalités, qui peuvent fournir matière aux sarcasmes des petits esprits, mais dont les bons esprits reconnoissent la supériorité, et qui» en ouvrant une nouvelle et immense carrière, signalent et commencent une heureuse révolution dans la littérature comme dans les idées. C'est sans doute un phénomène, au milieu de cette dégradation générale des lettres, parmi ces ruines du talent, et dans ce déluge d'écrits foibles et insignifians dont nous sommes inondés , que l'apparition d^un livre tel que le Génie du Christianisme; et il sera à jamais remarquable que le dix<neuvième siècle , qui, par la force des choses, sembloit voué à la décadence de la littérature comme au mépris de toutes les institutions antiques , se soil

annoncé par ane prodaclion aussi distinguée, et que cette production ait été inspirée par la religion.

Il y avoit donc dans le christianisme de quoi enflammer le génie! Cette mine intacte renfermoit donc des trésors capables d enrichir le talent! Il ne falloit donc avoir qu'un esprit droit pour juger cette religion, des yeux pour Texaminer, et un pinceau pour la peindre ! Le nuage de nos passions et de nos préventions Tenvironnoit; Tauteur du Génie du Christianisme Ta dissipé : il a levé le voile qui déroboit tant de beautés à nos regards. Je laisse à d'autres le triste $oin de remarquer, avec plus d'affectation peut être et de mauvaise foi que de vraie critique, ^quelques phrases incorrectes ou quelques expressions trop hardies, échappées dans le feu d'une composiHun si franche et si naturelle; je craindrois de flétrir , par de froides dissections et par une analyse sèche, uu ouvrage qui ne laisse dans Tesprit que de grandes images et dans le cœur que de grands sentiluens, sait que Tauteur nous plonge dans les mystérieuses profondei^rs de la religion, soit qu'il nous la montre brillante de toutes ses pompes et parée de tous ses bienfaits.

Je le louerois d'avoir osé braver les sarcasmes de quelques mauvais pl^isans, en s'occupant, dans la première partie de son livre ,' d'objets quii» depuis long-temps, sont en possession de fournir deTesprit à ceux qui n'en ont pas , si les grands talens ne portoient en eux-mêmes un instinct courageux, qui leur fait mépriser les traits de la populace des railleurs : il n'a pas craint de nommer, da^is ses premiers chafitre^yVeuckarisiie^U péaitence^V es fréme onction : rj ce langage , qui paroit si étranger au ton du jour et aux idées actuelles, prouve que si dans les autres parties l'auteur semble s'y conformer davantage , c'est moins par une condescendance calculée j, que par un

sentiment réel et sincère des vérîtës qu'il exposa r il a écrit un ouvrage neuf avec une foi antique : les beautés de la religion , qu*il a mises dans tout leur joi:r , me semblent s'accorder plus particulièrement avec le goût , qui règne aujourd'hui , pour les arts, et pour les choses d imagination, que parce que ce sont des beautés de tous les temps, faites pour frapper les esprits à toutes les époques, dès qu'une main habil.e aura su les leur présenter.

Il est 'pourtant vrai de dire que , malgré l'influence de la philosophie , les imaginations n ont jamais été plus disposées qu'elles le sont maii^tenant à accueillir tout ce qui peut les flatter, et c'est encore une circonstance qui me paroit très favorable an christia^nisme : nous avons plus que jamais Tenthousiasme des arts ; les merveilles qui sont le fruit de nos con« quêtes , ont donné une nouvelle activité à celte passion qui nous est si naturelle : les monumens et les chefsd'œuvre dont nous sommes environnés, ont exailé notre sensibilité. Une religion qui ne se monireroit qu hérissée d'argumens , seroit rebutée dans un siècle où Ton se pique beaucoup de raisonner, et dans lequel on hait tout ce qui a Tair du raisonnement ; mais le christianisme s' offrant avec toutes ses pompes et toutes ses grâces , rivalisant de poésie avec les pins brilidrites insiitutionstlel antiquité, découvrant dans ses étabtisM'mens, dans ses fêtes, dans ses cérémonies, dans tes lois, dans les livres où ses oracles sont écrits, dans ses ruines même et dans ses sou-' venirs, tout ce qui peut intéresser le cœur, plaire à Tesprit , et charmer 1 imagination , se recommande précisément par le genre de mérite qui peut nous toucher le plus aujourd hui.

Il faut entendre 1 auteur lui-même : « Sublime par Tantiquité de ses souvenirs, qui remontent au ber« ceaudu m.onde, etc. » (J^oy, tom. l^^^pag. k2.)

T^l est l'abrégé des merveilles de la religion chrétienne et de Touvrage où elles sont exposées : les différens traits de ce résumé forment autant de chapitres qui sont des tableaux ou magnifiques ou gracieux, suivant la nature du sujet. On sait à quel degré Tauteur A^Atala possède le talent des des* criptions; et parmi tant de morceaux charmans» nous nç sommes embarrassés que de choisir et de nous borner. Nous nous arrêterons à la peinture suivante d'une des scènes les plus aimables de la nature :

« Lorsque lès premiers silences de la nuit et les derniers murmures du jour luttent sur les coteaux, au bord des fleuves, dans les bois et dans les vallées , etc. » ( Foy, tom, I" , pag, igg et 200. )

L'ouvrage , dans son ensemble , est une véritable foitique du christianisme , et Tauteur a spécialement donné ce titre à la seconde partie de son livre : c'est là que, par des rapprochemens heureux et pardes comparaisons ingénieuses, il montre les ressources que quelques poëtes modernes ont trouvées dans la religion chrétienne, et l'avantage qu'elle a pu leur donner, à plusieurs égards, sur les poëtes de la mythologie. Si le goût et une littérature exacte et sévère peuvent s'effaroucher de quelquesunes des assertions que contient cette seconde partie, on est toujours dédommagé par des plaisirs du sentiment etlesjouissances.de l'imagination, du peu que la raison condamne. Il est vrai , comme Tauteur le dit, que les anciens, et que même les auteurs du Siècle de Louis XIV ne connoissoient point un genre que nous avons appelé, dans ces derniers temps, le genre descriptif; mais il ne faut pas leur en faire un reproche : ce genre nouveau est une véritable corruption ; nul poëme ne doit être tout entier composé de descriptions : les descriptions ne sont , par leur

nature^ que des ornemens qui doivent servir à em* betlir et à parer un fond plus solide qu'elles. Eh ( qui est-ce qui a su mieux décrire , qui est-ce qui est plus grand peintre que Virgile ? Mais il a fait de ce talent Pusage discret que le goût commande, et que la raison avoue* Quant au genre riveur et mélancolique^ assurément les anciens le connoissoient bien , mais ils Tavoient sagement circonscrit dans les limites de l'élégie ou de quelques poésies bucoliques qui ne sont pas des élégies, sans s'interdire pourtant la faculté de répandre avec ménagement et intelligence, des teintes et des nuances de tristesse dans les poëmes d'un autre genre. Âh ! qui est-ce qui est plus rêveur , plus mélancolique que le joyeux Horace f

VU'e mémor guàm sis êfpi irepis l

Céirpe diem , êtc*

Toute la philosophie, toutes les lamentations et toutes Tes larmes des poètes anglais , toutes les Nuits d Youngj viennent échouer contre quelques strophes de ces odes légères qui n' étoient que des chansons de table. Il y a un cdté par lequel les modernes remportent éminemment sur les anciens , c'est par les prétentions. Cette partie est ornée d'un épisode^intitulé René^ et qui est le pendant A'Aiala : l'auteur y peint , avec beauconp de charmes , les tourmens d'une âme livrée au vague des désirs et au tumulte des passions.

C*est dans la quatrième partie du Génie du Christianisme^ que M. de Chateaubriand me semble avoir rois le plus de choses et d'idées. Son style , toujours vrai dans le reste de l'ouvrage , me paroît ici plus naturel encore, plus nourri , plus plein, plus atta chant et plus rapide. On ne lira qu'avec le plus vif intérêt ce qu'il dit de la vie religieuse, des constitutions monastiques, des ordres de chevalerie et des mccurs des chevaliers , des missions ^ des établissem6]i&

dont presque tout Tnpivers e&t redevable au cbristianisme , et des bienfarts de foute espèce qu'il a répandus sur tout le genre bumain.

L'auteur a eu pour but de remplir une partie du plan tracé par Pascal, dans les réflexions suivantes: « A ceux qui ont de la répugnance pour la religion^ dit ce grand homme , il faut commencer par leur montrer qu'elle n'est point contraire à la raison; ensuite qu*elle est vénérable , et en donner du respect; après cela, la rendre aimable, et faire souhaiter qu'elle soit vraie, et puis montrer par les preuves incontestables, qu'elle est vraie; (dire voir son antiquité et sa sainteté par sa grandeur et son élévation. » Il n'est point resté au-dessous de son sujet : il attache par un fonds d idées aussi riche qu'il paroit neuf, par une variété de tableaux, dlmages et d'objets extrêmement piquans , par la magie d*un coloris frais, vif, éi|ergique; et, parmi tant d'etcellentes prennes dont il appuie son opinion, son ouvrage même est un des argumens les plus forl^ et un des témoignages les moins récusables.

Extrait du Journal des Débats^ du & prairial an X.

( Auteur inconnu. )

On s^accoutume, ce me semble, un peu trop à ne voir dans le Génie du Christianisme qu'un ouvrage d'imitation et de sentiment , où Ton ne trouve que des mouvemens et des images, et ces beautés neuves de style sur lesquelles tous les esprits ne s'accordent pas. Il ne faut pas en être surpris : dans ks discus* sions littéraires , comme dans les procès civils , les principes généraux de décision sont unanimement convenus, mais les applications aux cas particuliers ne sont pas toujours d'une égale évidence. Il y a d'ailleurs dans Touvrage de M. de Chateaubriand , une foule de mots heureux ou hardis , qui ^ renfermant à la fois une pensée, un sentiment, une image, manquent leur effet sur ie lecteur qui manque luimême d'une de ces trois facultés, et l'auteur est alors dans le cas d un homme qui voudroit converser de vive voix avec un sourd , ou par des gestes avec un aveugle.

Mais si Ton ne peut pas ramener tous les esprits à une même opinion sur les matières de goût oii le juge suprême est le sentiment qui tient beaucoup à la disposition de nos organes, il est plus aisé de leur faire entendre raison sur les matières de raisonnement , parce que la raison de tous les hommes a un régulateur uniforme dans une vérité indépendante de leurs affections.

Or, il y a dans le Génie du Christianisme une pensée vraie et grande , qui en fait la force , et qui est cachée sous la pompe des images et les grâces du style, comme une forte poutre destinée à soutenir l'édifice , que l'architecte a taillée en colonne pour l'orner. Cette pensée est , que le christianisme a mis

)e beau idéal dans les arts (de la pensée)^ parce qu'elle a mis le beau moral ou le bon dans la société ; et cette proposition que Tauteur établit par des exemples, peut être prouvée par le raisonnement. ^ Le beau est l'expression vraie et naturelle du bon , puisque le beau n'est que le bon rendu sensible.

Le beau dans le discours est donc Texpression du beau dans la pensée , qui est la même chose que la vérité; et si Ton définit, par cette raison, Torateur^ vir bonus dicendi peritus^ on devroit, à cause de la supériorité de la poésie sur le discours en prose, définir le poëte i>ir optimus dicendi peritissimus, C'étoit Topinion des peuples primitifs sur les poètes et la poésie. Ils regardoient les poètes comme les favoris de la Divinité, et là poésie comme le langage des dieux. Tous les faiseurs de vers ne sont donc pas plus des poètes , que tous les faiseurs de prose ne sont des orateurs. Ils ne sont donc pas des poésies, ces ouvrages dont Tesprit de licence ou même de frivolité a arrangé les mots et modulé les accéns. On fait des vers libertins, des chansons à boire, enfin des poèmes pour rire sur des jouissances; "mais on ne fait que sur des sacrifices tout ce qui arrache des larmes d^admiration , Polyeucte, Horace^ Cinna ^ Alzire, Andromat/ue, Zinobie, Monime^ le Tasse ^ les Odes sacrées de J. B, Rousseau; et le système de société qui commande le plus de sacrifices , est le plus favorable à cette noble expression de Thomme. C'est là le caractère propre de la religion chrétienne ; et, avec un instant de reflexion , on trouve , je ne dis pas évidente , mais vraie , cette proposition : La religion est sévère^ donc elle est poétique. Une faut as s'y tromper : tout ce qui est beau est sévère : es arts même d'imitation emploient l'expression de beauté sévère, de style mâle et austère. Boileaun'a pas des idées bien fixes lorsquMl demande dans le

poëme épique des orneTpeDs^^/;^/^, et qu'il prétend qu'Argant égaie 1^ tri&tes&e du sujet du Tasse, comice si dans tout ce que dit et fait Argaat il y avoil le niOt pour rire.

Les païens ne pouvoient avoir des beautés poétiques d'un genre aussi sévère que les DÔt|re$, p^rcè que toutes leurs opinions teiidoiept à la licence , et que toutes leurs lois )a favorisoient. Aussi ils excellent dans le genre familier à chanter les plaisirs de Fhomme domestique ; mais nous le^ surpassons le genre noble , qui , dans de ^ands personnages et de grands événemens , célèbre ou rajoute de grandes vertus. Ckez ^uy, il n'y ayoit point de sacrifice, parce qu'il n'y avoit ni amour de Dieu, ni amour des faoïQme^, motif dejtojus les ^crifices. Ils n'avoient même des idées ^ubtes, ni sur les vices , ni sur la vertu. Leur vertu n'é,toit qu'une froide égalité d'âme, animum œ/juum mi ipse pcraffo^ qui jcon&istoit p}u9 à retrj|nr,her ce qui pouvoit )es ini pinmoder eux-ng^éines 9 <|u*à i^ire qe qui ponyoit être utile au^ aulr«s. \a ceJjjigion ne ^etrçmcjie rien , ^t elle règle taot , ju^qiu'^x afTedions (e^ plus impétueuses. Quelquefo^.elle permet à la vertu. le c^raotère même de la passion; ee^ là la spurçe du vrai J)eau d^os Ja poésie dramatique : çtia vie d'un homme de bien , éclairé par Ja reii^ofi, qu'est-elle autre chose qu'une l<iipgue ti:agédie sepée de catastrophes domestiques ,^u pubiiqf^es, dont le héros ne doit jamais se dj^mentir . ^t où tout m^r^^I^^ ^'^rs k dénoûment ? Un exemple fera septir la différence de nos moeurs à celles d<\s païens. Virgile donue à DIdon de tendres sauvjcnir^ de son premier époux , et \ik fait succomber à de nouvelles amours. Un poëte moderne, dans un sujet de son invention, ne peut prêter des foiblesses qu'à upe femme qui n'a jamais

dimé, et la même fidélité est imposée , dans nos mœurs politiques , à la veuve comme à Tépouse.

Ces idées que je ne fais quUndiquer, pensée fon-damenlale du Génie du Christianisme , y sont développées avec une supériorité de talent auquel nul autre peut être ne sera comparé, pour décrire lea orages du coeur , le tumulte des pensées, les scènes de la nature , les beautés de Tart , en un mot , pour peindre à Tesprit et pour parler aux yeux. C'est assn< rément une idée grande et féconde que d*avoir opposé un à un, par 4e6 exemples tirés des plus grands maîtres, le père, la mère, Tenfant, le prêtre, le guerrier, Thorame domestique, et l'homme public de la littérature païenne et de la littérature chrétienne ; et , loin que la religion doive être alarmée de ce parallèle, elle ne peut que gagner à un rapprochement qui ne montre , après tout , que Texprcbsion du vrai et du bon qu elle a mis dans la société. La poésie ji'aime pas les raisonnemens , mais elle vit de raison qu^elle met en action plutôt qu'en discours, en cela même imitation pins parfaite de Thommc raisonnable, fait pour agir beaucoup plus' que pour parler, 'ftien n'tst beau que le vrai^ et le vrai n'est que le raisonnable. Le merveilleux , qui est Tâme de la poésie, étoit faux chez les païens , et il est vrai ches nous oà il n'est antre chose que le beau idéal. C'est an quoi là fiction diffère de la fable ; la fiction manque de réalité , la feble de vérité. Les anciens ont tiré , dira-t-on , de grandes beautés de leur machine poétique : ^ns doute , mais pour des peuples enfans, et <méme pour nous tant que nous n'avons •écouté de cette longue chanson que l'air et non \t% paroles, et que nous n'avons fait attention qu'à lexpression poétique des anciens , et non aux sujets de leur poésie; car nous croyons souvent admirer les pensées , là oii nous n'admirons que le style , et les

anciens eux-mêmes mettoient avant tout Tharaioiut de l'expression , les grâces du débit , partie extérieure^ et en quelque sorte matérielle de Tart de parler. 11 semble que le monde païen soit fini pour la haute poésie. Il a commencé à V Iliade et fini au Tilémaque^ et certes, c'est assez d'honneur pour ce monde de fables et d'images, d'avoir commencé par Homère et fini par Fénélon.Le monde devient plus raisonnable à force de déraisonner, comme les enfans prennent une marche plus assurée à force de tomber. C'est parce que de grandes erreurs amènent infailli« blement le développement de grandes vérités, qu'oa a vu à toutes les époques mémorables de la société, de grands talens s'associer à de grands événemens^ et les merveilles de Tesprit éclore au milieu des miracles de la société.

Cette réflexion me ramène à Touvrage de M. de Chateaubriand, où Ton voit un grand talent appa» roitre au milieu d'une grande époque. Cependant cet ouvrage n'est pas encore tout ce qu'il peut de^ venir avec le temps. Un jour, peut-être, l'auteur en disposera quelques parties dans un meilleur ordre, en rejetant dans un volume séparé Atala et Reni t et en retranchant quelques expressions, et quelques raisonnemens. Dans un ouvrage où limagination parle à la raison, la raison ne peut écouter rien que de sévère , ni l'imagination rien dire de trop abstrait* Mais il y conservera ces pensées graves , ces expressions pittoresques, ces descriptions pleines de vie et de chaleur, et, surtout ces sentimens si vrais, ces rêveries si douces de la solitude et du malheur, ces deux puissans, mais durs auxiliaires des grandes vertus et des grands talens.

cet)

Criîique^ par M, de Bonald , insérée dans U Puùiïdsie, du i/^ floréal anX*

La bonté du christianisme n'a jamais été révoquée tn doute que par des insensés ; mais sa beauté , qui n^est au fond que sa bonté rendue sensible , a été méconnue par de beaux esprits; ou bien, en le travestissant, ils en ont fait Tobjet d^indécentes railleries : genre de preuves qui a contre le christianisme tout le mérite et toute la force de la parodie appliquée aux objets grands et sérieux. Boileau a pu dire :

De la foi des Chrétiens les mystères terribles , D'ornemens égayée ne sont pas susceptibles ;

mais Touvrage que nous annonçons prouve que la littérature peut être redevable à la religion, d'ornemens graves , dé beautés majestueuses et sombres ^ qui sont la parure de toutes les choses nobles et élevées.

Le Génie du Christianisme est du petit nombrd des heureuses productions qui joignent à tous les genres de mérite celui de V à-propos^ et qui sont à la fois des ouvrages de tous les temps et des ouvrages de circonstance : jamais elles ne furent plusi favorables au développement des idées qu'il présente» que lorsque le christianisme sort de ses ruines, et reparoit comme le soleil après Torage. Cet ouvrage s'associe à une des plus grandes époques de This^ toire, et il ne reste pas au dessous ; il commence avec rère nouvelle de la religion et de la Fraifce^ et il ouvre une carrière nouvelle à la littérature.

Pour faire véritablement connoltre cet ouvrage^ il faudroit en rappoçter en grand nombre des moteeaux étendus ^ et les bornes 4e ce journal permâtteat

AI. a-

à peine d^en présenter Textrait raccourci. Ainsi notti sommes forcés de prévenir nos lecteurs qu'il ne leur seta offert qu^une idée très*imparfaite de ce grand nombre de beautés d'ensemble et de détails , d'inventions et d'aperçus ; de ces pensées souvent profondes , de ces sentimens toujours tendres et mélancoliques^ de ce style original répandu partout dans cette production^ et qui lui donne un caractère particulier qui la distingue. Nous en exposerons du moins le plan et Tordonnance, et nous parcourrons les objets qui y sont traités.

L^auteur commencé. Le christianisme commence lui-même par les mystères et les sacremens, qui sont le fonds, et comme la charpente de Tédifice : et il prouve à U raison quHl ne peut y avmt de religion divine sans mystères; à Timagination , qu^il n'y a pas de beautés sans secrets. Les sacremens sont ^ en quelque sorte, la métaphore du christianisme, je veux dire , l'expression sensible de ce qui revêt et met sous les sens une chose intellectuelle ; et ils sont à la religion ce que le style figuré ( et tout style est Jlguré) est au discours.

Dans la partie des traditions raois^ïques , le morceau sur Tastronomie a été remarqué; et certes, il âeroit difficile de rien dire de plus ingénieux et d'un plus grand effet de pensée et de style.

L'auteur , après avoir jeté des fleurs sur les choses grandes et profondes, pour parler son langage , approfondit les choses agréables;. et c'est ici la partie de son ouvrage la plus originale , la plus spirituelle, disons peut-être la plus sérieuse. Ce n est pas seulement pour les hommes à imagination que la perfection de la littérature , depuis les progrès du christianisme, ^st une preuve de la vérité de la religion : c'est aussi pour le philosophe et l'honmie qui rnsonne. En effietf ù k littérature est« coaunie on ne saurait

te nier , l'expression ^ la parole de Thomme en société| la perfection dans l'expression suppose nécessairement la perfection de l'objet exprimé , de Thomme par conséquent : c'est là 'tout le christianisme. Or, c'est la majeure de cet argument que M. deChateau« briand prouve jusqu'à l'évidence , et il est aussi instructif qu'agréable dans ses comparaisons entre les poëtes chrétiens et les poètes païens : et quels poètes? Virgile^ le Tasse, Milton» Hacin'e, Corneille; les Grecs , les Romains, les Français, les Anglais; David, Homère; c'est<à-dire, tout ce qui rappelle les plus hautes pensées, les sentimens les plus vrais» le style le plus doux et le plus fort. C'est un nouveau point de vue offert à la littérature , et il est immense. L'auteur traité aussi des autres arts, des arts d'imitation , de l'homme même physique , et il fait voir ce qu'ils doivent à l'homme et aux sciences des siècles chrétiens.

Il passe aux harmonies de la religion chrétieune avec nos sentimens, nos sonvenirs, nos passions; et cette partie de son ouvrage est empreinte d'une mélancolie douce et rêveuse, qui est le caractère dominant du &ire, ou plutôt de l'être même de l'auteur, et qui sans doute n'est que l'impression qui lui est restée de grandes scènes et de grands malheurs, comme le long frémissement que conserve un corps sonore après le coup qni l'a frappé. Cet auteur a vu aussi les grands contrastes de la vie, et il les a tracés dans ses écrits : il a vu le monde entier n'être qne le grand contraste du passé et de l'avenir ; partout l'opposition du néant à l'être, le malheur dans le bercean , l'espoir dans le tombeau, et dans )a mort tout l'intérêt de la vie. Son ouvrage même est nn contraste avec l'esprit d'irréligion et les joies dissolues de notre temps, et il en sera plus remarqué et plus agréable.

Enfin Tonvrage est tenninë par le tablesu deê bienfaits du christianisme et de la sublimité dé sei^ institutions* La partie des missions est un chef-* d'œnvre , et elle est Thistoire fidèle des plus étonnantes entreprises que Thomme ait jamais exécutées. Les grands services que les ordres religieux ont rendus à Thumanité, considérée dans toutes ses ihisères et toutes ses foiblesses, y sont présentés ^ et Ton est étonné du nombre prodigieux de formes que la charité avoit revêtues pour être utile aux hommes.

J'ai à peine parlé du style; il suffit de dire qu'il est partout l'expression de la pensée , et c'est tout ce que doit être un bon style. Le style du Génie du Christianisme a un caractère à lui ; chose aussi rare, quand tout le monde écrit bien, qu'un caractère d'homme est rare quand tout le monde est poli. Il se plait aux pensées mystérieuses , aux souvenirs doux et tristes, aux choses graves et élevées, c'est-à-dire à fout ce qu'il y a de plus beau , de meilleur. Enfin la critique peut apercevoir des taches , mais le senti-* ment du beau et du bon n'y a vu que des beautés, et l'amitié n'en a présagé que les succès.

Elirait de la GazeUe de France , du ^^fiorialanXTy sur la seconde édition. (Auteur inconno.)

Le dix-huitième siècle finissoit dans Popprebre d& tous les vices ^ les fureurs d'une sanglante démocratie, et les excès d'une philosophie puissante pour le mal , lorsque le ciel montre enfin à la France celui qui doit être son libérateur : Bonaparte paroit ; il a reçu d'en - haut la prévoyante sagesse qui fait le politique /et la confiante audace qui fait le h(!ros; il s'avance dans la carrière , portant dans ses mains les " destinées de la France et de l'Europe , et le dix^ neuvième siècle se déroule avec gloire sous les regards d'un ciel plus propice. Un nouvel ordre de pensées et de desseins se. développe devant nous; il se remue quelque chose dans les esprits , qui tournera peut être à raffermissement des sociétés humaines. Déjà l*amour de la religion et des principes conservateurs de la morale et de la justice sur la terre , a suscité deux écrivains du talent le plus distingué , qui, forts dé la beauté de leur cause comme de celle de leur génie , sont descendus dans Tarène pour défendre le. christianisme, la civilisation, l'humanité toute entière; je veux parler ici de M. de Bonald et de M. de Chateaubriand : Tun et l'autre ont été ' mûris par l'infortune, et c'est peut-être à cette rude* et salutaire école qu'ils doivent ce qu'il y a de plus profond dans leurs sentimens et leurs pensées. L'en^ thousiasme ne doit pas aller jusqu'à les croire sans défauts, et quel écrivain n'en a pas? Mais on craint peu de dire que, par la force et l'originalitéMe leurs conceptions , ils sont faits tous deux , quoique dans un genre différent, pour être l'ornement de leurpatrie et même de leur siècle. Qu'il nous soit permis, puisque l'occasion s^en présente ici, de lea

confondre dans Pliommage qu'on doit aimer à rendre an talent, tentes les fois qa^il est consacré à Tusage le plus noble et le plus glorieux.

Ces deux écrivains ont le mérite d'être neufs aa dix-neuvième siècle , et c'est bien quelque chose sans doute; leurs ouvrages sont appropriés aux circonstances , aux besoins de leurs contemporains. S'il «Ht des idéologues qui s'égarent dans leurs vaines abstractions sur la pensée , les principes de la mo^ raie, de la politique et de la société, M. de Bonald vient à eux avec une métaphysique transcendante qui f|it dériver des rapports nécessaires des tires, ces principes étemels dont il a vu le développement naturel {qvl parfait, suivant son langage) dans l'unité, tant du pouvoir civil pour la société civile , que du pouvoir spirituel pour la société religieuse. On sait aussi que M. de Bonald possède dans un très-haut degré le talent d'écrire, au jugement même des vrais connoisseurs : on se rappelle comment s'en est exprimé M. de Fontanes, en rendant compte de «on ouvrage sur le divorce.

S'il est nne fonle d'hommes légers et de beaux esprits qui ne connoissent le christianisme que par les caricatures qu'en font ses ennemis, M. de Chateaubriand se présente à eux avec le tableau des beautés célestes de cette religion considérée dans tous ses rapports avec la morale, le sentiment, l'imagination, l'humanité souffrante, la civilisation, les lettres et les arts. Exagérer dans les plus vielentes déclamations des excès que la religian désavoue , qu'elle condamne bien plus sévèrement que la philosophie , dont elle n'a été que le prétexte ponr .rambition, et taire les bienfaits immenses dentelle a été la source pour le genre humain : telle avoit été jusqu'ici la tactique des ennemis insensés de la plus salutaire des religions. La preuve en est dans leur»

crits. Aujourd'hui, ils semblent cbMterk palinodie. i Us disent : Eli! qui vous nie que le christianisme n'ait ses beautés poétiques et morales, que ses cérémonies ne soient pompeuses, etc. » Qui le nie? vousmême, répond M. de Chateaubriand dans sa Défense du Génie du Christianisme^ vons-méme qui naguère encore faisiez des choses saintes Tobjet de vos éternelles moqueries ; vous qui , ne pouvant plus vous refuser à Tévidence des preuves mises sous vos yeux,etc •

Le Génie du Christianisme éclata au milieu de noqa comme un phénomène inouï, il parut avec sea taches et ses beautés, des traits d'un goAt qui n'est pas assez pur , et cette foule de choses originales qui n'appartiennent qu'au talent d'un ordre supérieuf. La médiocrité aoroit pu aisément en éviter les défauts , le génie pouvoit seul enfanter ce qu'il a de véritablement beau. Cet ouvrage , comme tout ce qui est extraordinaire, produisit dans le public une commotion universelle : l'impiété frémit, la satire s'arma de ses pointes les plus aiguës , la censure voulut étouffer tout cri d'admiration, l'admiration ne voulut, pardonner à la censure aucun de ses traits. Boileau n'aimoit pas les écrits dont le public ne dit rien : ce silence , en effet , est un symptôme alarmant de mort prochaine ; il peut y avoir de Tetcellent , du rare, du plus exquis dans un livre dont on dit beaucoup de mal, y en a-t-ildans celui qui n'est pas remarqué ? Que M. de Chateaubriand laisse siffler autour de hii les serpens de l'envie, qu'il se moque des rugîssemens de Fimpie; qu'il pardonne aux esprits délicats qui aiment le fini en tout , quelques boutades légitimes ; qu'il profite des conseils de l'amitié, des critiques même de la haine s'il les trouve justes ; qu'il soit à lui-même son plus sévère censeur^

et qu^il soit tranquille sur le sort de son ouvrage. Il faut convenir qu il a plus d une fois répondu aux critiques en habile homme : il s'est corrigé. Toujours Textraurdinaire n'est pas le beau; entre le piquant et le singulier, le sublime et le bizarre, souvent les nuances sont assez légères ; elles échappent à l'écrivain dominé par Timagination, tandis quelles sont aperçues du froid et sévère lecteur. Disons ici que Tauieur se dépouillera, quand il voudra, de tout ce qui pfut s'éloigner de la parfaite pureté du goût qui caractérise les grands écrivains du siècle de Louis XIV; nous en avons pour garant la manière même dont il a éj^it la belle Défense du GinU ifu Christianisme^ et la supériorité de cette nouvelle édition sur la première: dans cette seconde édition, plusieurs chapitres de raisonnement ont été fortifiés, des images ont été adoucies ou retranchées; il est remarquable que cet ouvrage, où les talens de Timagination dominent si fort, soit si plein d érudition et de recherches. N'oublions pas de dire que Tanteur a fait y dans son Avertissement, laveu de quelpes erreurs graves dans lesquelles il étoi^. tombé , aveu qu'il fait avec une candeur qui Thonore auprès des gens de bien •

Cimp i'œil rapide sur le Génie du Christianisme^ etc.

(Trois Extraits C) publiés dans la Décade Philosophique et Littéraire j iV^» 27 , 28 <?/ 2(j de Van JT, composent cette brochure, )

jirticle premier.

Qu'est-ce que cet Ouvrage? Est-ce un livre dogmatique, ou une poétique, un traité de philosophie morale ?

Si c'est le premier, la partie poétique est de trop , ou n'est pas ce qu'elle devoit être. Elle est remplie d'images profanes que la religion du Christ, et encore plus la religion des papes proscrit. La poésie des prophètes, du psalmiste et des hymnographes , est la seule qu'elle approuve ; à ses yeux austères, tout le reste est vanité.

Si c'est une poétique , ou un traité sur le parti que les poètes modernes pouvoient tirer de la religion chrétienne (et ce sujet pouvoit être riche et intéressant à traiter), toute la partie dogmatique est au moins superflue. Si Âristote s'étoit proposé d'analyser dans sa poétique l'emploi que les grands poëtes grecs avoient fait de la mythologie , et celui qu'on en pouvoit faire encore , il n'eût certainement pas commencé par démontrer la vérité de tous les dogmes du polythéisme; c'étoit l'affiiire des hiérophantes et des prêtres de Jupiter (i).

(*) On les attribue à M. Ginguené.

(i) Les critiques qui ont combattu ,1e Génie du Ckrisiia-^ fdirme , ayant perpétuellement répété cette objection , en feisnant de se méprendre saos cesse sur le but et l'intention de i*auteur , nous obligent à nous répéter nous-mêmes , et à renvoyer encore le lecteur à la Défense de Fouvrage : elle répond complètement aiu critiques. if oie des Edit»

Je jetterai seulement ici quelques réflexions, non sur le fond des choses, mais sur la manière dont il les traite ; et ce sera encore presque sans ordre et à mesure que les objets s'offriront à moi , pour mieux éviter tout ce qui auroit Tair d'une discussion en règle.

Ce qu'il y a de particulier dans notre jeune auteur , c'est que ce qui parott aux plus robustes croyans , être au-dessus de la raison. humaine, en exiger Thumiliation et même ie sacrifice , n'est qu'au niveau de la sienne , et qu'il semble réellement comprendre ce que tous les docteurs traitent d'incompréhensible (i)» Des mystères ! il n'y a, selon lui, rien de si conforme à la nature de notre esprit et de notre Ime. Rien de beau, de doux, de grand dans la vie que les choses mystérieuses. Mystère dans les sentimens , dans les vertus, dans les teiences , dans les plaisirs de la pensée, dans les forêts et les solitudes , dans les monumens hiéroglyphiques, enfin dans> rhomme lui-même. Confondant ainsi te mystère avec les mystères^ il conclut qu'il n'est donc pas étonnant que les religions de tous les peuples aient eu leurs choses impénétrables ou leurs mystères. . • .

C'est si bien l'imagination qui le plus souvent le domine dans sa partie démonstrative et dogmatique (2), que lorsqu'il traite, par exemple, du mystère de TincamatioB , saisi tout à coup d'enthousiasme à l'idée des beautés célestes de Marie, il fait un appel aux poëtes, et les invite à la chanter , à la peindre assise sur un trône de candeur, brillante

(i) Il ne s* agît pas ici de la foi dç Facteur : ii^ ne parfe eir ne veut parler que de la beauté des mystères.

NoteéfsEdU, (a) C*est reprocher \ l'auteur d*avoir {ait ce qu*il vouloir fairtt»

Nête d$s M£t.

sur ce trAne comme um rose mystique { i ). . • .

Sa prédilection pour les descriptions poétiques (3) brille encore dans celle qu'il fait de Moïse descendant de la montagne avec les tables du Décalogue. Il s'a* gissoit de comparer cette loi avec celles des lëgis* lateurs anciens , et d'en montrer la supériorité. II commence par traduire sèfchement les premières; il en tronque ou mutile quelques unes , comme celles de Pythagore; il omet en entier les lois de Platon', sous prétexte qu'elles n'ont point été mises en pra-» tique; enfin, il les récapit^ile toutes inexactement, tâclie de les mettre en contradiction , et leur oppose des objections dont celle-ci peut faire apprécier la justesse. Une loi de Minos déclare infâme quiconque n'a point d'ami. « Ce législateur , dit M. de Chateaubriand, a donc déclaré infâmes tous les infortunés ? » Si Ton concluoit de cette fausse conséquence , qu^il n'a jamais lui-même été rami d'aucun malbeureux , qu'auroit-il à dire ?

Après avoir traité avec cette légèreté toute la sagesse antique^ il en vient à la lui de Moïse; et, par une' marche contraire , il s'entoure en quelque sorte des mêmes prestiges dont s'environna ce législateur , et cherche à faire sur s^ lecteurs à peu près le même effet qu'il produisit sur les Hébreux. Voyez ^ dit-il, cet homme qui descend de ces hauteurs brûlantes; et il nous étale , le plus magix|iiement qu'il peut, toute cette fantasmagorie, sans oublier qu^(l r horizon se déploie la chaîne du Liban açec ses élermiles neiges et ses cèdres fuyant dans le ciel : ce qui ■■ ■ ■ ^^^ I **

(i) Les expressions soulignées par le critique sont tirées des nrières de TEslise.

Note dû s Edit,

(a) Toujours le but de l'auteur me'connu.

Note des EdU.

est beau sans donte en poésie et en peinture , mais ne fait rien à la beauté des lois du Décalogue ( i ) ; sans oublier encore que la postérité de Jacob se voile la tite dans la crainte de voir Dieu et de mourir : ce quon avoit'fait très-prudemment de leur recommander , mais ce qui ne prouve pas trop puissamment la réalité de ce qu'ils virent (2).

Si rimagination joue un si grand r61e dans les premiers livres, où Tauteur traite des mystères, des sacTcmens, des vertus , de la tradition de Moïse , et d autres objets qui exigent qu'il s'enfonce dans les ténèbres de la chronologie antédiluvienne^ on doit penser qu'elle prend encore un plus grand essor dans celui où il démontre , à sa manière , ce qui a déjà été démontré tant de fois , Vexistence de Dieu par les merveilles de la Nature. Il y a donné carrière au talent descriptif, qu'il possède à un degré peu commun , et dans lequel il n'auroit peut-être aujourd'hui quun rival on du moins qu'un maître, si de fréquentes exagérations , des bizarreries, des expressions de mauvais goût et méjte des fautes de langue ne défiguroient trop souvent son style (3).

(i) Mais le but de Fauteur n*esl'il pas toujours de répondre à ceux qui prétendent qu*il n'y a ni beauté , ni erandeur dans les scènes , les souvenirs et les traditions du christianisme ?

Note des Edit.

(a) On voit bien quelles sont ici les intentions du critique : mais comment oubiie-t-il que tes Grec«>euz-mémes ( V, Ho-' mère ) de'tournoient la tète dans ta crainte de fuir tes dieux et de mourir? 11 a donc pris un usace général de rantiquilé, pour un commandement particulier de Moïse.

Note des Mdit.

(3) M. de La Harpe , qui préparoit une dr-fensc du Génie du Chrhtiani me , disoit que , parmi les ouvrages d*une aussi

Srande étendue , il étoit un de ceux qui présentoient le moins e fautes de langue. Quant aux autres taches dont parle le critique , elles ont presqu^entiërement disparu dans les éditions subséquentes : et des littérateurs distingués trouvent

En parlant du cbant des oiseaux, Si s^^tudie su]f« lout à peindre celui du rossignol ; mais, par malheuri il ne semble connoitre que le rossignol des poëtcs et non celui de la nature. Ce n'est que dans Virgile que la plaintive Philomèle chante encore quand eue a perdu ses petits. Dans nos bois, dès qu ils sont édos, elle ne cbanté plus : elle ne fait plus entendre , en chercbant pour eux de la nourriture, qu'une espèce de petit cri hnportun, suivi dun croassement désagréable, et qui n'a pas le moindre rapport avec son premier cbant. C'est donc absolument à faux que porte tout ce que Tauteur s'efforce d'ajouter d'ingé* nieux et de neuf à la description toucbante , mais idéale, de Virgile. .

Les oiseaux en général lui portent malbeur En parlant de cette partie si intéressante de Ibistoire naturelle , il semble avoir fait vceti de n'être jamais dans la nature ( i ). Il fait passer à rbirondeile, Véiê aux ruines de Versailles, et V hiver à celles de Thèbes, Il pouvoit se figurer dans ses courses lointaines, que Versailles étoiten ruines; mais comment, depuis son retour, n'a t il pas sacrifié cette opposition fausse, et qui ne porte sur rien {'^)^

La poule d'eau qui se percbe quelquefois sur les

même que Tautenr s^est soumis trop facilement à des jugefneosqui n!avoi«itt pas une grande autorité.

Noie des Ed\L

(i) Ofi pourroit croire que l'auteur , qui a passé une partie de sa TÎe dans les forêts , a plus de connoissance en hbtoire ttatureHe que le critique.

• • Note des Edlt.

(a) Mais comment un homme dVsprit fait-il lui-même «ne pareille objection ? Et quand Fauteur cite les ruines de y^rsailles , est-ce des mure ou des grandeurs qu'il veut |>arlBr?

Note des Edit.

cbâf eaaz , ne manque pas à ses yeux de chmsir de préférence les armoiries sculptées dans les murs ; et quand elle s'y tient immobile, on la prendrait pour un oiseau en blason^ tombé de Vécu d'un ancien chevalier. Ceci n'est pas une vision commune; et il n'y a peut être pas deux tètes d'hommes que la vue d^une poule d'eau pût faiie ainsi rêver de châteaux, d'armoiries , d'écussons , de sable et de merlettes (i).

Il divise les athées en deux classés bien distinctes. « Les premiers, conséquens dans leurs principes, déclarent, sans bésiter, qu'il n'y a point de Dieu, point d'âme, point de différence essentielle entre le DÎen et le mal ; que le monde appartient aux plus forts et aux plus habiles , etc. » Du moins, ajoutet-il , ceux-ci sont ils francs s'ils sont atroces. — Je ne crois pas qu'il soit fort commun d'entendre prêcher une telle doctrine. 11 y auroit, avec latrocité, trop de maladresse dans cette franchise. Mais on a vu de tout temps des hommes qui aflichoient un grand respect pour la religion , donner tout , dans leur conduite , à l'empire de la force et de l'habileté. Les Borgia, les Henri VIII, les Cromvrel, les Louis XI , ne proféssoient point l'athéisme , et ce sont pourtant là de ces forts et de ces habiles à qui .y le monde appartient. \\% ont, proportion gardée,

dans les rangs inférieurs et dans les conditions communes, des imitateurs qui sa^pent s'emparer, par les mêmes moyens , de ce <{ùi est à leur portée , et de ce qui est poulr étrx le monde : ce ne sont point non plus des prédicateurs d'athéisme ; et quand cela sert â leurs vues, ce sont même de fort bons chrétiens.

l.es athées de la seconde espèce sont ce que

( I ) Pourquoi BOB , quand fa pouh d^eau est ptneiée /«^ les •rmQiriês sculpté ts dans /#/ uurs ?

Note des EdU.

Faut enr appelle ha honnêtes gens de V athéisme , les hypocrites de V incrédulité. « Absurdes personnages , mille fois plus dangereux que les autres, et qui, avec une douceur feinte, se porteroient à tous les excès pour soutenir leur système. » Voilà de bonnes et fortes injures qui prouvent ce que Fauteur pourroit se permettre pour soutenir le sien. Mais enfin cela ne nous dit pas quels sont ces hypocrites abominables , quel est le système de ces hommes affreux. Le voici enfin , et Ton doit s'attendre à frémir de la . tête aux pieds. « Ces U^mmes prétendent que Vathéisme ne détruit ni le bonheur , ni la vertu , ni les justes autotités dé la vie, et qu'il n'y a point de condition oii il ne soit aussi profitable d*etre incrédule que d'être religieux. » Mais si ces monstres là veulent propager leur doctrine, ils prêchent sans doute d'exemple. On les voit heureux dans leur intérieur, vertueux dans leurs actions publiques et privées , obéissans aux justes autorités, c'est-à-dire aux lois, et à ceux qui ont été légitimement choisis pour en être les organes; contens de leur condition, et ne calculant jamais ce qu'ils doivent croire ou ne pas croire en religion, pour savoir ce qu'en morale pratique ils ont à suivre ou à éviter. Alors je ne vois pas quel intérêt ils auroient à être des hypocrites, ni ce qu'il y a d'absurde en eux , ni de quel danger ils peuvent être pour la chose publique, ni à quels excès ils pourroient se porter pour soutenir leur système, sans être convaincus par cela même d'en avoir changé.

£t remarquez bien qu'on ne les accuse pas ici il'étre des athées; qu'en effet, d'après les opinions mêmes qu'on leur donne, ils ne doivent ni professer Tathéisme , ni chercher à le propager. On les accuse seulement d'avoir assis leur bonheur, leurs devoirs «t ceux des autres.^ sur des bases qu^ils jugent plus

t^lides, moins mobiles et plus universelles que ieâ opinions religieuses. Peut-être cela paro)t-iI absurde et exécrable dans les royaumes de ia solitude; mais, dans tout Etat civilisé, dans toute grande association politique, la question est desavoirsi, sans sMnquiéter de ce qui regarde la croyance , qui est une affaire entre Dieu et les bommes, on ne gagneroit pas infiniment à poser sur de tels foàJemens Tédifice de la morale, qui est l'affaire des hommes entr'eux (i).

Au lieu de cela Tauteur examine s'il est deTintérêt de rbomme malheureux ou de I homme heureux d'être athée; ce n'est point du tout là la question. Tous les grands capitaines de Tantiquité ont été remarquables par leur religion. Fort bien; mais il ne falloit pas mêler Ëpaminondas et Scipion avec Alexandre.

Des anciens il passe aux modernes.

Des généraux et des armées , Tauteur s'élève jusqu'aux gouvernemens et aux chefs des empires. Il demande si ceux qui gouvernent les peuples doivent nier la divinité. — • Et pourquoi la nieroient-ils 7 Qui le leur a jamais conseillé (2)?

Article second.

Notre auteur est peu difiiciie en transitions $

(i) Ce paiisage ezpliaue pourquoi le critique a si peu goûté Touvrage et entendu 1 auteur.

Note des 'Edil- (a) Ce premier article est termina par une digression sur le système représentatif et sur Torigine de la puissance su» préme, que nous nous abstiendrons d*ins^rer, parce qu'il n& •*agit point ici des opiaîoiis politiques du ciîtique.

AW^ dâ^ Ed'U.

îfprts avoir ëpuisé tout ce qui regarde la croyance «f le dogme , il déclare que ce sujet le mine naturel*lement à parler des effets du christianisme dans la poésie, la littérature et les beaux-àrts. Naturellement ou non, cette partie quil intitule, Poêtitfue du Christianisme , est la principale : on voit que c'est pour elle que le reste est fait, et peut-être auroit~iI dû s'y borner; mais, dans cette partie même, qui contient deux volumes entiers, on retrouve à chaque instant les mêmes vices que dans la première. . .

Il fait d'abord une l'evue dos principaux poëmes où le merveilleux du christianisme remplace la mytholpgie ; et le premier qui s'oBVe à lui est celui du Dante. On est surpris qu'il n'en parle qu'en douze lignes^ et seulement poar dire qu'il n'en dira rien. . '.

La Jérusalem du Tasse est mieux traitée, quoiqu'il n'y ait de vraiment bien, dans ce que l'auteux: en dit , que ce que d'autres en ont dit avant lui. . . Il parle en général plus convenablement de Milion que du Tasse ; et l'on voit qu'il le connoit mieux. . « • •• .••.••.«••.»'

Une observation très* juste, parmi celles que l'auteur fait sur la Henriadey mais qu'il n'a pas faite le premier, c'est que dans ce poëme, dont le christianisme est en quelque sorte le sujet , il n'y a pas assez des rites , des cérémonies , des croyances , en un mot du merveilleux propre à cette religion. It indique quelques-uns des ressorts que le poëte auroit dû employer; mais est -il bien vrai qu/7 eût pa trouver chez nos Saintes des puissance^ aussi grandes tjue celles des déesses antiques^ et des noms aussi daux ^ue ceux des Grâces? Chez une nation déjà revenue de bien des illusions , et prompte à saisir le côté ridicule des choses, telle que la nôtre Tétoit (bi soctis

de la ri^.gence, c'étoit une machine poétique bieft délicate à manier qu'une Sainte .,

Dans les livres siuTans, Tauteur entre plus particulièrement dans son sujet ; il examine les rapports de la poésie avec les hommes, d'abord quant anx caractères, ensuite à Tégard des passions. 11 divise ' les caractères en naturels et sociaux : les premiers sont les époux, le père^ la mère, le fils, la fille; dans les seconds, il ne considère que le prêtre et le guerrier. Il établit dans autant de chapitres, que tons ces différens caractères ont reçu de la religion chrétienne un perfectionnement qui se remarque dans les ouvrages soit épiques , soit dramatiques , dont le sujet est tiré de cette religion. L^on pourroit n'être pas toujours de son avis dans les comparaisons qu'il fait de quelques scènes célèbres de l'antiquité avec des scènes modernes ; on pourroit aussi ne pas confondre, comme il le fait toujours, ce qui est l'effet du christianisme avec ce qui lui est contemporain : mais on ne peut méconnoitre un mérite réel dans cette partie de son travail ; eHe a , surtout pour les admirateurs des anciens, celui d'un sentiment profond de leurs beautés : l'auteur ne leur préfère que des beautés d'un ordre qu il regarde comme surnaturel; il les met au-dessus de tout le reste.

Parvenu au caractère du guerrier, il soutient^ d'après l'idée qu'il se fait dk beau idial^ la supériorité des temps chevaleresques sur les temp» héroïques; et il rapporte cet avantage au christianisme. Tout cela peut également se soutenir et se combattre ; mais il falloit rester dans ces thèses générales, et ne pas aller jusqu^à établir un parallèle suivi entre le chevalier et le vrai chrétien; cardans» rénumératiota de leurs vertus, il s'en trouve dont le

rappirocliement fait re;narquer entr'eux dés difiiî^ rencés trop sensibles.

Par exemple : « Le chevalier s'en alloit à travers le monde, secourant la venve et Torphelin. Voilà la charité chrétienne. » Je veux que jamais les chevaliers ne couru^seul d^aventures que pour exercer ces bonnes œuvres , reste toujours leur manière un peu brutale de pratiquer la charité chrétienne. Ce n'est point , si je ne me trompe , à grands coups de lance^ de dague ei d'épée à deux fendans, que TEvangile recommande aux hommes d'exercer entr'eux la charité (i).

Quand rautétir vient à traiter de la poésie sous le rapport des passions, il entreprend de démontrer qu'un bon chrétien est mieux initié qu'un autre dans les secrets de leur peinture ; mais il pose , dès son premier chapitre, un principe qui suffit seul pour dter^ toute créance à ce qu'il dit. On ne saurait trop , dit- il, analyser ta pensée (ce qui, par parenthèse ^ absout les idéologues et répond aux anathèmes lancés contre eux); md\s il n^ en est pas ainsi des sentimens^ « Vouloir les approfondir , n'est pas preuve de savoir, mais d'ignorance : il ne iaut pas toujours laisser tomber la sonde dans les abîmes du cœur ; les vérités tju'il contient sont du nombre de celles qui deman*> dent le demi-jour et la perspective, etc. » Et si vous n'approfondissez pas les sentimens , comment vouIe2-vous les peindre? Si le cœur a des abtmes^oik vous n'osiez pas jeter la sonde , comment les connoîtreivous ? Prétendre qu'on ne doit examiner qu'au demijour et dans la perspective les vérités qu'il conticnt> n'est-ce pas avouer clairement que ce ne sont point

ces vérités que vous voulez connoitre, et que votis

{i3 Toujours U but dfe ï'oavrage mëconnu.

. Not^ 4ies Edit,

Voulez peindre, mais ce qu'il conviendra ausuccSii de vos opinions que vous preniez vous-même, et surtout que vous donniez pour des vérités (i)? • • • • ••■•••«••••»

Que tout cela soit favorable aux passions , à leur exaltation , et par conséquent, sohs un certain rapport, à la. poésie épique et dramatique qui s'alimente de leurs mouvemensetde leurs effets, je ne dis pas le contraire; mais je nie que ce soit là un système moral utile à Tbomme en société ; et je soutiens qu'il est urgent d'en établir un autre plus convenable au point où sa raison est parvenue. (2) , mais qui n'ait pas, comme tous ceux qu on a proposés jusquMci , le défaut de laisser oisive la sensibilité de Thomme, et de ne vouloir parler qu'à sa raison.

Qu'oppose à cela (3) 1 auteur de cet ouvrage? Des contradictions et des chimères. Il veut une morale, mais toute religieuse (); il veut une religion, mais toute poélique (5); Il veut enfin que cette religion soit le christianismcs; et, méconnoissant en elle ce caractère sombre et évère qui damne pour un désir , et punit une pensée par d'étemels supplices, il assure qu elle a charmé Tesprit par un

(i) Ces contradictions apparentes se détruisent à la lecture du chapitre tout entier.

Noie des Edlt.

(a) Puisque le critique ne dit pas le contraire de Tauteur , ce dernier a flonc raison dans ce qu'il nrélr'ndoil prouver ? Quant à cet autre système moral di établir, dont parle le cri^ tique y Texpérience a amené le dégoût.

Noie des Edit.

(3) A quoi ? à ce système moral sur lequel 7? critique n^ s'explique pas.

Note des Bdit

(4) Ainsi que tous les grands législateurs.

Note des Edit,

(5) Pi[on toute poétique , mais pleine de grandeur et d'images

Note des Edit.

( loi )

rayon de lumière, sans détruire la partie poétique de rame en lui étant le champ des découvertes et des désirs :\\ pose en fait que l'expression dramatique des passions a gagné cent pour cent à rétablissement du christianisme; que si la Phèdre de Racine , par exemple, est supérieure à celle d'Euripide^ c'est que Kacine étoit chrétien: ce qu'en eiSfet Euripide n'étoit pas , et que la Phèdre française est la chré^ tienne réprouvée , la pécheresse tombée vivante entre les mains de Dieu; que, dans la dévote Julie , Tamour est une voix troublée qui sort d'un sanctuaire de paix , un cri d'amour que prolonge en V adoucissant y Vécho religieux des tabernacles : choses que personne n'avoit encore aperçues dans laNouvelleH/loîse^ et qui changent en livre de piété ce roman jusqu'à présent regardé comme tant soit peu profane (i); que la véritable H^/o/i^ , Tamante d'Abailard, celle qui nous a laissé des lettres «enflammées, ofi're la sature rebelle , saisie toute vivante par la grâce , et qui se débat vainement dans les embrassemens du cie l : image très-vive et très-passionnée, en supposant qu'on entende ce que c'est que les embrassemens du ciel , mais qu'on pourroit à la rigueur trouver médiocrement chrétienne.

Il finit par considérer comme une passion le christianisme lui-même; et son style très-propre en général à exprimer des aifections désordonnées^ s'assortit ici naturellement au sujet

Un des grands mérites qu'il trouve dans cette passion , et qu'elle a en efi'et , si tant est qu'on puisse appeler cela un mérite, c'est qu'elle est profondAtent mélancolique , et qaelle nous traîne à rombre des cloî'res et sur les montagnes. Recon-

(i) J. J. a voulu donner à Julie un caractère religieux : il rappelle lui-même dépote,

Note des EdiU

noissoTis, sî l'oTi veut, cette propriété comme tvl^ favorable à certains genres de poésie: mais n'existet'il donc point de passions plus généreuses et surtout plus sociales, dont on puisse remplir et rassasier le cœur de 1 homme? Soyons de bonne foi: quand il serôit vrai que ces Antoine et ces Jérôme combaitant dans les dé serf s corps à corps a^^çc leurs passions, armés contre elle de pleurs et de jeûnes, ou chargeant de lourds fardeaux leurs épaules pour dompter une chair révoltée; que ce Polyeucte même, dont Cor* neille a prouvé que le caractère éloit très-poétique , si toutefois il n'a pas prouvé mieux encore qu'il étoit très-propre à faire ressorlîr le caractère éminemment poétique de Pauline; enfin, quand il seroit vrai que tous ces caractères passionnés, c'est-à dire fanatiques , seroient poétiques et dramatiques par excellence, il n'en résulteroit rien en faveur de la religion qui les rendrôit tels; il n'en résulteroit pas surtout que Ton dût les choisir ou les présenter pour modèles , à moins que , parce qu'elles sont très-poétiques et très dramatiques, les familles de Pélops et d'Atrée ne soient aussi pour les familles des modèles à olTrir et à suivre ( < ) .

Mais voici une autre propriété, du christianisme que Tauteur regarde comme une de ses beautés^ et dont il est possible que les profanes jugent tout autrement: c'est de jeter l'âme dans ce qu'il nomme le vague des passicnSi Dans cet état , qui est ici fort bien dépeint , et pour>cause, à ce quMl me semble, « on est dLtrompé sans avoir joui; il yeste encore des désirs, et Ton n'a plus d'illusions. L'imagination

(i) Ici Ihs aveux du critique donnent complètement raison à la thèse que soutient l'auteur. La proposition que le cri-* tique veut établir à la fin » s'éloigne ae I objet et ramène ua# question difTérente.

^ Kùtc des Eda.

( io3 )

«si riche I abondante et merveilleuse; Texistence pauvre , sèche et désenchantée. On habite avec un cœur plein un monde vide, et, sans avoir usé de rien, on est désabusé de tout. » Si Ton demande à quoi un homme ainsi constitué est propre dans le monde, et ce que la société gagne surtout à contenir beaucoup de ces hommes-là, il sera difficile de répondre (i) . . .

En reprenant le cours de sa poétique, il examine le christianisme sous le rapport du merveilleux, et le met à cet égard comme à tous les autres, bien au-dessus du polythéisme. Les anciens , selon lui , n'ont point connu la poésie descriptive; elle est née <lu christianisme , et il en trace Thistoire : ensuite Dieu , les Anges de lumière, ceux de ténèbres, ef les Saints , effacent poétiquement tous les Dieux et * les Demi Dieux de la fable. .......

Le christianisme n'est pas moins favorable aux beaux-arts qu'à la poésie ; il ne Test pas moins à toutes lés parties de la littérature, philosophie, histoire, éloquence, qu'à la poésie et aux arts: c'est là ce que Tauteur se propose de démontrer /f

dans les quatre livres suivans. Je ne le suivrai point dans ses démonstrations : on connoit désormais son système, et sa ferme résolution de voir la religion chrétienne dans tout ce qu'offrent de bon les temps modernes; l'irréligion dans tout ce qu'ils ont -de mauvais; et leur supériorité sur tout ce qu'ont produit les temps anciens, par le seul effet du christianisme. Cela m'engageroit d'ailleurs dans une

(i) î/auteur^ ainsi que le critique, blâme ses mutiles rêçe^ ries , qa'il n'attribue point au christianisme. Voyez sa I)^ fense , sur Hejië , à la fin de ce volume.

Note des EéiU

discussion An fond que j'ai résolu d'éviter , ef qve^ selon toute apparence , nos lecteurs ne regretteront

pas (i).

Article troisième^

C'est encore tout naturellement que Fauteur se trouve ramené d A/afa au culte chrétien. Il a pris son

.parti siir ces sortes de transitions : prenons aussi le nôtre; et, puisqu'il s'est cru obligé de parler des cloches avant de traiter de ce qui regarde les églises, les ornemens, les chants et les prières, commençons aussi pstrles cloches.

11 n'a pas attendu jusqu'à ce moment à se pas* sionner pour elles. On voit, des son second volume, que René n'est qiie son interprète quand il s'écrie : Oh ! quel cœur si mal fait n'a tressailli au bruit des cloches de son lieu natal , de ces cloches qui fré-^ mirent île joie sur son berceau , qui annoncèrent son avènement à la vie, qui marquèrent le premier battement de son coeur, qui publièrent dans tous les. lieux d'alentour là sainte allégresse de son père, les douleurs et les Joies encore plus ineffables de sa mère ! ' .

t On doit convenir qu'il n'y a rien de plus beau ni de plus touchant dans tout ce qui, a jamais été dit sur les cloches.

^ (t) Là coinmence ce dégoût àts critiques pour le second volume, Hont Fauteur parle dans sa Défense. Ce sont, au

i'ugcment de tout le monde , les deux plus forts de Touvrage. jC critique ne suivra point Fauteur dans c6 qu'il dit sur IVioquenre , etc. En effet , il seroit aussi difficile de prouver que Bossuet , MasÀillon , etc. ne sont pas élonuens , qu'il le seroit (le nous persuader qu'ils ne doivent pas leur éloquence au christianisme.

^ùte des Edit.

( io5 )

Quand on s'est imposé la tâche de toat défendre^ iians une cause excessivement complexe y on se condamne quelquefois à de singuliers raisonnemens (i) ! L'auteur peut-iL s'être fait illusion sur ceux qull oppose aux gens qui voudroient que le peuple pût comprendre à Téglise ce qu'on lui chante et ce qu'il chante? « Nous ne voyons pas, dit- il, ce que la langue de Yirgile , et même en certains temps et en certains lieux la langue d'Homère, peut avoir de si déplaisant. » Je ne le vois pas plus que lui pour mon compte, et pour le compte de ceux qui ont été comme nous, ou mieux que nous, instruits dans ces deux langues : mais il né s'agit point de leur beauté (2) ; il ne s'agit même pas de savoir si le latin des chants d'église doit plaire ou déplaire > littérairement parlant, à proportion que l'on sait plus ou moins la langue de Virgile , mais si Ton peut se joindre en esprit et en vérité à des prières proférées dans une langue qu'on ne sait pas (3).

L'auteur passe à une explication métaphysique difficile à qualifier. « Ily a, dit-il, une chose très remarquable : des oraisons en langue latine paroissent redoubler le sentiment religieux de la foule. Ne seroit-ce point un effet naturel de notre penchafit au secret? Dans le tumulte de ses pensées et le fond de misère qui compose sa vie , l'homme , en prononçant

(i) Il en est de même quand on veut tout critiquer.

Note des E ML

(2) Précisément c^est de cela quMl s'agit.

Note des Edit.

(3) L'auteur remarque , dans ce chapitre , que toutes les prières chrétiennes sont traduites en françai s , dans les Heures pour le peuple , et que cette coutume de chanter en latin a été d'un immense avantage aux lettres , en consacrant la langue de Yirgile.

Note des Edit,

des raots peu familiers ou mime inconnus , cfôîf demander toutes les choses qui lui manquent , et qu'il ignore : le rague de sa prière en fait le charme ^ et son âme inquiète, qui sait peu ce qu'elle désire^ aime à former des vœux aussi mystérieux que ses besoins. » On voit que Tauteur est fidèle à cet amour pour le mystère , dont nous avons déjà vu d^autres preuves. • . • . • . • . . • .

Il examine ensuite ce qu'on appelle , selon lui , la niaiserie et la barbarie des cantiques saints. Il cite en leur faveur des. versions poétiques de Malherbe, de Rousseau et de Racine. Il reste prouvé que Malherbe, Rousseau et Racine ne sont ni niais ni barbares; mais est-ce bien là ce (\({ il f allait démontrer (0?

Après les cloches et le latin, vient le dimanche. L'auteur eh appuie Téloge sur des raison? arithmétiques et géométriques que je ne discuterai pas: c'est désormais un procès jugé. Il y fait aussi intervenirles choses physiques. « Non-senlemept Thomme, dit-il 9 mais le bœuf ne peut labourer neuf jours de suite ; au bout du sixième , ses magissemens semblent demander les heures marquées par le Créateur pour le repos général de la nature. » Et il met en note : Les paysans disaient : Nos bœufs cannoissent le dimanche , et ne veulent pas travailler ce jour-là. — L'usage de labourer avec des bœufs n^est connu que dans quelques-uns de nos départem-ns ; on voit donc bien quels étoient les paysans qui observoient dans leurs b^ufs cette répugnance (2)

(i) Ce n'est pas le talent de ces grands poètes que l'auteur reut faire admirer , mais la beauté des passages qu^ils ont traduits des livres saints.

Noie des Edit.

(a) Sans relever l'intention bënigne du critique , nous nous