WM

( ÏO? )

Les chapitres suivans sont consacrés à Texplication de la messe ^ à la description et à l'éloge de la Fite^ Dieu^ des Rogations, des Rois^ de Noël ^ et des autres fêtes du citristianisme. L^expHcation m'a paru foible, mais le zèle de Tauteur se soutient dans les éloges, et son talent dans les descriptions.

Les funérailles viennent ensuite, celles des grands, du guerrier, des riches, des pauvres, qui toutes sont décrites avec leurs couleurs propres ; Vétiquette des rangs y est fidèlement observée : car les grands et les petits ont dans la mort, comme dans la vie, leurs pompes et leur nudité. Les prières de l'Eglise sont peut-être les mêmes pour les uns et pour les autres; mais est il vrai, comme le dit Fauteur, que le grand nom de chrétien met tout de niveau dans la làort?. .... . ;

Il y a un livre entier sur les tombeaux : il n'eist pas long, et la matière est riche, puisque Tauteur jette un coup d'œil sur ceux de presque toutes les nations anciennes et modernes. Faut-il le louer de cette sobriété qu'on désireroit dans plusieurs autres parties de son ouvrage? Fautril regretter que, dans un sujet si bien assorti à la teinte habituelle de ses idées et de son style , il ne.se soit pas plus étendu? Au reste, en parlant des tombeaux, qui auroit-il eu à convertir? et qui nie l'intérêt qu'ils inspirent?

L^histoire de la vie de Jésus-Christ, celle du clergé qui ne lui ressemble guère , du clergé séculier avec sa hiérarchie, du clergé régulier avec toutes ses religions ou tous ses ordres, l'éloge des constitutions monastiques, le tableau des mœurs et de la

contenterons d« lui faire observer que la moitié ( pour ne pas dire les trois quarts ) de U France laboure jj^ec des bœufs.

Note des Edit

( io8)

Tie des moines CQpbtes, maronites, trappistes, cHar* treux, missionnaires, etc etc. occupent successivement l'auteur, mais ne doivent pas nous occuper ( i). Les descriptions, les faits, quelquefois même le» fables ou les bruits populaires, tout lui sert, tout a ses beautés , son charme , sa poésie

M. de Chateaubriand se complaît à les décrire (les trappistes); il s'extasie sur le Frère^ il /nul mourir^ que ces spectres macérés et taciturnes se disoient lorsqu'ils se rencontroient entre eux : il appelle cela de la morale en action. Et le trappiste mourant ^ de quelles couleurs sombres et hdèles il Ict peint ! c^est selon lui, de la haute philosophie.

Je ne le suivrai point dans son livre des missions étrangères, au Levant, à la Chine, au Paraguay, à la Guyane, aux Âiitilles. C'est trop de cfaomin après une si longue route : franchement , je suis un peu las du voyage , et peut-être ne le suis-je pas seul. Ce livre est pourtant un des plus intéressans de Touvrage (2); l'auteur admire de bonne foi des sacrifices et des actes de dévouement et de courage, admirables en effet, quel qu*en fût le motif, lorsqu'ils tC&ni pas troublé des nations heureuses , innocentes et paisibles (3).

J^espère que Fauteur ne me confondra cependant ni avec ceux qu'il croit capables de se réjouir des

(i) G^étoit cependant là la partie essentielle ; mais l'auteur est trop fort ici , et il faut se taire sur ce second volume.

Noie des Edti,

(3) Etrange contradiction du .critique ! il ne suivra pas Fauteur dans ce livre qui est un des plus intéressans.

Note des Edlt.

(3) II a fait plus que les admirer : c'est peut-être à soi> livre quVst dû le rétablissement de ces institutions &ubJime&

Noie des Edit.

tourmens àe ces confesseurs de la foi , ni même avec ceux qu'il nomme par dérision les sages , qui de^ mandent, dit-il, avec une pitié superbe ce que ces moines alloient faire dans les déserts de VAméritjue. Il est dommage qu'il ait gdté , par de pannls traits d*aigreur^ des descriptions et des récits faits pour intéresser tout lecteur sensible.

Voici un trait d'un autre genre, oii Tesprit de parti, j'oserai le dire, se montre dans toute sa laideur. L'auteur, dans son chapitre des missions des Antilles, cite des passages touchans d'un bon missionnaire, le père Dutertre, sur la vie, les travaux et les peines des malheureux noirs. C'est à en parler ainsi qu'il voudroit que Ton se fût: borné. « Avec de grands mots, dit-il, on a tout perdu : on a éteint jusqu'à la pitié; car qui oseroit encore plaider la cause des noirs, après les crimes quils ont commis ? » Qui? tout homme raisonnable et sensible, tout ami de l'humanité. Mais ce n'est pas de cela qu'il s'agit, et je ne suis nullement tenté d'entamer ici nne discussipn intempestive, «t Tant nous avons fait de mal! poursuit Tauteur; tant nous avons perdu les plus belles causes et les plus belles choses (i)! » Et il ajoute, dans nne note sur les belles causes et les belles choses que nous avons perdues : « Cette vérité est bien sensible aux représentations des tragédies de Corneille^ Le spectateur demeure presque froid aujourd'hui aux scènes sublimes des Horares et de Cinna, Derrière tous ces mots admirables, Quoi ! pous me pleureriez mourant pour mon pays , etc. , on ne voit

(i) Eh ! qu*y a-t-îl <îe plus raisonnable que ce que dit ici fauteur? Qu'on ieUe les yeux sur Sainl-Domingue.

Noie des £dit

jplus que du sang , des crimes et le langage de la tribune de la Convention (i). »

Aveugle et passionné jeune homme ! dites , dites encore que vous n'êtes point animé par Tesprit de parti! Eh! qu'est-ce donc qui a desséché dans votre cœur la fibre généreuse qui frémissoit doucement au mot de patrie , à Tidée de mourir pour elle , et aux vers républicains de Corneille ? Vous n'êtes point animé par l'esprit de parti ! et désormais, dès qu'on exprimera devant vous ces sentimens si nobles, si doux, si naturels à rhomme, vous ne verrez plus que du sang, des crimes et un langage de tribune!

Du sang ! Ah! voyez du moins celui de ce million de,Français, versé pour une cause dont on ne pourra

f)as plus, dans l'avenir, obscurcir la beauté que nier a justice; versé pour empêcher l'invasion et Tasservissement de la France; pour y fonder la liberté, la couvrir d'un éclat que rien n'eflaccra dans lamémoire des hommes, et conquérir enfin une glorieuse paix.

Des crimes! Hélas! sans doute, et de bien funestes pour cette cause même qu'ils ont ternie et compromise, mais que l'équitable histoire ne confondra point avec eux. Mais , ne confondez-vous pas vousmême , avec ces crimes, le renversement du trône ^ et la fondation de la république (2) ?

La Convention et sa tribune, la tribune de la Convention et son langage ! dites donc , si vous voulez être juste dans votre aversion (3) pour elle,

— " ' ' j * ■ ■ ' " ' ■' " -Il I ■■■■■ ■■ ■ m

(i) II ne s'agît pas d*un sentiment , mais d'un fait.

(a). C*e$t pour la troisième fois que le critique se sert d* pareilles armes.

NotedetEdiL (3) Eh ! pourquoi Tauteur raimeroit'il 1

K<fU des Edit.

)e langage qu'y parlèrent souvent les factions qui ropprinioient , et dont le feu y étoit alimenté sans cesse par l'intrigue et Tor de Tétranger. • . .

Yent-on savoir à quoi tiennent ces incurables préventions, ces saillies (i) involontaires d'un esprit de parti qu'il est plus aisé de nier qu'il ne Test de s'en guérir? on nst qu'à lire le livre V qui traite de la chevalerie; on y verra quels profonds regrets Fauteur donne à ces institutions guerroyantes^ il les passe toutes en revue, et il admire tout : esprit , usages, mœurs, amours , (êtes , tournois, chevauchées par monts et par vaux, cartels, défis, galanteries dans les châteaux, où Ton sait hien ce qu'il advenoit quelquefois aux chevaliers et aux dames; contes et devis gaillards des Troubadours, mélange bizarre de superstitions, de faits d'armes et de voluptés : tout cela étoit du bon temps , du temps de la sainte igno-» rance ; tout cela lui plaît , Tenchante , et lui paroit surtout infiniment chrétien.

Une autre erreur où il semble être tombé , c'est

. d'imaginer que* la révolution française a détruit la

chevalerie, qui étoit assurément détruite depuis

long-temps (2). .......... •

La philosophie et Thistoire ont reconnu les grands «ervices rendus au genre humain par la religion chrétienne, surtout pour L'aider à sortir de leffroyable barbarie où il tomba dans ces siècles qiû séparent en quelque sorte les temps anciens des

(i) 'Le critique vient de faire une saillie de trois page» contre t aveugle et passionné jeune homme.

Note de tEdtt, (a) Où ïvaXtxa semile-t-il être tomùé daos cçlle errettr bixarre ?

Noie de VEdii.

temps modernes. La rëcapit dation de cei bienfait^t par laquelle M. de Chateaubriand termine son ouvrage, en exagère quelques-uns, et seroit susceptible d'examen dans plusieurs de ses parties. Par exemple, le bien que quelques papes ont fait aux lettres et aux arts est incontestable; mais est-ce comme cbefs d'une religion qu'ils l'ont fait? est-ce par des moyens religieux qu'ils sont devenus ce qu il falloit qu ils fussent pour taire ce bien aux lettres et aux arts y et qu'ils se sont maintenus?. • • • En convenant des services dont les progrès de l'agriculture, la multiplication des hameaux, l'embellissement des villes, sont redevables aux ordres religieux , on pourroit faire à leur sujet les mêmes questions. L'aisance qui se répandoit autour d'eux , l'abondance et l'hospitalité généreuse dont on jouissoit dans les abbayes, dans les grands monastères, tout cela est encore indubitable: le monde ^ le siècle^ avoient fort à s'en louer; mais le christianisme, la morale, l'exemple 7 L'auteur lui-même croit-il en donner une bonne idée quand il nous dit que « les dames montées sur leur palefroi , les preux cherchant aventures , les rois égarés à la chasse , frappoient, au milieu de la nûit^ à la porte des vieilles abbayes, et venoient partager l'hospitalité qu'on

donnoit à l'obscur pèlerin ?»

Enfin , rinfluence que le christianisme a exercée sur la civilisation et sur la législation de l'Europe, ne peut être méconnue; malgré la différence des temps , s'il rentre dans son esprit et dans son caractère primitif, il peut encore en exercer sur les mœurs : mais l'auteur ne craint-il pas d'altérer cette vérité y et de la faire méconnoltre à force d'exagération , quand il dit que le dernier des chrétiens ^ honnête homme, est plus moral que le premier des philosophes de V antiquité?

Jfe n^ai d'huiAeor que contre mpiméme de m'étre occupé si long-temps et avec ta&t d'attention 4e cet ouvrage, non qu'il n'en valût la peine sous plus d'un rapport ;vniais je pouvois, comme tant d'autres , me tirer d'affaire avec quelques phrases tranchantes, quelques citations altérées ou tronquées, quelques bonnes ou mauvaises plaisanteries. Mécontent , peut* être par ma faute , et du plan de ce livre , et de son exécution, et des idées qui ne sont presque jamais, du moins à mon sens , justes et naturelles, et même du style, quoique dans plusieurs parties , ;et suriout dans la partie descriptive , il ait un degré de mérite que je me suis plu à reconnoitre ; persuadé qu'avec le talent de Tauteur, et même avec ses principes religieux , pi^ pouvoit être utile aux hommes, et les porter à la vertu , sans prendre à tâche de les replonger dans ce que des hommes pieux regardent eux-mêmes comme de misérables superstitions (i); intimement convaincu que si la religion a fait du bien, et si elle peut en faire encore, la superstition n'a jamais fait et ne fera jamais que du mal , je me suis vu forcé , par cette véracité dont rien ne me corrige, à choquer peut-être Topinion de quelques lecteurs, et, ce qui me seroit plus pénible , exposé à blesser , contre mon penchant et mon intention , un homme d'esprit , que je n'ai • jamais eu que des motifs d'estimer, sans en avoir aucun de m'en plaindre (a).

Je suis plus fâché pour lui qu'il ait publié cet ouvrage, qu'il ne peut l'être de ma critique, et que

(t) Toujours le but de l'ouvrage mëconnu. L'auteur a cber« chë seulement à défendre la religion contre les raillerie» à%

rimpîété.

No^e des EdîL

Ta) Voilà un «ngulier ayeu après une telle critique.

N0Ud€sEdU.

je ne le seroîs pour moi, si Toii me démontroit qu'elle est fausse d'un bout à Tautre. On peut se consoler de s'être trompé sur «n ouvrage, lorsqu'on a été de bonne foi; mais j'ose prédire à M. de Chateaubriand; que, si quelques suffrages séduisans lui font maintenant illusion sur le succès de son livre, il regrettera beaucoup un jour de s'être avancé si à découvert et si loin (i) dans une route oii ni la véritable piété, ni la raison ne peuvent. le suivre ; et que, dans peu ^'années ^ il sera peut-être moins content de cette éclatante publication que je ne le suis moi-même.

«ans rances

même dans la persécution , ne regrette pas d'avoir con fes»^ la retigion de ses pères et cherché a la défendre.

No^ des Mdit.

(ii5)

Extrait tfune Brochure ïn-S"*. de 166 pag. , attribuée à un homme célèbre , ' et qui parut en Tan XI ( i8o3 ) ,^sous ce titre :

If oies criiïques , Remarques et Réflexions sur h Génie du Christianisme , ou Beautés de la Reli-gion chrétienne.

Quelques dëvots à Toreille chatouilleuse pourroient trouver une impiété , rien que dans ce titre : Beautés de la reiigion chrétienne. Quoi dune ! diroientils, considérer la religion comme un objet d*agré^ ment, la livrer, à la poésie , cette profane ^i décriée par les objets de son culte , de ses hommageé et de ses chants........ peut-être même parle choix de ses

favoris! Et de quel droit la poésie oseroit-elle en examiner les beautés? de quel droit cette prostituée de Babylone oseroit-elle porter sur la vierge da sanctuaire le même ceil dont ces femmes viles et flétries examinent les beautés qu'elles rencontrent, dans Fespoir de trafiquer de charmes nouveaux depuis qu elles ont perdu les leurs ?....,. Quoi ! Ton

soutiendra que la vérité est favorable au mensonge, et Ton dira que les arts sont meilleurs juges que le jugement , et Ton constituera ces avocats du diable les défenseurs oiBcieux de sa céleste ennemie ! Y pen^e-t-on? Mais seulement dire que la religion a des beautés, c'est dire qu'elle a des défauts : car on ne relève des beautés que dans ce qui est imparfait; et la religion étant d'origine céleste , et non d institution humaine, elle ne sauroit avoir des beautés^ parce que la beauté est de son essence, ainsi que toute perfection (i).

{i) Pour celte ol^ectîo&y que les critiques opposés ai&.

(ii6)

1^o^ng^ poète, et poëte sublime, en même fempi que prédicateur , s'est emparé des grandes abstractions de réternité et de Tinfini , en opposition avec le temps et la mdtt. Il a orné ces grandes idées de, tout le pittoresque de sa touche sublime , et personne n'a mieux prouvé combien la partie morale ef métaphysique du christianisme étoit poétique. Peintre de l'invisible , c'est Tinfini qui devient Ihorizon de ses vastes tableaux. La mort fournit les ombres, et Tespérance les clairs : là^ toutes les pensées sont des objets, les passions sont des torrens; le temps, un

fleuve; la Divinité, un soleil ;réternité, un océan

Mais Young parle peu de nos dogmes, vestiges encore reconnoissables des grandes idées de Pythagore et de Platon; et c'est à ces génies surnaturels ^uè nos poëtes chrétiens, en dernière analyse, doivent leurs grandes et mystérieuses beautés.

Gessner est plus poëte et plus intéressant dans son Premier Navigateur que dans la Mort d'Abel ( i ). • • • • ••••••••■••«

Je vais suivre M. de Chateaubriand dans sa marche, pour ne m*arréter qu'aux différentes idées et aux différentes phrases qui me paroitront exiger des remarques ; et comme ceci n'est point une satire , mais une critique , je relèverai les beautés comme les défauts, à mesure qu'ils se présenteront ; n'attachant quelquefois aux expressions , mais surtout au fond des choses, pour discuter les questions avec l'auteur. Il est digne de la critique , et encore^ plus par son talent que par son ouvrage.

Oénie du ChrisUanisme ont ëternellement répétée, voyez W Défense de l'auteur à la fin de re volume.

Noie des Edit.

(i) Qu'est-ce que les critiques auroient dit du Génie du Christianisme , si on y trouvoit un pareil style et de pareil» jugemens ?

N9te des Edit,

« L^enfahce, dit -il dans son enhousiasme sur les choses mystérieuses y n'est si heureuse que parce qu'elle ne sait rien , et la vieillesse n'est si misérable que parce qu'elle sait tout. » ( rojr, tom. /, //V. Ij chap. 2. )

Mais si Tenfance savoit tout, elle jouiroit bien mieux de son bonheur qu'elle ignore , et qui existe beaucoup plus dans Timagination des hommes que dans une réalité déjà trop éloignée d'eux pour qu'ils se la rappellent d'une manière juste et précise; et, s'il reste une consolation à la vieillesse , n'est-ce pas dans son expérience et dans ses souvenirs ?

On regrette , d'après miHe morceaux charmans , que cet auteur, trop souvent emporté dans la lune par je ne ^ais quel hippogryphe, y laisse son bon sens, au lieu d'en rapporter celui des autres. On craint de le voir insensiblement passer des rébus, des énigmes , des emblèmes et des figures , à des hiéroglyphes désespérans, et perdre une si belle imagination dans les nuages d'un genre de mysticité, dont M^'* de Scudery eût été susceptible si elle eût écrit sur la religion , ou dans les rêveries du livre des erreurs et de la vérité qu'on doute encore que M. de Saint-Martiti lui-même ait jamais entendu.

Par exemple, le chapitre sur Tlncarnation est terminé par une image sublime.

<c Marie est comme la divinité de Tinnocence , de la foiblesse et du malheur, etc. »

On ne peut rien voir de plus gracieux, de plus touchant et de plus vrai que cette image.

Dans le chapitre sur T Extrême-Onction, il dit , en peignant la mort du chrétien : « Pour lui , le calcul par le temps finit , et il ne date plus que de la grande ère de t éternité. »

Voilà comme Tabus des mots amène la <ionfastOH des idées, et le sacrifice de toute justesse. M. de Chateaubriand ne peut résister à une expression qui lui paroit pittoresque; il l'adopte, il la saisit sans examiner si elle est juste ou non, si c'est un diamant ou un stras. 11 affectionne certains mots , et se laisse toujours prendre à leur clinquant , ainsi qu'une alouette au miroir ( I )

«r La gourmandise et la paresse sont des inclinations honteuses et solitaires, qui trouvent en ellesmêmes leurs principales voluptés. » ( Tom. I^ liv, /, chap. ï. )

Ce n'est pas là une bonne raison de les blâmer: car Dieu se plait aussi en lui-même, et le sage, à son exemple, est souvent seul commente soleil.

La pudeur des ombres n'est pas une expression qu^on puisse passer à M. de Chateaubriand. On peut dire les ombres de la pudeur, mais non la pudeur des ombres : car les ombres cachent, mais ne se cachent point.

L'orgueil., ce vice qui se nourrit de verius^ est une superbe expression.

Le chapitre sur la Foi contient de fort belles choses et de grandes vérités II est sûr qu'il iaut de la foi pour tout, que le doute absolu paralyseroit le genre humain, et qu'il faut avoir un degré de foi en soi-même et dans tfes forces, pour tenter une entreprise quelconque. Mais cette sorte de foi qui concerne les choses de ce monde , hors du premier ■ ■ ' t < < 11.11 II.

(i) Cette expression , Y ère de t éternité ^ n^est pas de l*au teiir ; c'est le mot d'un iliu.itre supplicié anglais , en remettant sa nionlre au bourreau.

M. de Ctiateaubriand fait observer dans sa De'fensc . cetttf inadvertance des critiques . qui ont souvent cra(|[u'il se livroît à son imagination , lorsqu'il ne faisoit àue traduira ou citer.

Not4 des Edit.

instinct, tient à «ne connoissance acquise par une expérience plus ou moins sûre , on seule1^ent à une opinion née de quelques apparences. Il n'en est pas de même de celle qu'on peut avoir pour la religion.

« Sans doute elle fut révélée par le ciel , cette religion qui fit une vertu de Tespérance. » ( Tom. /, /iV. iT, chap. 3. )

Voilà une idée' consolante et sublime, qui est en même temps i{n sentiment doux et profond.

Pour prouver la réprobation du serpent, l'auteur fait un portrait charmant de ce reptile. ( Tom. /, //V. ///, chap, 2.) U lui attribue toutes sortes de facultés et de charmes refusés aux autres animaux. Comment une plus grande variété de couleurs, une plus grande facilité de monvemens seroient-elles des punitions du rôle qu'il a joué dans le Paradis terrestre ( » ) ?

Citoyen des déserfs, n'est pas une expression que l'on puisse passer à Fauteur , puisque citoyen vient de cité. {Voyez tom. /, //V //^, chap, 2.)

<c L*homme est suspendu dans le présent entre le passé et l'avenir, comme sur un rocher entre deux gouffres , etc. »

Voilà une belle comparaison, et les images qui suivent sont d'un beau caractère de poésie mélancolique. Je regrette que les bornes d'une critique ne me permettent point d'insérer tous les beaux morceaux que je rencontre; mais il ne faut lire ces notes qa^avec l'ouvrage de M. de Chateaubriand.

(i) Le critique aifecte ici de se méprendre : il est clair que l'auteur n*^a voulu pehidre que cet animal rusé ( ealildior €uncHs àmmantiâas ) dont parle l'Eciiture.

JfoU des Edii^

Le cbapitte sur rAstronomie ( iom. /, /iV. JF^ est \

fort beau , et rappelle ces beaux vers de M. Rossei^ dans le poëme de T Agriculture :

Le ciel devint ud livre , où la terre ëtoonëe Lut , en lettres de feu , l'histoire de l'année.

La description du déluge est de la plus grande et de la plus poétique beauté. {Tom.f^ lit^, IF^ chap.f^.) On n'y peut reprendre que le bâillement de la terre (i) qui lui feit avaler tout ce déluge. L'auteur ensuite, par des rapprochemens trop subtils d'objets ' qu'il croil propres à nous retracer les souvenirs de cet immense désastre, prouve que Tesprit, en toutes choses, a la faculté de voir tout ce qu^'l veut, sans y trouver une solide raison de croire ce qu'il parvient à se figurer. En général, on peut toujours reprocher à lauteur de raisonner trop poétiquement.

La manière dont il envisage Vensemble de rUnivers (/o/w. /, //V. f , chap. a) d'an seul coup d'œil, est grande et superbe. L'Univers présenté toujours le même à tous les instans, réunissant tous les contraires, tous les degrés , toutes les nuances^ sont (a) des idées grandes et majestueuses.

Ce chapitre {le 7* du liv. F) rappelle l'idylle

de M">' Deshoulières sur les oiseaux. Si la prose de

. l'auteur a presque autant de poésie que les vers de

cette idylle, les vers , de leur côté, ont peut-être

plus de raison que la prose de M. de Chateaubriand.

• • . . . .••••..•*•• M. de Chateaubriand se permet trop scuvent des

(i) Expression corrigée.

Noie des Edit, (a) 11 faut EST une idée. En relevant cette inatientioa 9 vous marchons sur les pas du critique.

N0i€ As EdU.

fonclions de mots incohérens. {Tom Ij liv, V^ chap, 1 o. ) Il veut toujours réveiller notre attention. Tantôt iji.aime à relever les grands objets de là nature par des comparaisons prises des inventions de la société , ou des recherches du luxe , ou des édifices des hommes , et par là il croit les agrandir encore; tantôt il cherche dans certains mots, ou pompeux, ou poétiques, ou bizarres, un charme vague qu'il croit y voir , ou une grandeur indéter- <minée qu il veut saisir. Quelquefois une expression aventurière brave la surprise qu'elle cause , dans Tespoir de plaire par la surprise même. Quelquefois un terme vulgaire relève encore la potnpe d'une phrase : quelques syllabes dures font ressortir Tharmonie d'une autre. Quelques objets sévères ou quelques teintes sombres font mieux valoir le brillant de certaines touches et Véclat de ses belles peintures* Il ne fait qu'aborder les grandes idées sans les suivre , et que glisser sur leur profondeur. Des mots étrangers les uns aux autres s'assemblent perpétuellement dans son style; personne ^n' entend mieux Tart de varier et de régler le cortège des épithètes ^ il sent Taccord secret, du son d'un mot avec le sens d'une idée ou la teinte d'une image, et il s^en sert habilement. Enfin toutes les sortes de contrastes de tons, d^bjets, d'expressions et de couleurs, sont mêlées dans ses tableaux. On ne pourroit assez admirer sofi talent , s'il n'abusoit d'une imagination qui souvent l'égaré , et si , à force de recherches, il ne tomboit souvent dans un goût précieux et faux.

Dans la peinture d'une nuit passée au milieu de rOcéan, se trouvent ces paroles: « L'infini dans le ciel et sur les flots! » iTom.I, lit^. F y thap. 12.)

L'infini peut être dans le ciel, msds il ne peut être sur les flots.

Plus bas : « Dieu est représenté penché sur Tabime, d^une main retenant le soleil aux portes de {Occident, de l'autre élevant la lune dans rOrirnt, et prêtant, à travers rimmensité , une oreille attentive à la foible voix de sa créature. »

giflée de Dieu est bien rapetissée dans cette

ima^TP. Il semble que Dieu ait Toreille dure, et

j - qu'il ait de la peine à entendre notre foible voix ,

lui qui doit entendre la plainte du ciron, le soupir de la mite, et la prière de Têtre imperceptible à nos yeux , que la goutte insensible renferme dans sa foule ignorée « •

Tous les chapitres snbséquens m'ont paru plus satisfaisans que les antres. Ils renferment de belles idées, de grandes beautés et même de superbes morceaux

« Dans le culte abomitiable de Tathéisme, les douleurs humaines font fumer Tencens: la mort est le sacrificateur , Tautel un cercueil , et le néant la divinité. » ( Tom. /, //V. fT, chàp. S.)

Le culte de Tathéisme est une expression d'un genre bizarre. Au reste , lalhéisme croit moins au néant que la religion , car il croit à Tétemité de chaque parcelle de la matière , tandis que la religion dit que le monde est sorti du néant, et que Dieu a créé tout de rien. ,

•r Qu'on imagine un être parfait puisant sans

eesse en Dieu de nouvelles connoissances et àe nouvelles perfections, tic. »

Si cet être est parfait, il tie peut puiser de nouvelles perfections. A cela près, ce morceau superbe couronne à merveille le premier volume , et se termine par une phrase qui peint parfaitement la béatitude céleste.

^ita

* PersaadeE-Tous enfin que le prédestiné a la conviction intime que son boohemr se finira point, etc. »

Aprfes nvoir voulu prouver Di en pirlapoéeie, l'auteur vent montrer que la religion est poétique (tam. Ilyliv. I) : il appelle les fictions au secours des mystères, et fait, pour ainsi dire, la mythologie da christianisme.

" Dans un livre qui traite du ^énie de cett^ religion, comment pourrîons-nous omettre l'infinence de ce génie sur les lettres et snr les arts? inflaence telle, qu'elle a pour ainsi dire changé l'esprit hamaîn, et créé dans l'Europe modems des peuples tout ditférens des peuples antiques- ■ {Chap.l,pag. 1.)

Il ne semble que cette difTérence n'est point À l'avantage des peuples modernes.

« Toute espèce de tons, même le ton comique, toute harmonie poétique, depuis la lyre jusqu'à la trompette, trouvent place dans l'épopée. ••{Idem^ pag. 3.)

Je ne vois pas comment le ton comique poorroit cadrer arec le ton épique ( i ).

a Le goftt est le bon sens dn génie. " {Ck. 4-) Je crois qne c'est platAl un tact, qui manque souvent au génie, comme la délicatesse à la fi>rce, parce que c'est une qualité trop petite pour lui. Jean ~ Jocgues Rousseau a dît, dans la Nonvelle- Héloïse , ^e le goût étoit le microscope du jugement, pafcc qu'il met les plus petits objets i sa portée. Cette définition est pent-être plus juste, qaoiqu'un peu recherchée. 11 est sûr qne sans U

(0 Et le Theraite de l'IUade ?

goût Ton s'égare. C'est le fil d'an labyrintlie, dont le génie est plus souvent Tlcare que le Dédale.

« Le mélange que le Camoëns a fait de la fable et du christianisme, nous dispense de parler du merveilleui de son poëme. » {Chap. b. )

La même raison auroit pu le dispenser de parler de Milton et du Tasse.

<r II y a de belles choses dans le Messie. Les deux amans, ressuscites par le Christ, offrent un épisode que la mythologie n'auroit pu fournir. Nous ne nous rappelons point de personnages arrachés au tombeau chez les anciens, si ce nest Alceste et Hérès de Pampbilie, dans le dixième livre delà République de Platon. »

L'auteur oublie Eurydice, que Pluton rendoit aux vcBux d'Orphée, et qui marchoit déjà vers la lumière, quand son époux, en la regardant, la replongea dans les ténèbres (i).

« Gessner a laissé, dans la Mort d'Âbel, un ouvrage d'une douce et tendre majesté. Il seroit sans défaut, et prouveroit beaucoup en faveur du christianisme, s'il n'avoit pas cette teinte moutonnière que les Allemands ont donnée aux sujets tirés des Ecritures : ils ont presque tous péché contre une des plus grandes lois de Féprpée, la vrai- • semblance des mœurs , et transformé les, rois pasteurs d'Orient eninnocens bergers d'Arcadie. »

Cependant le caractère de Caïn n'est pas d'une teinte trop moutonnière, et il n'y a pas trop d innocence, dans son fait. Adam lui-même est plein de grandeur et de noblesse. D ailleurs, si quelque chose peut approcher de Finnocence des bergers d'Arcadie, c'est sans contredit la simplicité des Patriarches.

(•i) Elle n'en étoit pas sortie.

i(ote des EdU.

Le portrait que M. de Cliateaubriand fait de Voltaire, est fort ressemblant et fort beau. {Ck. 6.) Mais il ajoute : « L'élégance de sa ^e, ses belles manières; son goû' pour la bonne société, et surtout son humanité, Tauroient vraisemblablement rendu un des ennemis les plus violens du règne révolu-* tionnaire. »

Je ne sais si cette opinion est fondée. Voltaire étoit vain; il étoit courtisan de tonte autorité, excepté des plus foibles; il auroit flatté la puissance, n'importe où il Teût vue. Sa vanité auroit joui de voir renverser les rangs qui lui étoient supérieurs, et sa fausse pbilosopbie eût approuvé ce nivellement chimérique , si on lui avoit surtout rendu de son vivant autant d'hommages qu'après sa mort; alors même ses opinions véritables eussent eu bien de la peine à y résister. J eau" Jacques ^ an contraire, qui n'avoit point de vanité , mais beaucoup d'orgueil, eût frémi en voyant dans quels désastres labus qa^on faisoit de ses principes précipitoit Vhumanité. L'homme qui écrivit , la plus heureuse réi^olution ne pourrait racheter une goutte de sang innocent versé ptfur etit^ n'eût point été partisan d'un renversement quelconque. Je crois plutôt que son humeur contrariante lui auroit donné le besoin de fronder hautement les maximes qu'on suivoit hautement : pour abandonner ses idées , il lui eût suffi de les voir adopter par la fouie, et il se seroit contredit lui-même^ pour continuer de contredire les autres. Ses vertus et ses défauts se seroient donc également opposés à la barbare exécution de ses vertueux systèmes ; et , pnur peu qu'avec tout cela les révolutionnaires voulussent encore lui rendre quelque hommage, il devenoit leur plus violent ennemi. Il auroit fait au moins comme l'abbé Raynal ^ et selo'ii ioyte apparence y. sans être plus écouté.

M« de Chateaubriand reproche à Voltaire le»

contradictioBs ; mais elles étoieat autant dans les choses dont il parloit, que dans les idées qu^elles < lui faisoient naître, et la plupart du temps le septîcisme convient aussi bien à Thistorien qu'au philoeophe.

« ^ox in Rama audiiaest^ iki iiximt; ploraius et ululaéus multus; Rachel plorans filios suas, et naluit consotari quia non suni. Une voix a été entendue sur la montagne avec des l'armes et de grands gémissemena; Rachel "déplore la perte de ses fils, et rien ne peut la consoler, parce qu^ils ne sont plus. ( Tom. //, )fh» 11^ ehap. 6. )

J*ai vu ces parotes de Jérémie mieux rendues. U ne &ut rien changer à de si sublimes paroles.

« Quel bruit e&tends-je dans Rama? des cris et

des gémissemens! C'est Hachel qui pleure ses

enËms, etelie ne veut pas se consoler, parce qu'iU ne sont plus, (i) »

Et elle ne çeut pas se consûler , est bien aupérieur à rien ne peut la €amoler. U rend littéralement le noluii censolari^ qui est sublime. Une mère tient à son désespoir, quand c'est tout ce qui lui reste de ses enfans. Ce noluit consalari redouble encore la beauté du quia non sanL

u Lorsque la veuve d'Hector dit dans Racine :

8u*îl ait de ses aïeux un souvenir modeste; est du s»ng d* Hector.... mais il en est te reste,

qui ne reconnoit la chrétienne? C'est le deposuit patentes de sede tout entier. L'antiquité ne parle pas de cette sorte ; car elle n]imite que les sentimens

— ■ ' ■ I II I I . I I ■ ' I ■ l^i^^M^^^li^

(i) L'auteu^ a change sa traduction.

Notcd^s

( ïa? )

naturels : or , les sentimeBS exprimes dans ces vers de Racine, ne sont point purement dans la nature: ils contredisent, au contraire, ia voix du cœur. Hector ne conseille point 9 «son fils d'avoir de ses aïeux un souvenir modeste ; en élevant Astyanax vers le ciel, il dit : O Jupiter, etc. »

Au lieu de voir 1 Evangile partout, comme ce curé q.ui vuyoit des clochers dans la lune, comment H. de Chateaubriand n'a t-ii pdnt vu que la différence des voeux d'Ândromaque à ceux d'Hector tient à la différence de situation , et peut- être même un peu à la différence du sexe ?

Toute cette . partie de Tonvrage de M. de Chateaubriand {ies Caractères),^ est peut-être une des plus intéressantes et des mieux traitées. Ici, les fantômes de son imagination s'écartent un peu pour faire place à une critique éclairée, à un style plus simple, à des observatians pour la plupart justes, à des remarques quelquefois très fines ^ à des aperçus souvent heureux. Sa famille idéale de modèles, qu'on peut appeler la famille du vrai beau, -est extrêmement attachante. Il montre tour à tour le père, la mère, le fils, la fille, les époux primitifs; il parcourt tous les tons de l'octave entière de la nature, et les rend tels que son plus haut point de perfection dût les offrir à celui de lart.

L'auteur est bien bon de voir dans la Phèdre de Racine une épouse chrétienne ( fom. 11^ li\'. ffl^ chap, 3 ) , et plus passionnée que Didon , parce qu'elle est chrétienne. D'abord Phèdre, ()ar la nature seule de sa passion, doit être plus passion* née que la reine de Carthage^ maîtresse de son cœur, et Ubc& d'^ disposer.

( ti8 )

<i Mais, dit M. de Chateaubriand, la efainte des flammes vengeresses, et Téternité formidable de notre enfer , porcent à travers tout le rôle de cette femme criminelle, et surtout dans la fameuse scène de jalousie qui , comme on le sait , est de Tinvention du poëte moderne. L'inceste n'étoit pas une chose si rare et si monstrueuse chez les anciens pour exciter de pareilles frayeurs dans le cœur du coupable. » Et tout en disailt cela , il ajoute que Sophocle fait mourir Jocaste au moment où elle apprend son crime involontaire (i).

« Il reste à parler d'un état de Tâme qui, ce me semble, n'a pas encore été bien observé, etc. a» (Tom. //, //V. ///, chap. 9.)

Voilà une peinture plus belle qu'exacte. Tant que le coeur est plein , le monde ne peut paroitre vide. On a beau savoir que d'ordinaire les hommes sont trompés par les charmes qui nous séduisent, chacun se croit privilégié, chacun croit sentir et inspirer ce .que personne n'a senti, n'a inspiré avant lui. Tant que le cœur conserve des désirs,

Fesprit garde des illusions , si ce n'est sur les

autres, au moins sur soi-même; et quand onjes perd, c'est que le cœur est usé. D'ailleurs, à mesure que la vie se retire de nous , on apprend \ regretter même jusqu'aux peines que naguère on déploroit le plus , les premiers et les plus sensibles , les plus doux et les plus cruels de nos maux, ceux qui nous ont coûté ou qui nous oiit valu le plus de larmes. Cet état bizarre est parfaitement rendu par

(1) Citation infidèle. Voici le texte de M. de Chateaubriand: 4$/ J)9/^^r/^/ff/7 m^/zr/r y^or^j/^ au moment où ellt opprend son crime ^ Euripide la fait pipre long-temps après*

Note d9S Eiii.

tt^s deux vers d'un poëtç qui malheureusement ii^a chanté que pour ses amis et pour lui-même :

Il regrette à la fin ces pleurs et ces soupirs

Que 1 on croit dts tourmens.. . et qui sont des plaisirs.

Cet épisode {Bené^ liv, IF^ iom. Il) est touchant ; la teinte en est sombre et tendre , le style harmonieux j mais habituellement trop recherché ( i ).

Du reste, cette histoire porte bien IVmpreinte de cette mélancolie à la fois énergique et tendre, vague et constante , qu'amènent dans un cœur sensible les passions indéterminées du jeune âge. A^lors, loin de voir les choses ce qu'elles sont , nous les voyons ce que nous sommes; alors le romanesque de notre imagination s'ehipare de toutes les idées , comme notre sensibilité s'identifie à tous les objets ; alors les sentimens prêtent leurs ailes aux pensées , tandis que plus tard cette exactitude qui demande toujours des preuves et des faits, cette rectitude qiïi veut tout soumettre au compas et à la règle, rappellent le bâton du vieillard qui veut assurer chacun de ses pas tremblans.

La peinture de la nuit du départ est d'un grand effet.

<« La poésie que nous appelons descriptive^ dit M. de Chateaubriand, a été inconnue de toute l'antiquité. » (7V)ot. //, /iV. f^, chop. i.)

C'est bientôt dit. Je ne sais si le titre de chrétiea donne le droit d'être tranchant, mais je crois que personne n'a jamais dit ni pensé pareille chose (2).

(x) Le critique sera seul de cet avis. jReaé passe chez toug les connoisseurs pour le morceau le mieux écrit de Tott-* ▼rage. No/c des Edit.

(a) Voyez ci-après le jugement dç M. de Fontanes sut toute cette question. * I^oU des Edit,

Vous avez beau grouper les Prophètes sur les nuages I et les nuages sur le papier; vous' avez beau enrôler les Confesseurs, recruter les Saints et ranger les Saintes en bataille : à moins que vous ne fassiez tomber le soleil et les étoiles, je doute du succès de votre opéra. Les Saintes, quoi que vous en disiez^ seroient de pauvres déesses, et .vos FacAme, vos Jéràme, vos Chrysostome, vos Boniface, vos Bonaventure, vos Polycarpe, de pauvres héros qui feroient, je pense, meilleure figure à la procession qu'au Parnasse.

Le tableau et le doux contraste qui terminent ce chapitre , font regretter que Tauteur se laisse trop souvent écarter par son imagination de la ligne du bon goût, que personne, quand il veut, ne sait mieux sentir

«r Chez les Grecs , le ciel finissoit au sommet de rOiympe , et leurs Dieux ne montoient pas plus haut que les vapeurs de la terre. » {Ckap, 8. )

Puisque Jupiter, ainsi que M. de Chateaubriand Ta dit dans son chapitre sur PAllégorie, désignoit FEther, pourquoi dit-il à présent que les Uicox de la fable ne s'élevoient pas plus haut que les vapeurs de la terre ?

Le fils de Dieu se dévoue à toutes les misères, à tous les outrages, à toutes les souffrances et à la mort, pour les insectes habitans d'un grain de sable qui flotte dans l'immensité. On ne nous dit point s'il en a fait autant pour les habitans de Jupiter , de Saturne et d'Uranus, planètes bien autrement grandes que la nôtre, et pour la fourmilière de mondes qui (pour parler le langage de M. de Chateaubriand ) pailleUent (i) le manieau rayai de

(i) U dst bien étrange que le critique prête ses phrases à

Véttrnd Monarque de V Univers. Il faut espérer ijue le reste des êtres vaut mieux que nous y et croire que la terre seule étoit assez corrompue pour avoir ber soin de ce divin secours.

« Ni le Dante, ni le Tasse, ni Milton n'est parfait dans la peinture des lieux de douleur. » ( Chap^ ï 3. )

Us sont encore bien moins parfaits dans celle du Paradis.

Nous négligeons de relever les fautes grammaticales (i).

« Nous nous contenterons d'observer que Dieu qui voit la lumière, et qui, comme un homme content de son ouvrage, s'applaudit lui-même, et la trouve bonne, est un de ces traits qui n'est point dans l'ordre des choses humaines. » {Tome 11^ li9. FI , chap. 2.) ,

Comment nn homme content de son ouvrage n'est~il point dans l'ordre des choses humaines?. J'en appelle à l'auteur (2).

En parlant de la Bible et d'Homère ( chap, 3. ) , l'auteur ajoute : *< Considérons ces deux grands monumens qui, comme deux colonnes solitaires, sont placés à la porte du Génie, et en forment 1^ «impie péristyle, u

Il oublie encore une colonne dont le chapiteau devroit, au lieu de feuilles d'acanthe, être entouré

de pommes de pin; c'est Ossian.

M. de diateaubriand : celle-ci ne s'est jamais ttotlT^e dans le Génie du Christianisme,

Noie des Edtt (1) Il n'y en a point ici.

Note des EdiL Ca} Le critique est-il dé bonne foi dans sen objection ?

N4>t€ des JE dit.

Là iin de ce chapitre est superbe; elle aUein! presque le sublime dont elle traite : en tout , ce parallèle de la Bible et d'Homère est juste, beau et îort bien fait , à l'exception de quelques remarques trop minutieuses dans le début.

c< Le Dieu fort pour qui la durée des siècles est à peine comme une nuit rapide. » {^Chap, 4-)

Celui qui réside dans le point infini deFéternité, ne peut avoir aucun point de comparaison avec la durée des siècles. M. ' de Chateaubriand rapetisse Dieu en voulant nous en donner une plus haute idée.

' « Lorsque le violent cëpkyr ^ ete. » •

' On ne s'attend pas à trouver au zéphyr cette Violente épithète : d'après ceta il faut dire aussi r aimable aquilon^ et Ton ne risquera pas de>tomber dans les lieux communs (i ).

«c Ce qui prouve que le christianisme parle plus au génie que la fable , c'est qu'en gédéral nos grands, maîtres ont mieux réussi dans les fonds sacrés que dans les fonds profanes. » ( Tom. Itl^ //V. /, chap. \. )

On pourroit prononcer là-dessus si les grands peintres s'étoient également exercés ^r l'un et l'autre fonds , ce qui n'est pa; . Le temps où ils ont vécu mettoit leurs talens au couvent. J^ ne sache que l'Albane, dont le génie voluptueux consulta lespoëfes au lieu des prêtres , et , ne puisant ses sujets

(i) Le critique a dë)à éié sévèrement relevé pour cette remarque. {Vojez Vzri. du Mercure , inséré|cî-aprèsyir. i44*)' Toute rantiquité , et surtout Homère , que M. de Chateaubriand imite ici , ont donné le nom de zéphyr au vent d'oc^ cidentou vent des tempêtes. On ne trouve que deux fois dan* riliade et dans l'Odyssée entières , zéphyr employé dans le sens c|ue lui attribuent les modernes. L*épithète de çioUni esl tradiute littéralement d'Homère même.

Ifote dei Mdit.

^ue dans les fables de la Grèce, se montra fidèle à ta patrie des beaux-arts (i).

L'architecture, quoi qu'en dise Tauteur, est peut-être Tart pour qui la nature a le moins servi de tnodèie à Thomme. Lts arbres et les rochers ne pouvoient lui donner qu'une idée bien confuse et bien éloignée d'un vaste et superbe édifice. Combien dîdéai dans la conception de son ensemble !

« Tantôt ces tours paroissent coiffées d'un bonnet de nuages. » (^Chap. 8.)

Voilà une mode nouvelle (2).

« Lorsqu'on n'a point de religion, le cœur est insensible, et il n'y a plus de beauté; car la beauté n'est point un être existant hors de nous. C'est dans le cœur de Thomme que sont toutes les grâces de la nature. » (Tom, III ^Jh- II ^ chap, 2.)

Ici Fauteur oublie son enthousiasme pour Ossian qui fut sensible sans religion ( 3 ]

(i) Autre erreur. Plusieurs grands peintres se sont exerces dans les deux genres , et surtqut le Maître , Raphaël , dans cette galerie , connue sous le nom de la Famesine , pour la mythologie , et aux chambres du Vatican pour le cnrîstia-

nisme. Malgré la beauté des fresques de \a ramesine y celles \

du Vatican sont encore supérieures.

Note des Éd'it

(a) C*est la traduction d'une expression dé Shakespeare dans la tempête. M. Deliile a dit , coiffé de verdure,,,, Voyes }

la Défense du Génie du Christianisme. \

Noie des Edit,

(3) Où Fauteur parle-t-il de son enthousiasme pour Ossian? Nous avons vu au contraire qu'il étoit du nombre des incrédules sur Ossian.

Voyez sa lettre à M. de Fontanes , sur la seconde édition deTouvrage de madame de Staël. Mercure , N°. i3, du are^ mier nit^Qse an ^»

Note des £ dit,

« C'est cette tristesse éçangéliçue gui en est Vâme^ comme parle la Bpuyère. » ( Tome III ^ livre IV. )

Cette tournure n'est pas française. Parler ne se dit qu'en général : Il parle comme la Bruyère; mais quand on cite un passage de son livre , il faut : comme dit la Bruyère. A force de vouloir frapper ou surprendre jusque dans les expressions les plus ' indiiïérentes, oh risque d'outrager la langue autant que le sens ( i ).

Le cbapitre qui termine ce livre {le chap, 5 du liv. ÏFj iom. III) ^ et le morceau qui termine ce chapitre , sont d'une grande beauté. Les remarques de Tauteur sur le style de J. J. Rousseau et de M. de Buffon, où il croit reconnottre Pinâuence du christianisme , sont par trop ingénieuses. Mais nons^ croyons comme lui que l'athéisme appauvrit le cœur , dépossède en entier Timagination , et désenchante à jamais la vie; il nous enterre tout vivans, et flétrit rame en lui niant son existence. Point de sensibilité sans religion , est peut-être trop fort : mais point de sensibilité sans une religion secrète et vague , seroii fort juste.

« Il y a deux sortes de mines très-distinctes : Tune, ouvrage du temps; l'autre , ouvrage des hommes. Les premières n'ont rien de désagréable ^ parce que la nature travaille auprès des ans. Fontils des décombres ? elle y sème des fleurs. Entr' ouvrent-ils un tombeau? elle y place le nid d'une colombe. » {Tome III ^ liv, V, chap, 3.) \

Ces oppositions sont charmantes ; mais le temps n*est que la nature, et sans la nature point de temps,

(i) On a cité Bossuet au critiaue. Comme parle Job , dît cet orateur , dans l'oraison funèbre de madame Henriette..

Note des EdU.

palsifall fiVst que la succession des choses et des êtres. La nature a aussi ses ruines ; les rochers se pulvérisent, les monts s'écroulent , et les forêts se renversent.

La description poétique des ruines de la Grèce [chap, 4)9 oà 1^. de Chateaubriand fait un si charmant usage de Pantique mythologie , détroit le convaincre de la supériorité de la fable en fait de poésie. Certainement tout le christianisme ne lui eût jamais fourni ce tableau , vraiment digne à la fois de TAlbane par la grâce, et du Poussin par la mélancolie.

Le début A'Atala {tom. III.) surprend par la magnificence et la nouveauté des descriptions d'une nature variée, abondante et peu connue.

La rencontre du premier rayon du soleil avec THostie élevée par le missionnaire, est trop heureuse pour ne pas paroitre un peu tirée. Mais si rimage est petite , Vidée est ingénieuse et belle ; et la peinture de cette Messe sauvage surprend et plaît par la nouveauté du contraste.

Le suicide d'Atala qui, pressée par Pamour de Chactas et son propre amour, s'empoisonne è% traînte d'y céder, et préfère à son bonheur d'immoler même son âme au repos de celle de sa mère, est sublime en fait de sentiment, et peut s'appeler un crime céleste.

« Si, en abordant sur les rivages de TEurope, votre oreille eût été frappée de ce long cri de douleur qui s'élève de cette vieille terre. »

Je regrette ce que l'auteur a cru devoir retrancher de cette phrase. Il y avoit dans la première édition :

« Cette "vieille terre, qui n'est que la cendre de» morts , pétrie avec les larmes des vivans^ »

Quoique cette idée ne fût pas neuve, la manière dont elle étoit exprimée me paroit pittoresque et frappante. C'est dans le genre à'Young^ et cette autre rappelle le genre de Bossuet :

« Les reines ont été vues pleurant comme de simples femmes, et l'on s'est étonné de la quantité de larmes que contiennent les yeux des rois. »

« Oui, cette lune qui brille à présent sur iios têtes , se lassera d'éclairer les solitudes du Kentucki ; o^i , le fleuve qui porte maintenant nos pirogues suspendra le cours de ses ondes, avant que mes larmes cessent de couler pour Atala. »

Cet oubli de la fragilité bumaine par la véhémence du sentiment, cette force de la douleur à qui son intensité persuade que Tétemité lui appartient , est une beauté fort naturelle et cependant neuve.

«< Âme de mon fils, charmante âme! ton père fa créée jadis sur mes lèvres par un baiser. » Voilà une idée ravissante.

En tout , cette histoire est du plus grand intérêt : les tableaux qu'elle offre sont d'une teinte mélancolique et douée, ou d'un coloris chaud et vigoureux. Le style fourmille d'expressions originales et de tours hasardeux. On y retrouve h la fois des tons d'Ossian, dToung, de Bossuet et de Bernardin de ^ Saint-Pierre. L'auteur a Uen choisi ses modèles.

On est même fâché qu'il se soit cru obligé de corrigersonroman ; car on y aperdudes traits regrettables. On s'étonne que CÎiactas, à la mort d'Âtala, ne ^ s'attache point tout de suite à la religion de son

1 amante, et que le père Aiibry, au lieu de le con-

I vertir, lui recommande de se faire chrétien quand

{ il en trouvera l'occasion, tandis qiiil ne pouvoit

i s'en présenter une meilleure ; mais peut-être y-a-t^I

pins de dignité au missionnaire à ne pas compromettre la religion avec l'amour, de crainte que les illusions de Tun n'eussent plus de pouvoir sur le cœur du Sauvage que les vérités de Tautre; peutêtre aussi est-ce mieux entendre le coeur humain que de différer la conversion de Chactas , et de montrer que le salut de son âme ne peut même le distraire de la mort de son amante.

On reproche à l'auteur d'avoir présenté la religion qu'il vouloit faire valoir, par son côté le plus défavorable, qui est Vabus qu'on en peut faire. Mais il lui oppose si bien les solides vertus qu'elle fait naitre, il montre si bien que cet abus ne tient qu'à l'ignorance, et il en résulte tant d'intérêt et de si grandes beautés , qu'on ne peut s'empêcher d'imposer si** lence aux mauvais plaisans.

Ce livre {le liç. L du ton. IF) est plein de belles descriptions de nos fêtes et de nos cérémonies religieuses; mais M. de Chateaubriand n'est pas le premier qui se soit aperçu que le christianisme pouvoit être poétique, et qui ea ait décrit les pompes. M. Lemierre, d'après l'exemple d'Ovide, a peint nos cérémonies daps ses Fastes , et ce charmant ouvrage , qui est peut-être le chef-d'œuvre de cet auteur, est aussi le moins connu et le moins cité. La dureté de quelquesuns des vers de M. Lemierre a trop empêché de prendre garde à la beauté des autres.

(c On diroit que l'ancienne Egypte ait craint que la postérité ignorât un jour ce que c'étoit que la mort, et qu'elle ait voulu, à travers le temps, lui faire parvenir des échantillons de cadavres. » ( Tom. IF^ liv. tlj chap, 1 . )

Le mot A^ échantillon , forme ici une disparate , parce qu'il est d'un autre ton que le reste. L'idée du contraste que l'auteur vouloit produire , est fort

belle-; mais ce mot Héchantilton rapetisse one firande chose d^une manière trop frivole pour produire d'autre effet qu'une discordance.

Les contradictions ne sont pms des contrastes^

a dit Tabbé Deliile dans ses Jardins. Si au lieu A' échantillons , il avoit mis des modèles de cadavres , l'idée seroit la même, et il n'y auroit point de cacophonie.

« Ces vaillans hommes, antique honneur du

nom français faisoient des miracles de vaillance

pour l'Eglise, leur dame et leur patrie. » (CA. 7.)

Le mot patrie n'étoit point en usage du temps des chevaliers. On sent qu'ail est antique et moderne ^ mais point vieux. Alors, au lieu de la patrie, on àroit son pays , son ordre et son roi ( i ).

M. de Chateaubriand trouve que le musée mcfrtuaire des Augustins manque son effet, parce que ces tombes violées sont privées de leurs funèbres dép6ts. En effet, ces tombeaux ont perdu pour ainsi dire leur âme en perdant les grands hommes qu'ils renfermoicni , et le souvenir qu'ils en rappellent n'est plus qu'une ombre qu'on croit voir errer autour d'eux. Cependant la réunion de ces sarcophages, devenus des cénotaphes, a quelque chose d'imposant, et peut servir de frontispice à l'histoire. On aime à errer dans ce cimetière des siècles , et à suivie les classifications de cette lugubre chronologie.

Ce livre (celui des Tombeaux) est plein de belles descriptions et de rêveries profondes ; mais Tauteur a tort de croire que le christianisme l'emporte sur l'antiquité en fait de funérailles.

(1) Observation tosle : ce passage est corrigé.

Kote des Edit.

Autant nous sommes de l'avis de Tauteur lorsqu'il regrette les convens , autant nous nous en éloignons lorsqu'il tente de soutenir lès vœux. {Voy. tome IV^

lip. m. )

Jetons maintenant un coup d'oeil général sur Tensenible de cet ouvrage.

Il a le défaut de n'avoir point d'unité dans son but ni dans son caractère . Si Fauteur vouloit prouver seulement que le christianisme est poétique, il devoit s'attacher uniquement à sa draperie , sans vouloir hasarder des hypothèses sur ses mystères et ses dogmes : s'il veut prouver la vérité du christianisme , ou s'il en veut faire le panégyrique , il est inconvenable de le vanter sous 'e rapport littéraire. Une religion n'a pas besoin d'être poétique pour être vraie ni pour être bonne. On n'avoit point encore imaginé d'appeler en témoignage la poésie , qui se donne elle-même pour une menteuse ; jamais on ne s'ëtoit avisé d'appuyer des idées métaphysiques sur des beautés poétiques , et de vouloir donner à la vérité le charme des fictions pour égide, comme ces enchantemens plus forts que toutes les armes : ces moyens sont bons dans TArioste; mais, dans un ouvrage sérient, il faut autre chose. M. de Chatcau*briand raisonne comme une lyre. N'as-tu pas honte, disoit le roi Philippe à son fils Alexandre, n'as-tu pas honte de jouer si bien de la^flûte?

Si c'est un ouvrage d'imagination , l'auteur a tort de ne pas se tenir uniquement dans la littérature , et de faire quelques incursions dans la métaphysique ; si c'est un ouvrage de raisonnement , il a tort de recourir à la poésie, qui se pique de n'avoir pas le sens commun. Enfin, l'auteur est trop raisonneur s'il veut être poëte, et trop poëte pour vouloir être logicien. On peut lui dire ce que César disoit à un

lecteur : Si tu chantes, tu lis, et si tu lis , tu cbantes. Le cardinal de Bemis a eu le tort contraire istm» son poëme de la Religion vengée. 11 n'a fait que raisonner; et, certes, ses vers contienneirt des raisonnemens plus forts que ceux de notre auteur, qui regarde des rêveries comme des argumens.

M. de Chateaubriand encadre la partie des arts *entre celle des mystères de la doctrine et celle des cérémonies du culte; il prend par Jérusalem pour aller en Grèce , et ensuite à Rome, où par bonheur fout chemin mène. L^ouvrage montre sans cess^ que Fauteur vaut mieux, et le sujet n'a Tair que d'un motif de belles phrases , comme ces vieux airs que prennent les musiciens pour y faire mille yariaf ions nouvelles. Que de regrets donne un si grand talent, quand on le voit se perdre dans ces catacombes! Tout peut se soutenir..... mais se prouver! c'est différent. Malgré toute la poésie de l'auteur, on se persuadera difficilement que notre religion est plus poétique que la poésie , qui est presque syno* nyme de mythologie^ et les Muses auront de la peine à prendre le Calvaire pour le Parnasse. Uauteur profane le christianisme^ quand il le fait entrer en Hce avec l'idolâtrie ; il offense également la religion et la poésie en les comparant ensemble (i)-

(i) Pour cette objection , par laquelle on feint toujours de méconnohre le but de l'ouvrage , t^ojrez la Défense de i'att* leur à la fin de ce yolume.

A'pU des £dU.

Extrait du Mercure ^ sur les Notes précédentes. ( Mois de yentose an 1 1 . )

On attribue cette nouvelle cdtique du Génie du Christianisme à un homme célèbre. On croit y découvrir son goût nouveau pour la métaphysique , son érudition profonde, et son style léger; le ton des reniarques est décent, et Ton y rend souvent jiistice aux talens de M. de Chateaubriand; mais il est un peu difficile de deviner le but de l'auteur de cette critique : si elle étoit destinée pour la première édition du Génie du Christianisme^ elle vient trop tard ; si elle étoit faite pour la seconde , elle paroit trop tôt.

Quelques passages de ces remarques et réflexions suffiront pour faire connoitre comment Tauteur loue et critique. II suit M. de Chateaubriand livre par livre , chapitre par chapitre , et donne son opinion sur ce livre ou ce chapitre.

En voilà assez sur la partie de Téloge : quand on est loué de la sorte par un ennemi , on peut se consoler de ses critiques.

Et dans ses critiques mêmie Tauteur des remarques n'est ni aussi juste, ni aussi heureux que dans ses éloges. D'abord il oublie presque entièrement, comme tous les critiques de son opinion, le qua^ tricme volume si désagréable aux esprits philosophiques, et qui est pourtant le chef-d'œuvre de Touvrage. Il ne parle point de la partie sérieuse du Génie du Christianisme ^ de ces preuves métaphysiques de l'existence de Dieu, qui n'ont jamais été plus clairement et plus fortement présentées; il ne dit riea des lectures immenses, et dans tous les

genres, que suppose cette vaste composition; il revient sur les massacres des Péruviens, et passe sims silence le fameux morceau de Kobertson, cite par M. de Chateaubriand. Il évite d'indiquer les chapitres sur Tiniiuence du christianisme dans les lois civiles, crimiftelles et politiques; chapitres si différens des autres par le style, la couleur, le raisonnement , et qui donnent une haute idée de rétendue et de la flexibilité de Fesprit de Tauteur du Génie du Christianisme, M. de Bonald, qui se connolt en ces matières, disoit que ces chapitres valoient seuls un gros livre. Il soutenoit que le pas* sage suivant eût été remarqué dans V Esprit des Lois.

ce Ceux qui raisonnent sur l'antiquité, et qui poudroient nous ramènera ses institutions, oublient toujours que Tordre social n'est plus ni ne peut être le même, etc. » [Tome IF^ pag. 384-)

Ces idées graves, ces vues neuves et profondes, se retrouvent à chaque page du Génie du Christianisme^ et c'est ce qu'aucun critique n'a fait remarquer.

«(. L'auteur des réflexions dit qu'on ne sauroit trop admirer le talent de M. de Chateaubriand, s'il n'abusoit d'une imagination q^i souvent s'égare, et si, à force de recherche, il ne tomboit souvent dans un goût précieux et faux. »

Le style de M. de Chateaubriand n'est point recherché, il pécheroit plutôt par Texcès contraire. Aucun auteur, depuis le siècle de. Louis XIV, n'avoit ramené, dans ses ouvrages, autant de tours et d'expressions naïves. Les défauts de son style sont surtout éminemment opposés au ton précieux.

Que diroit donc le sévère critique du styte précieux^ si Toti rencoi^troit dans les écrits de M. de Chateaubriand ces phrases que l'on trouve dans les remarques? « Les tombeaux ont perdu

pour aÎAsi dire leur âme, en perdant les grands bommes qu'ils renfermoient, et le souvenir qu'ils en rappellent n'est plus qu'une ombre qu'on croit voir errer autour d'eux. Cependant la réunion de ces sarcophages , devenus des cénotaphes, a quelque chose d'imposant, et peut servir de frontispice à I histoire. On aime à errer dans ce cimetière des siècles, et à suivre les classifications de cette lugubre chronologie. ( Ci-devant pag, i38.) Ailleurs, cest Vurne du mort (\\à^ dans l'antiquité, sert de lacry^ maioire aux mans ( i ). «

Ailleurs encore, c'est la poésie et la raison qui ne vont guère ensemble, parce que ce seroît atteler un papillon ave4: une tortue , etc.

Mais voici des remarques bien plus curieuses. L'auteur du Génie du Christianisme^ citant une phrase empruntée , ajoute : Comme parle la Bruyère. « Cette tournure n'est pas française, dit le critique; parier ne se dit qu'en général : Il parle comme la Bruyère. Mais quand on cite un passage de son livre il faut , comme dit la Bruyère. A force de vouloir frapper ou surprendre jusque dans lès expressions les plus indifférentes, on risque d'outrager la langue autant que le sens. » ( Ci-depant pag. 1 34. )

Le critique qui croit naïvement que M. de Chateaubriand veut toujours frapper tt surprendre par la nouveauté des tours ^ fait, sans le savoir, le procès aa ^rand Bossuet. On lit partout dans les oraisons funèbres , comme parle Job, comme parle J érémie^ comme parle saint Ambroise y saint Augus-^ tin , comme parle le Prophète. Un lecteur ordinaire, peut ignorer cela, mais un critique !

(i) Cette expression se trouve à la page i55 de la brochure daos un des passages que nous avons cru devoir supprimer ; fojex TA vis en tète de ce voluxne.

KifUdesEdîf.

Un autre défaut de mémoire (car je n^ose le caràctériser autrement ) est bien plus remarquable encore* M. de Chateaubriand, cherchant à traduire un morceau de la Bible en style homérique y commence unecomparaison par ces mots :

« Lorsque le viole nt zéphyr , etc. »

Là-dessus le critique s'égaye : « On ne s^ attend pas, dit-il, à trouver au zéphyr cette violenta épithète; d'après cela il faut dire, l'aimable aquilon. »>

N'est-il pas étrange qu'un homme qui prend en main la férule du maître, ignore ce que sait le moindre écolier? Zéphire étoit le vent décident chez les anciens, et ils le mêlent presque toujours aux tempêtes. L'auteur du Génie du Christianisme^ qui vouloit en cet endroit imiter le style homérique, pouvoit-il mieux faire que de donner au zéphyr Tépithète que lui donne Homère lui-même ?

Zephyrum turbîdum yel sonôrum.

,Dans le même endroit, Achille implore les deux vents çiolenSj Borée et Zéphire , pour allumer le bûcher de Patrocle : Duos orabat çentos Boréam et Zephyrum.

Dans le quatrième livre , Zéphire souffle sur les mers et noircit la surface des ondes, vers 34? * ^^^^ le premier livre de PEnéide, Neptune gourmande les. vents qui ont excité la tempête. Eurum ad se

Zephyrumque vocat. Le quos ego auroit dû au

moins rappeler ce passage au critique. Zéphire , dans le second livre des Géorgiques, élève en tour-, bit Ion les sables de V Afrique, Multœ Zephyro turbenturarenœ^ vers 106. Enfin, si cette littérature est trop ancienne pour le critique , il eût dû tteuvec

Ziphire^ employé comme vent des tempêtes, dans les Saisons de M. de Saint-Lambert

Toutes ces critiques du Génie du Christianisme^ qui se renouvellent sans cesse , qui toutes roulent sur une trentaine de phrases ou d'expressions répréhensibles , ëparses dans quatre volumes de beautés , prouvent seulement Fimpression profonde que la lecture de cet ouvrage a laissée dans Tésprit des hommes de tous lés goûts et de toutes les opinions.

CnÉNEDOLld.

Extraits Critiques du Génie du Ckristiirmsme ^ par ' M. dé Fohtanes, insérés dans le Mercure.

Pre mer Extrait. {Floréal aa lo-.) (i)

Cet ouArrage IteigHteinps attendu, et commencé dans des jours d'oppression et de^ douleur, paroit quand tous les maux se réparent, et quand toutes les persécutions fii^ssant. Il ne pouvoit être publié dans des circonstances plus favorables. Cétoit à répoque où la tyrannie renversoit tous les monumens religieux, c'étoit au bruit de tous les blasphèmes, ei pour ainsi dire en présence de Tathéisme triomphant, que Tauteur se plaisoit à retracer les augustes souvenirs de la religion. Celui qui , dans ce tempS'là, sur les ruines des temples du christianisme, en rappeloit Tancienne gloire, eût-il pu deviner qu'à peine arrivé au terme de son travail, il verroit se rouvrir ces mêmes temples sous les auspices d'un grand homme ? {.a prédiction d'un tel événement eût excité la rage ou le mépris de ceux

3 ni gouvernotent alors la France, et qui se vantoient 'anéantir par leurs lois les croyances religieuses que la nature et l'habitude ont si profondément gravées dans les cœurs. Mais , en dépit de toutes les menaces et de toutes les injures^ l'opinion préparoit ce retour salutaire, et secondoit les pensées du génie qui veut reconstruire Tédiflce social. Quand la morale effrayée déploroit la perte du culte et des dogmes antiques, déjà leur rétablissement etoit médité par la plus

■ I !!.■■ ■ m . .11. I j ■■■■ Il ■ Il 11 ■! I ■ Il ■■■ I ■ ■ I . ■ I

(i) Le premier extrait avoit précédé les critiques de \m Décade . insérées ci-devant page ua.

N0i€ des Edit.

haute sagesse. Le nouvel orateur du christianisme, va retrouver tout ce qu'il regrettoit. Du fond de la solitude où son imagination s'ëtoit réfugiée , il entendoit naguère la chute de nos autels. II peut assister maintenant à leurs solennités renouvelées. La reli^ gion, dont la majesté s'est accrue par ses souffrances, revient d'un long exil dans ses sanctuaires déserts , au milieu de la victoire et de ta paix dont elle affermit Touvrage . Toutes les consolations l'accompagnent ; les haines et les douleurs s'apaisent à sa présence. Les vœux qu'elle formoit depuis douze cents ans pour la prospérité de cet empire seront encore entendus, et son autorité confirmera les nouvelles grandeurs de la France , au nom du Dieu qui , chez toutes le6 nations , est le premier auteur de' tout pouvoir, le plus sûr appui de la morale, et par conséquent le seul gage de la félicité publique.

Parmi tant de spectacles extraordinaires qui ont, depuis quelques années, épuisé la surprise et l'admiration, il n'en est point d'aussi grand que ce dernier. La tâche du vainqueur étoit achevée^ on attendoit encore l'oeuvre du législateur. Tous les yeux étoient éblouis , tous les cœurs n étoient pas rassurés; mais, grâce à la pacification des troubles religieux qui va ramener la confiance universelle , le législateur et le vainqueur brillent aujourd'hui du même éclat.

Ainsi donc l'historien Raynal avoit grand tort de s'écrier, il y a moi^s de trente ans, d'un ton si prophétique : w II est passé le temps de la fondation^ de la destruction et du renouvellement des empires ! Il ne se trouvera plus Vhomme devant qui la terre se taisoit! On combat aujourd'hiii avec la foudre pour la prise de quelques villes ; on combattoit autrefois jvec F épie pour détruire et fonder des toyaumes, L histoire

IP

des peuples modernes est sèche et petite, sans que Us peuples soient plus heureux, »

Avant la fin du siècle, il a pourtant paru cet homme dont la force sait détruire , et dont la sagesse sait fonder! Les grands événemens dont il est le moteur, le centre et l'objet, semblent si peu conformes aux combinaisons vulgaires , qu'on ne devroit point s'étonner que des imaginations fortement religieuses crussent de semblables desseins dirigés par des conseils supérieurs à ceux des hommes.

Plutarque , dans un de ses traités philosophiques , examine si la fortune ou la vertu firent Télévation d'Alexandre ; et voici , à peu près, comme il raisonne «t décide la question (i).

« J'aperçois, dit il, un jeune homme qui exécute les plus grandes choses par un instinct irrésistible , et toutefois avec une raison suivie. Il a soumis, à rage de trente ans, les peuples les plus belliqueux de rEurope et de l'Asie. Ses lois le font aimer de ceux qu'ont jsubjugués ses armes. Je conclus qu'un bonheur aussi constant n'est point Tefiet de cette puissance aveugle et capricieuse qu'on appelle la Fortune» Alexandre dul ses succès à son génie et à la fiiveur signalée des Dieux. Ou si vous voulez, ajoute encore Plutarque^ que la Fortune ait seule accumulé tant de gloire sur la tête d'un homme, dlors je dirai , comme le poëte Alcman., que la Fortune est fille de la Providence. »

On voit par ces paroles, con^bien étoient religieux tous ces graves esprits de l'antiquité. L'action de la Providence leur paroi^soit marquée dans tous les mouvemens des empires , et surtout dans l'âme des héros. » Tout es qui domine et excelle en quelque chose ^ disoit un autre de leurs sages, est d'origine

(i} Plutarque , Œuvres morales»

cilesie (i). Le rétablissement du culte national leur eut paru l'affaire la plus importante de TËtat. Ce même Plutarque déjà cité , nous apprend, dans la vie de Solon^ que ce grand législateur appela près de lui le célèbre Ëpiménide^ qui avoitla réputatioa d'entretenir commerce avec les Dieux. Les discordes civiles et la peste avoient ravagé la ville d'Athènes : Epiménide la purifia par des sacrifices expiatoires , et ce ne fut qu'après la célébration des fêtes ordonnées , que le peuple respecta les lois de Solon.

Cette sagesse religieuse , qui fut celle des plus beaux siècles dont s'honore l'esprit humain, na paru de nos jours qu une méprisable superstition à des esprits inattentifs ou médiocres. Ils ne savent pas, sous les formes du culte extérieur, pénétrer le fond des vérités éternelles qui maintiennent l'ordre de la société. Mais leur politique étroite et fausse n'e^t déjà plus, et les maximes des temps héroïques renaissent sous l'influence d'un guerrier et d'un législateur digne d'eux.

On accueillera donc avec un intérêt universel le jeune écrivain qui ose rétablir l'autorité des ancêtres et les traditions des âges. Son entreprise doit plaire à tons, et n'alarmer personne ; car il s'occupe encore plus d'attacher Tâme , que de forcer la conviction. Il cherche les tableaux, sublimes plus que les raisonnemens victorieux : il sent et ne dispute pas ; il veut unir tous les cœurs par le charme des mêmes émotions, et non séparer les esprits par des controverses interminables : en un mot , on diroit que le premier livre offert en hommage à la religion renaissante, fut inspiré par cet esprit de paix qui vient de rapprocjier toutes les consciences.

On sent trop que le plau d'un pareil ouvrage doit

mma

(i) Vie d* Alexandre, par Phitar<{u«..

AiSérev suivant Tesprit des siècles, ^e genre des lect^rs et les facultés de Fëcrivain. Le zèle et le talent peuvent prendre des routes opposées pour arriver au même "but.

Le génie audacieux de Pascal vouloit abattre rincrédule sous les luttes du raisonnement. Sûr de lui même, il osoit se mesurer avec Torgueil de la raison humaine , et quoiqu'il eût bien que cet orgueil est infini, Tathlète chrétien se sentoit assez fort pour le terrasser. Mais le seul Pascal pouvoit exécuter le pian qu'il avoit conçu , et la mort Ta frappé malheureusement au pied de Tédifice qu'il commençoit avec tant de grandeur. Racine le fils s'est traîné foiblement sur le dessin tracé par un si grand maître. II a mêlé dans son poëme les méditations de Pascal et de Bossuet. Mais sa muse, si j'ose le dire, a été comme abattue en présence de ces deux grands hommes , et n'a pu porter tout le poids de leurs pensées. Il ébauche ce qu'ils ont peint ; il n'est qu^élégant lorsqu'ils sont sublimes; mais il n'en est pas moins un versificateur très-habile ; et, plus d'une fois , on croit entendre dans les vers du poëme de la Religion , les sons affoiblis de cette lyre qui nous charme dans Esther et dans Âthalie.

L'auteur du Géniâ du Christianisme n'a point suivi la même route que ses prédécesseurs. 11 n'a

{)oint voulu rassembler les preuves théologiques de a religion , mais le tableau de ses bienfaits ; il appelle à son secours le sentiment, et non l'argumentation. Il veut faire aimer tout ce qui est utile. Tel est son plan , comme nous avons pu le saisir dans une première lecture faite à la hâte. Cest ainsi qu'il s'explique lui-même :

« Nous osons cjroire, etc. » {Foyez tom. I^pag* I2à i4.)

Les espérances que donne ce début ne sont point

( ïSi )

trompeuses. A quoique page qu'on s'arrête , on e^t touché par d'aimables rêveries, ou frappé par de grandes images. Il ne faut jamais oublier que cet ouvrage est moins fait pour les docteurs que pour les poëtes: Ceux qu'avoieat prévenus les plaisanteries de rincrédulité moderne , s'étonnei^ont ^e leur erreur, en découvrant les beautés du système religieux. Elles sont toutes développées par Tauteur.

Il considère, dans sa première partie, les mystères du Christianisme. Plus une religion est mystérieuse , et plus elle est conforme à la nature humaine. Notre imagination aime surtout ce qu'elle devine, et croit découvrir davantage, quand elle ne voit rien qu'à demi. Il montre ensuite les sacremens institués pour les divers besoins de l'homme , depuis la naissance jusqu'à la mort. C'est par eux que le chrétien communique sans cesse avec Iç ciel, et qu'il voit tou$ les préceptes de la morale sous deç images sensibles. Bravons de froids sarcasmes, et ne craignons point de citer, en présence d'une philosophie dédaigneuse , ces descriptions si nouvelles et si touchantes. Voici, par exemple, comme l'auteur peint.le sacrement de Textrêmeonction.

( Voyet au. iam. I, le chap. XI ^ pag. ^o'et suU*)

Les peintres avoient souvent représenté ces scènes religieuses ; et même les sacremens du Poussin sont Su nombre de ses chefs-d'œuvre. Les hommes les moins crédules aiment ces images dans la peinture; elles doivent donc ^eur plaire aussi dans une description éloquente.

Continuons le développement de cet ouvrage , et que les lecteurs songent qu'un tel sujet a son langage propre et ses expressions consacrées.

Les mystères sont les spectacles de la foi. Les sacremens expliquent par des bienfaits visibles les propriétés cachées des mystères. Eadernière analysé

tous les dogmes révélés ne sentent qu^à confirmer ceux de l'immortalité de Pâme et de Texistence de Dieu, qui ne seroient point suffisamment attestés par les merveilles de la nature. Cependant Tauteur est loin de négliger les preuves qui se tirent des harmonies du ciel et de la terre ;* on croit même que cette partie de son ouvrage est une de celles qui aura le succès le plus universel. Il a du moins un avantage réel sur ceux qui décrivent ordinairement la i^ature. Au lieu des livres et des cabinets , il a eu pour école et pour spectacles , les mers, les montagnes et les forêts du Nouveau-Monde. De là vient peut-être la richesse et la naïveté de quelques uns de ses tableaux, dessinés devant le modèle.

Mais si le christianisme , à travers la sainte obscurité de ses mystères, frappe si puissamment Pimagination , quels effets ne doit-il pas encore aux pompes de son culte extérieur ! Ici les tableaux se succèdent en foule , et le choix seroit difficile.

"ITantôt Fauteur remonte à l'antiquité desfétes chrétieiines; tantôt il peint leur caractère sublime on tendre, joyeux ou funèbre, consolant ou terrible, qui se varie avec toutes les scènes de Tannée et de la vie humaine auxquelles il est approprié. Il suit les solennités religieu»e8 dans la ville et dans les champs, dans les cathédrales fameuses et dans l'église rustique , sur les tombes de marbre qui remplissent Westminster ou Saint-Denys , et sur le gazon qui couvre les sépultures duhameau*

Les rits du christianisme sont souvent tournés en ridicule, et ceux du paganisme, au contraire, inspirent le plus vif enthousiasme. Cependant les plus belles cérémonies de l'antiquité se-conservent encore dans notre religion, qui les a seulement dirigées vers une fin plus digne de Thomme. Tel est, par exemple , )e jour des Rogations.

Ce jour rappelle absolument la fête de Tantique Cérès, qui rassembla, dit-on, les premiers bommeis en société, antotir de la première moisson. Tiblille a décrit en vers charmans cette pompe champêtre, comme elle existoit chez les Romains. On trouve aussi la même description dans le Génie du Christia-- Tiisme. Les gens de goût ne seront peut-être pas fàcbés de comparer quelques traits des deux tableaux , et de juger ainsi Pesprit de deux cultes séparés par dix-huit siècles.

Tibulle invite d'abord Cirés et Bacchus à ceindre leurs fronts d'épis dorés et de grappes rougies. Il veuÈ que les champs reposent avec le laboureur,

Bacche , Teni , dulcisque tuis et cornibus uva

Pendeat; et spicis tempora cinge, Ceres.

Lace sacra requiescat humus , requiescatarator, etc.

Et pourquoi commande-t-il ce repos sacré? parce que tel est V usage antique ,

Ritus ut à-prlsco tradîtus exstat aTO.

Remarquez bien que les chantres aimables de Tamour , comme les plus sages législateurs , attestent aussi les pratiques du vieux temps.

Au reste , Tibulle est un casuiste très-sévère. Il veut qu'on vienne avec un tœur chaste aux fêtes publiques. Il repousse d'un ton indigné tous ceux qui la veille n^ont pas oublié Vénus.

Vos (juGoue abesse procul Jubeo , discedite ab arîs, Queîs tulit hesterna gaudîa nocte Venus.

Il nous apprend ailleurs que dans ces grandes solennités , Délie se condamnoit à la retraite. Il la peint consultant tous les jours les prêtres dlsis, les devins ]uifs, les augures latins : il parle autant de la piété crédule que de Tamour de sa maîtresse; et c'est pour cela qu'il la chérissoit peut-être. Dans tous les temps et dans tous les pays , le culte d6

T/Vinour est un peu superstitieux; quand il cesse de Fêtre, tous ses enchantemens sont finis,

« Dieu de nos pères, s'écrie le poète, nous puriGons nos champs et nos pasteurs. Ecartez tous les niaux de nos foyers! »

Diî patrii ! purgamus agros , purj^nus agrestes : Vos mala de nostris pellite limitibus.

Mais pour mériter la faveur des Dieux des champs , il a soin de reconnoitre et de chanter les bienfaits dont ils ont déjà comblé les hommes.

« Ces Dieux instruisirent nos ancêtres à calmer J^ur faim par des alimens plus doux que le glaifd des forêts , à couvrir une cabane de chaume et de feuillage, à soumettre au joug les taureaux, et à suspendre le chariot sur la roue. Alors les fruits sauvages furent dédaignés. On greffa le pommier, et les jardins s'abreuvèrent d'une eau fertile, etc. etc. »

Hîs YÎta maeîstrîs OesueTÎt quernâ pellere glande famem.

Ulî etiam tauros prîmi docuisse feruntur Servitium , et plaustro supposuisse rotant.

Tune victus abiere feri , tune insita pomus , Tune bibit irriguas fertilis hortus aquas.

Cette harmonie est pleine de grâce. Les vers de Tibnile retentissent doucement à Toreille , comme les vents frais et les douces pluies de la saison qu'il décrit. Mais tant de gravité religieuse ne dure pas long temps. Le poëte élégiaque reprend bientôt son caractère. Il place le berceau de FAmour dans les champs, au milieu des troupeaux et des cavales in* domptées. De là, il lui fait blesser Tadolescent et le vieillard ; et cédant de plus en plus au délire qui l'emporte , // peint la jeune fille qui trompe ses surveillans j et qui dune main incertaine et iun pieâ suspendu par la crainte , cherche la route qui doit ta conduire au lit de son amant*

Hoc duce , custoiles furtim transgressa jacentês ,

Ad juvenem teoebris sola pue[(a venît , £t pedibus prsetentat iter suspensa timoré ,

Jtxplorat cxcas cui manus antè vias.

^ Ce petit tableau est achevé , mais le culte de la chaste Cérès est déjà bien loin. Quand Tibulle ëcrivit ces vers, Délie sortoit vraisemblablement de sa retraite pieuse et revenoit auprès de lui. Le poëte au moins se hâte de faire descendre la troupe des Songes, et le Sommeil avec ses ailes rembrunies^

Postque venît tacitus fuscis circumdalus alîs Somnus , et incerto Somnia nigra pede.

Nous avons vu les jeux de Timagination de Tibulle; voyons maintenant les graves tableaux du christianisme , et jugeons s'ils n'ont pas aussi leur charme particulier.

( Voyez au iom. IF^ le^chûp. VIÎI, pag. 3g et suivantes.)

L'esprit du christianisme n'a t-il pas mis dans cette dernière peinture, outre l'avantage moral, quelque chose de plus tendre et de plus attachant ? Quelle institution dans les villages romains pou voit ressembler à celle de ce bon curé, qui veille entre le temple du J)ieu vivant et la demeure des morts? La marche religieuse dans ces chemins ombragés^ et coupés profondément par la roue des chars rustiques , n'est-elle pas d'une grande vérité? N'aime-t-on pas ces voix inconnues qui s^ élèvent dans le silence des bois^ et qui semblent être celles des génies minières de la fécondité? Ne rêve-t-on pas délicieusement à la voix de ce rossigvol qui chante les beaux jours ,. non loin des vieillards qui regardent un torribeau? Je ne crois pas qu'on attribue ces jugémens aux illusions de l'amitié. J'en appelle à tous ceux qui, ayant reçu plus de lumière que moi, voudront

examiner sans aucun esprit de secte et de prévention.

Nous avons abandonné la marche de Tauteur, pour admirer ses beautés. 11 faut la reprendre et la suivre jusqu'au bout.

Si la religion est auguste et touchante dans ses mystères et dans ses cérémonies, elle Test bien plus encore dans les dévouemens magnanimes et dans les vertus extraordinaires qu'elle inspire. C'est là que le sujet donne de nouvelles forces à la voix de l'auteur; il peint la religion occupée à placer en quelque sorte, sur toutes les routes du malheur, des sentinelles vigilantes, pou^ Tépier et le secourir. Ici la soeur hospitalière veille au besoin du soldat mourant. Ici la sœur grise cherche Tinfortune dans les réduits les plus secrets. Non loin les sœurs de la miséricorde reçoivent dans leurs bras la fille prostituée , avec des paroles qui lui laissent le repentir, et lui permettent Tespérance. La piété fonde les hospices , dote les collèges , dirige avec gloire tous les travaux de l'éducation; protège, dans les monastères, les arts qui fuient devant les Barbares; conserve et explique les vieux manuscrits dépositaires de tout le génie des anciens, sans lesquels nous serions si peu de chose; parcourt l'Europe en versant les bienfaits; défriche partout les terres arides, et, en multipliant les moissons, multiplie enfin le peuple des campagnes. Mais voici un plus grand spectacle. Du fond de leurs cellules, des hommes intrépides volent à de saintes conquêtes. Ils courent à travers tous les dangers , jusqu'aux extrémités de la terre, et se la partagent pour gagner des âmes, c'est-à-dire pour civiliser des hommes. Les uns s'exposent rux feux des bûchers, parmi les hordes errantes du Canada; leurs vertus subjuguent les Barbares y et maintiennent après un siècle, dan 5^

ces contrées qui ont passé sous le joug de TÂngleterre , le respect et l'amour du nom français. Ceuxci descendent sur les sables où fut Carthage, pour' redemander à un peuple féroce, des captifs qu'ils n'ont jamais vus, mai^ qu'ils regardent comme leurs frères; ils ont même quelquefois poussé Théroïsme, jusqu'à prendre la place du prisonnier que leurs dons ne sursoient pas à racheter. Ces héros d'une espèce toute nouvelle , poussent encore plus loiù', s'il est possible, l'enthousiasme de l'humanité. Ils s'enferment dans des bagnes infects. Ils veillent près du lit des pestiférés , et s'exposent mille fois à mourir pour consoler des mourans. Enfin, les miracles des anciennes législations se renouvellent, et le génie de •Lycurgue et de Niima semble être redescendu après trois mille ans dans les bois du Paraguay.

Je ne puis me refuser encore an plaisir de citer quelques fragmens sur les missions des jésuites dans ce pays, qu'ils gouvernèrent avec tant de gloire.

« Arrivés à Buenos Ayres^ etc. » (J^oy, tom. IF^ pag. 182 tf i85.

Il n'est pas besoin de faire sentir le charme et la nouveauté de ces peintures; mais il est bon d'observer qu'à l'égard du gouvernement paternel des jésuites, le défenseur du christianisme ne dit rien que Montesquieu ne confirme, et que Raynal , oans ces der*niers temps , n'ait été contraint d'avouer. Je rapporterai les propres mots de ce dernier.

« Lorsqu'en 1768, les missions du Paraguay sortirent des mains des jésuites , elles étoient arrivées à un point de civilisalion le plus grand peut-être oii on puisse conduire les nations nouvelles. On y observoit les lois. Il y régnoit une police exacte. Les mœurs y étoient pures. Une heureuse fraternité y unissoit tous les cœurs. Tous les arts de nécessité y étoient perfectionnés ; on en connoissoit plusieurs

d'agréables. L^abondance y ékoit universelle , etc. etc. (i) »

£n développant Tinfluence des vertus du christianisme, sur les sociétés quil a renouvelées, Tauteur s'est aperçu que cette religion a plus ou moins imprimé son génie dans toutes les littératures modernes» et qu'elle y a poi'té de nouvelles richesses , dont on peut faire encore un heureux emploi. Cette observation a fait naître une espèce de poétique chrétienne, qui peut être considérée comme la seconde partie de cet ouvrage ; mais il y a tant de points de vue à saisir et tant de questions délicates à traiter dans un pareil sujet , qu'on en rendra compte une autre fois.

Le christianisme a donné de nouveaux freins et de nouveaux. aiguillons au cœur humain. C'est sous ce point de vue que l'auteur envisage dans les arts, et surtout dans la poésie des peuples modernes , les effets de toutes les ' passions. Lui-même a voulu peindre leut vague et leur inconstance dans le cœur d'un jeune homme qu'il appelle Renéj et qui ne sait où fixer ses itiquiétudes. Ce roman est compris dans les études poétiques, de la dernière partie. On y retrouve tout le talent qu'oa aime dans Atala. On pjarlcra des études poétiques, dans un second extrait de cet ouvrage , qui paroit avec tant d'éclat et sous de si heureux auspices.

(i) Histoire philosophique des Deux Indes, tom. IV^ pag. 3a5 , édition de 1780.

Second Extrait, (Fructidor an lo.) (i)

Quand un talent original paroit pour la première fais, il jette toujours un grand éclat. Ses ennemis ne sont point encore rassemblés, et leur voix ne peut imposer silence à Tenihousiasme. Mais quand ce même talent agrandi se développe dans une composition plus vaste et plus difficile , ses juges deviennent plus sévères, et ses succès sont plus disputés: c'est que la haine a eu le temps de prendre ses mesures, et de protester contre Tadmiration publique. Tous les écrivains faits pour obtenir la gloire, sont condamnés à cette épreuve nécessaire, qui doit plus les enorgueillir que les décourager : ils doivent surtout s'attendre à de longs combats, s'ils ont attaqué le système d'une faction dominante; car on leur fait expier alors, et la supériorité de leur talent, et Tau* dace de leurs opinions.

Ces remarques s'appliquent naturellement à Tauteur du Génie du Christianisme. Les beautés à^jilaia^ son premier essai , ont 'été vivement senties. La sévérité des censeurs ,. en relevant avec amertume quelques défauts si faciles à corriger, n'a pu affoiblir l'eflFet de cette production, d'un genre tout nouveau. La critique a donc réuni tons ses efforts contre le second ouvrage du même écrivain , et cette fois elle a pu se promettre quelques avantages^, puisqu'elle a pour auxiliaires toutes les opinions anti-religieuses de ce dix-huitième siècle, qui, d'un bout de l'Europe à l'autre j et surtout au milieu de la France, a déchaîné tant d'ennemis contre le christianisme.

On a d'abord attaqué le plan suivi par l'auteur.