De Boigne, I, ïJOy

reste confondu dès le premier soir : comme il est entré au théâtre de Calais et qu'il n'y trouve pas de place, « deux messieurs, le voyant avec des dames, quittent aussitôt leur loge et insistent pour la lui laisser ; et cela, note-t-il, avec un tel naturel et une obstination si polie qu'il nous fut impossible de refuser ' . » L'une des compatriotes de Dean Paul, M""'' Cradock, se trouvant à Paris, avec son mari, en 1784, conte que, un jour de juin, ils entrèrent pour se rafraîchir dans un café pourvu d'un excellent orchestre : « On n'eut pas plutôt deviné que nous étions Anglais que les musiciens attaquèrent le God sace the King. » Quelques jours plus tard, à la foire Saint-Laurent, même hommage leur fut rendu, et toute l'assistance, « composée de petits bourgeois et de grands seigneurs », approuva par ses applaudissements cette attention.

Il faut reconnaître qu'il était bien autrement facile et intéressant de visiter Paris à cette époquelà que de nos jours. Sans parler, bien entendu, des restrictions imposées parla période de guerre, nous nous heurtons, en temps ordinaire, à tant de consignes, de défenses, de portes systématiquement closes, d'autorisations à solliciter, que les Parisiens eux-mêmes se sont résignés et passent journellement à côté de merveilles qui leur appartiennent, sans même en soupçonner l'existence.

i. Journal d'un Voyage à Paris, traduit et annoté par P. Laeombe.

Combien pou connaissent, par exemple, le superbe escalier d'bonneur et certains salons du Palais- Royal ; combien savent que, à la Banque de France, se trouve une galerie qui est, peut-être, le chef-dVjeuvre de notre art décoratif? Et imaginez-vous la façon dont serait reçu un touriste qui sonnerait au poitail d'un des beaux hôtels des quartiers neufs en se disant désireux de visiter l'immeuble, ou qui se présenterait, sans lettre d'introduction, au palais de l'Elysée pour en parcourir, en curieux, les salons et voir les œuvres d'art dont ils sont ornés? Une telle extravagance conduirait son auteur, sinonàCharenton, du moins au poste de police, et, de là, au dépôt de la Préfecture, monument beaucoup plus libéralement accessible que les habitations des riches collectionneurs, encore qu'il n'oli're pas le même genre d'intérêt.

Dans le Paris d'avant 178*J tout était au large ouvert. Les grands seigneurs, les savants, possesseurs de galeries de tableaux ou de cabinets de curiosités, en permettaient l'accès h tous les curieux d'art et de science. Il existe un Guide des amateurs rt des étrangers voyageurs à Paris\ imprimé en 1787, où sont mentionnés, sans restriction d'autorisation à solliciter ou de titres à faire valoir, nombre d'hôtels particuliers avec l'indication des toiles renommées ou des beaux meubles qu'on y

i. Pai' Thierv, t vol. in-16.

peul admirer : colleciions de tableaux de M. le Maréchal de Noailles, de M. de Galonné, de M. Dufresnoy, notaire^ de M. le marquis de Sabran, etc., etc. Cabinets d'histoire naturelle do MM. de Saint-James, de Vergennes, de M. Petit, médecin, de M. le duc de Montmorency; la liste est longue. Que d'estampes, de dessins, de toiles fameuses, de portraits, de bustes et de statues dont beaucoup doivent exister encore, que nous n'avons jamais vus, que nous ne verrons jamais, jalousement celés aujourd'hui chez des détenteurs peu empressés, pour bien des raisons, d'ébruiter leurs richesses. Au temps fortuné de « la douceur de vivre », un favorisé de la fortune ne pensait pas que, pour avoir acquis une œuvre d'art, il avait acheté en même temps le droit de Tenfouir et de la dissimuler à tous les regards ; les belles choses étaient réputées patrimoine delà collectivité ; on se glorifiait d'en faire à tous partager la jouissance, moyen le plus sûr d'abolir à la fois la méfiance de l'heureux possesseur et l'envie de l'humble passant.

On pénétrait avec autant de facilité dans les demeures particulières réputées pour la belle ordonnance de leurs appartements ou Foriginalité de leurs décorations ; dans les jardins pittoresques, nombreux alors dans la capitale, aussi bien celui de M. le duc de Chartres, y Monceau, que celui de M. Beaujon, au faubourg Saint-Honoré etde la folie Saint-James, à Neuilly. Les manufacturiers eux-

mêmes ouvrent à tout venant leurs fabriques, sans crainte, tant la confiance est absolue et, peut-être, exairéréfnent candide, qu'on copie leurs procédés ou qu'on surprenne leurs secrets. Un étranger ne quitte point Paris sans avoir vu la fabrique de savon delà petite rue d'Enfer ou la filature de coton du sieur Chardemon, au faubourg Saint-Antoine. En 1784, M""' Cradock visite la manufacture de papiers peints d'Arthur : M"" Arthur fait très aimablement les honneurs des ateliers, et Arthur luimême, — qui depuis ! . . . Mais alors il était galant ! . . .

— offre, par la main de son fils, à l'étrangère un joli écran du dernier modèle ^

Les exemples de cette accueillante et générale affabilité sont si nombreux qu'on n'est embarrassé que du choix des citations : l'un des plus frappants est celui de trois étudiants de Nancy qui, venus à .pied, en mai 1787, de la Lorraine à Paris où ils n'ont aucune relation, pénètrent avec une facilité,

— bien étonnante pour nous, — dans les palais des princes, aussi bien que dans les prisons d'État : une gardienne de la Salpêtrière, après leur avoir montré tous les quartiers de Timmense hospice, les conduit, moyennant un supplément de pourboire, à la cellule où est détenue M"'*" de la Motte, l'héroïne de l'affaire du Collier; ils s'y attardent et causent avec elle, tandis qu'elle « parfile », — tout en songeant, bien certainement, à l'évasion qu'elle

i. Journal inétiit de .1/"» Cradock, traduit de l'anglais par M"» 0. Dt'lphin-liallt'yguior, page 73.

réalisera quelques jours plus tard. Les jeunes incéiens vont ainsi, en toute liberté, chezM""^ Dubarry, à Louveciennes, chez le comte d'Artois, à Bagatelle, oii on les introduit jusque dans la chambre coucher, au Palais-Bourbon qu'habite le prince ue Condé et comme, après qu'ils en ont parcouru toutes les galeries, le concierge qui les pilote leur conseille d'écrire à Son Altesse pour obtenir rentrée des petits appartements privés, ils ne s'en font pointe faute et reçoivent à leur adresse un mot du prince qui accorde l'autorisation. A Chantilly, on les promène partout, dans le château, à la ménagerie, aux écuries, à l'Ile d'Amour, au hameau, aux étangs, à l'orangerie, au pavillon chinois ; quand ils sont sur le point de quitter ce lieu de délices, un officier de Son Altesse leur propose « avec beaucoup d'honnêteté » de profiter d'une des voitures du prince, lequel part à linstant pour Paris; et les touristes voyagent, au retour, en compagnie de deux dames de la Cour, dans un carrosse à la livrée de Condé *. A Versailles, nos étudiants assistent à la procession des Cordons bleus et à la messe du Roi. On circule dans le château comme au marché ; tout est ouvert au premier venu, sous la seule condition de se munir d'une épée : on la loue, pour quelques sous, chez un concierge; encore est-il avec cette consigne des accommodements, témoin ce clergyman qui, après avoir flâné dans les appartements