Mémorial de Norvins, hoc. cil

c'était Taccessoire, tant était grande la liberté laissée à tout élève de suivre ou de déserter les cours. Si Ton excepte les auteurs latins et grecs, seuls objets recommandés à l'application de tous, le reste n'était « qu'art d'agrément ». A Juilly même, où la discipline passait .pour plus stricte et le programme mieux défini, l'étude des mathématiques n'était pas obligatoire : le P. Fouché, — le futur ministre de la police, — qui les professait, n'avait affaire qu'à des auditeurs de bonne volonté \ <f Les sciences, au dire d'un sage de ce temps-là,, sont un aliment qui enfle ceux qu'il ne nourrit pas ; il faudrait le leur interdire. Ce mets vanté leur fait dédaigner une autre nourriture qui serait meilleure pour eux, aveuglés et flattés qu'ils sont de leur faux embonpoint » ; tandis que, d'après le même penseur, « en apprenant le latin à un enfant, on lui apprend à être juge, avocat, homme d'État. L'histoire de Rome, même celle de ses conquêtes, enseigne à la jeunesse la fermeté, la justice, la modération, l'amour de la Patrie. Les actions et les mots, les discours et les exemples, tout concourt dans les livres latins à former des hommes publics; ces livres suffiraient pour apprendre au magistrat quels sont ses devoirs et quels doivent être ses mœurs, ses talents et ses travaux" ». C'est à l'envahissement de l'industrialisme qu'est due la progressive extension de l'étude des sciences

4. Arnault, Souvenirs d'un sexagénaire, l, 40. 2. Joubert, Pensées, édition Perrin, 242-243.

exactes ; au xvni'' siècle, ce néologisme et l'état d'esprit qu'il désigne étaient également inconnus : ignorance enviable ! Nous subissons l'expérience que les progrès scientifiques « ne suffisent pas à transformer la terre en un paradis, mais peuvent fort bien, dans des mains criminelles, la transformer en un chaos et en un enfer » \ Donc, pour nos prudents aïeux, rien que des « belles-lettres », et point autres que celles de Tantiquité : « le programme tout entier circonscrit dans les limites des histoires grecque et romaine et dans celle du vieux monde asiatique et égyptien ». On pénètre Hérodote, Quinle-Curce, Tacite, Horace, Virgile, Homère, même Lucain ; on rêve d'Hector, de Brutus, de Tarquin, d'Achille, de Cassius, de Pompée, d'Annibal, d Ulysse, et leurs belles aventures sont lentement ressassées jusqu'au rabâchage ; car c'est encore un axiome des vieux pédagogues que « l'esprit des enfants ne s'intéresse pas à ce qu'il ne fait qu'effleurer : il n'aime avec ardeur que ce qu'il embrasse pleinement ». La fréquentation de tous ces héros à casque et à glaive a pour efïet immanquable d'inspirer à leurs jeunes admirateurs l'amour des grands exploits et la haine des tyrans : « Il est sûr, remarque Mercier, qu'on rapporte de l'étude du latin un certain goût pour la république et qu'on voudrait pouvoir ressusciter celle dont on lit la grande et vaste histoire : il est sûr qu'en

d. Antonin Eymieu, La Vrooidence ella guerre, p. 308.

LE CHEMIN DES ÉCOLIERS il7

entendant parler du Sénat, de la liberté, de la majesté du peuple romain, de ses victoires, de la juste mort de César, du poignard de Caton qui ne put survivre à la destruction des lois, il en coûte pour sortir de Rome et pour se retrouver bourgeois de la rue des Noyers \ )> L'ancien régime réputé si tyrannique si odieusement jaloux d'éteindre toute lumiëje, qu'on a été obligé d'inventer le mot obscurantisme pour qualifier dignement son goût volontaire de Tignorance, cet ancien régime s'applique, comme à plaisir, à façonner des républicains. Norvins, cité plus haut, sort du collège à seize ans, emportant le souvenir d'une institution toute démocratique, et Camille Desmoulins jette Teffroi dans sa petite ville de Guise, dont les habitants se voient déjà à la Bastille pour l'avoir entendu, un jour de vacances, réciter les leçons incendiaires qu'il apprend à Louis-le-Grand". Et Mercier, goguenard, reprend : « C'est pourtant dans une monarchie qu'on entretient perpétuellement les jeunes gens de ces idées étrangères... et c'est un roi absolu qui paye des professeurs pour vous expliquer gravement toutes les éloquentes déclamations lancées contre le pouvoir des rois; de sorte qu un élève de l'Université, quand il se retrouve à Versailles et qu'il a un peu de bon sens, songe malgré lui à tous les fiers ennemis de la royauté : il lui faut du temps pour se familiariser

i. Tableau de Paris, I, 256.