J.-A. Paris, même ouvrage, p

et continuent à être entretenus par lui, leurs études terminées, tout le temps qu'ils suivent les cours des facultés de théologie, de médecine ou de droit, et quand ils regagnent enfin leur province ou se fixent à Paris, ils reçoivent encore, sur la caisse du pensionnat, une gratification qui les aidera dans leur première installation ^ On n'aperçoit rien, dans notre société si parfaitement administrée, d'équivalent à ces charités plusieurs fois séculaires, se transmettant de générations en générations au profit d'étudiants méritants et pauvres auxquels elles ouvrent toutes grandes les portes de l'avenir, ainsi relié au passé par des sentiments de gratitude et de vénération.

Quelle peut être l'existence entre ces écoliers déshérités de la fortune et ces brillants gentilshommes qui mènent sous le même toit un train de cour? L'inégalité des conditions ne va-t-elle point susciter des jalousies? Ne verra-t-on point morgue d'un côté, envie de l'autre ? Non point : « La camaraderie couvre tout. L'ordre social est alors si solidement, si naturellement établi par une longue tradition que jamais grandeur plus voisine, plus provocante, ne fut mieux supportée. » Les Montmorency, les Rohan, les Tavannes, les Duras, sont assis sur les mêmes bancs, à la chapelle, à l'étude et en classe, que les fils des artisans fournisseurs

1. La gratiiication de Robespierre, en date du 49 juillet 1781, fut de 6UU livres. J.-A. Paris, ouv. cit., p. 58.

de leurs maisons. En ce temps lointain, toute profession a son costume et tout enfant adopte l'habillement de son père ; donc, différence totale de la toilette parmi les condisciples; les uns sont vêtus de gros drap ou de futaine ; ils portent des bas de laine ou de fil, suivant la saison ; leurs manchettes sont de simple mousseline et leurs jabots sans broderie ; les autres ont des justaucorps de satin pailleté, à larges basques, ou de brocart à fleurs, dentelles précieuses aux poignets et au col, la jambe moulée dans un étui de soie, et des escarpins à talons blancs. En certaines circonstances

ulement, les apparences s'égalisent sous « la robe du collège », espèce de tunique sans manches qui se passe par-dessus Tliabit. En dépit de cette diversité qui paraît choquante à notre sotte susceptibilité égalitaire, point de rancunes accumulées d'une part, nul dédain de l'autre : ni roturiers, ni nobles, ni pauvres, ni riches, ne sont gênés de la promiscuité quotidienne. Ceux-là même qui, plus tard^ pour l'abattre, secoueront avec le plus d'acharnement le vieux monde, n'élèveront pas une critique contre ce pêle-mêle dont, modestes boursiers, ils n'ont pas été humiliés. Ni le fiel accumulé de Robespierre, ni la verve débridée de Camille n'auront un mot d'amertume pour les souvenirs du collège qui n'ont laissé en leur esprit qu'attendrissement et reconnaissance.

En classe, si quelque accroc est fait à cette égalité de convention, c'est par ceux des élèves qui

nous sembleraient devoir être les plus intéressés à son maintien : quand un jeune sei2:neur obtient un succès, une récompense, des félicitations, ses camarades du « tiers » l'applaudissent et le complimentent avec plus d'entrain que s ils s'adressaient à l'un des leurs : ce n'est pas flatterie, c'est satisfaction : « J'ai souvent remarqué, rapporte un ancien élève d'Harcourt et de Louis-le-Grand, que la classe savait bien plus de gré à un noble d'y obtenir une bonne place qu'à un roturier... » On se réjouissait de reconnaître laborieux celui qui n'avait pas besoin d'assurer son avenir ^ Les jours de sortie, — et ils revenaient fréquemment, — « la cour du collège se transformait en véritable salle de spectacle : les camarades en quartier faisaient la haie pour voir les camarades en cJiambres passer et monter en voiture » ; le défilé de ces élégants qu'un carrosse pompeux attendait à la porte et autour desquels s'empressaient les valets de pied, était salué de railleries « dans le genre de celles dont les piétons de Longchamp régalaient les gens k équipage ». C'était un charivari amical: les quolibets pleuvaient sur les privilégiés qui ripostaient de leur mieux, avouant, pourtant, que la réplique valait moins que l'apostrophe, laquelle l'emportait « par le droit du bon sens populaire et de la raison pratique ' ».

Et les études? On serait tenté d'affirmer que