Maxime du Camp, Souvenirs littéraires, II

leur parcours sur la terre, eurent à subir de redoutables revirements : elles demeurèrent fières et dignes dans les prisons comme sur Técbafaud ; aux prises avec les nécessités et les misères de l'exil, elles ébahirent les étrangers par leur ingéniosité laborieuse et leur adroite ardeur k s'évertuer ; et quand les survivantes rentrèrent au pays, leurs châteaux détruits ou vendus, leurs biens morcelés, elles s'activèrent si laborieusement aux reconstitutions que, vingt ans après le grand déluge, aussi allègrement subi qu'une simple averse, la France était prospère et opulente au point que ses ennemis en pleuraient de rage. On ne leur avait pas commenté Kant ni Fichte; elles n'étaient pas nietzschéennes, nos fortes aïeules; pourtant nous ne pouvons souhaiter rien déplus, au cours des années d'angoisse que nous vivons et pour les temps difficiles qui vont suivre, que de retrouver dans les Françaises d'aujourd'hui les égales de celles qui > surent jadis accomplir ces miracles de courage et ' de persévérance, sans perdre un instant la préoccupation de plaire, voire de rire et de se parer.

Mais les femmes sont les femmes, et seul, à ce*. qu'enseignent les sages, celui (jui n'en connaît aurune peut garder la prétention de disserter d'elles. Il nous demeure plus surprenant que de faibles hommes fussent, par des pédagogues expé-

rimentés, embarqués pour la vie tumultueuse, sans autre bagage intellectuel que beaucoup de grec et beaucoup de latin, deux langues qui ne sont plus parlées par personne. On a vu que nos pères considéraient Tétude des lettres anciennes comme une panacée et un talisman; le but des maîtres n'était point alors de bourrer les jeunes cervaux d'une masse de connaissances également imposées à tous, mais de mettre chacun d'eux en mesure d'apprécier celles qui lui semblaient le mieux assimilables et de le laisser « se cultiver seul, au hasard des impulsions de sa curiosité ». Nos méthodes actuelles sont justiiiées peut-être par les nouvelles conditions de la vie ; celle-là était, à coup sûr, excellente en un temps où Ton cherchait à développer plutôt qu'à briser l'initiative personnelle. On citerait maint exemple fameux de ce laisser-aller raisonné et des surprises qui en résultèrent ; car l'Esprit ne supporte pas de direction : « il souffle où il veut ». Un orarron parfumeur découvre, dans de vieux papiers d'emballage, un volume dépareillé de Molière, qui lui révèle « les beautés de la langue française et lui inspire un vif désir de s'instruire ». Cet élève du hasard, pour avoir lu le Malade imaginaire et Pourceaugnac, deviendra un docteur réputé et un écrivain original : c'est Pariset, qui fut secrétaire perpétuel de l'Académie de Médecine \ Un petit

i. D»- Poumiès de la Biboulie, Souvenirs d'un uiédecin de Paris, p. iil.

Malouin de la même époque a pour premiers instituteurs un maître d'écriture à perruque de matelot qui lui donne des coups de poing sur la nuque et lui fait copier continuellement deux vers de Boileau, et une vieille bonne femme qui, à grand'peine, lui apprend à lire : à part cela, il croit sans études, déboutonné, débraillé, barbouillé, ég"ratigné, meurtri comme les polissons de la ville avec lesquels il vagabonde sur la plage. A douze ans, il est placé au petit collège d'une bourgade bretonne : il s'éprend des niatbématiques, art d'agrément qu'il étudie dans sa chambre, et se passionne pour Horace. Comme ses parents veulent qu'il soit marin, on l'envoie au collège de Rennes, où il devient babile aux échecs et au billard. Le reste de son enfance et de sa jeunesse est consacré aux rêveries, aux promenades, à la chasse ; l'étang, les bois, les landes qui entourent la demeure paternelle, « voilà ses véritables maîtres ». \insi est élevé celui (jui sera un jour René de Chateaubriand. Réfléchissant plus tard à ses débuts dans la vie, il écrira : « Telle chose que vous crovez mauvaise met en valeur les^ tah;nts de votre enfant ; telle chose qui vous semble bonne étoufferait ces mAmes talents... J'ignore si! l'éducation que j'ai reçue est bonne en principe...] Ce (ju'il y a de sur, c'est qu'elle a rendu mes idée! moins semblables à celles des autres hommes^.