Tableau de Pans, l, -'J
de Tantiquité et les langues anciennes, les filles de la noblesse et de la bourgeoisie étudiaient le clavecin, la harpe, la danse, le dessin et la déclamation. Quand une demoiselle ayant terminé ses classes savait assez bien la mythologie et pouvait réciter de mémoire quelques passages du poème de la Religion^ des Fables de La Fontaine, un chant ou deux de la Henriade et la tragédie à'Athalie, on se déclarait très satisfait. De science, point; d'histoire ancienne ou d'histoire de France, quelques prudentes lectures sévèrement choisies. Les institutrices suivaient à la lettre le principe de Fénelon disant du cerveau des jeunes personnes : « On ne doit verser dans un réservoir si petit et si précieux que des choses exquises. » Cette parcimonie de connaissances n'était pas due à l'insouciance ou à la légèreté des parents et des maîtres : il faut y voir « un plan préconçu et l'application d'un précepte ». Le xviif siècle professait l'horreur des pédantes : « Les savantes sont des pestes ! » s'écriait avec répulsion l'excellent abbé de Saint- Pierre, auteur d'un grave traité de pédagogie féminine^; et Rousseau, tant écouté alors, avait renchéri : « A-t-on jamais vu que l'ignorance ait nui aux mœurs ? »
« Eh ! quoi ? diront nos bachelières, pas même 1 orthographe? » Non ! La majorité de nos bisaïeules et bon nombre de nos arrière-grands-pères se sou-
1. Marquis de Ségur, L'Education des filles, conférence laite à la Ligue de l'Action sociale de la femme.
ciaient, aussi peu que Martine, des relations du participe avec son complément et n'avaient jamais tenté de percer le mystère des verbes k double radical. Était-ce un mal? La question est discutable, puisqu'elle a été discutée, etque Gaston Paris, écrivant la préface d'une grammaire, décochait cette boutade, inattendue en pareille place : « On jette des regards pleins d'étonnement et presque d'effroi sur l'époque barbare où on n'apprenait pas la grammaire fran(;aise ; on oublie seulement que c'est l'époque où ont vécu les meilleurs auteurs de notre langue, et que ces « femmelettes » du temps de Louis XIV, dont Courier disait qu'elles écrivaient mieux que les plus habiles de notre temps, n'avaient jamais appris un mot de grammaire, non plus, d'ailleurs, que leurs illustres contemporains. Henri Heine a dit que si les Romains ont coïKjuis le monde, c'est qu'ils n'avaient pas k apprendre le latin ; je suis parfois tenté de dire que si Pascal, La Fontaine. Hossuet, Voltaire, ont si admirablement écrit le français, c'est qu'ils n'avaient pas eu à apprendre la grammaire. Il est vrai qu'ils faisaient des « fautes d'orthographe » (jui les auraient fait refuser, sur deux lignes de h'ui" copie, à l'examen primaire le plus inférieur \ » ' Observation qui aurait délicieusement réjoui Flau-^ bert, lequel avait remanjué que nul grammairien n'a jamais su écrire, et qui appuyait son paradoxe
4. Gaston l'aris. Préface de la Grammaire raisonnée de la ^ lanyue française, par LOou Clcclat, p. vu.
sur de tels exemples qu'il le faisait irréfutable ^ Oui, quand nous ouvrons les chiffonniers au fond desquels dorment les vieilles lettres ou les Mémoires de ces femmes si peu lettrées, nous y découvrons des billets charmants et des récits pleins de grâce, de malice, d'esprit et de bonne humeur, empreints de cette philosophie aimable et résig'née, fleur précieuse des âmes où tout est ordonné et qui n'espèrent de la vie terrestre que ce qu'il est sage d'en attendre : un peu de joie et beaucoup de peine, de grands devoirs et de petits plaisirs ; de cet amalgame elles composaient le tranquille bonheur du foyer, étant convaincues de ce précepte édicté par Tabbé Fleury dans son Traité du choix et de la matière des études : « Consolez-vous de l'ignorance de tout ce que l'on peut se passer de savoir et ne pas laisser que d'être heureux. » Assaillies par de terribles épreuves, ces filles de l'Abbaye-au-Jiois et de Penthemont, auxquelles on n'avait guère appris que la danse, le clavecin, les révérences, la déclamation, — et le catéchisme, — se trouvèrent être subitement et spontanément instruites de tout ce qui leur était nécessaire pour braver héroïquement l'orage. Au lieu de nous gausser de leur manque de savoir, nous devons admirer ces Françaises d'autrefois qui supportèrent, avec l'intrépide fermeté de l'homme d'Horace, l'eflbndrement d'un monde. Elles aussi, comme les compagnons de
