Mémoires de .V"« la comtesse de Uenlis, I. 23 et suiv

92 livres bien comptées. On ne peut savoir tout le bien que ces deux jeunes princes retirèrent de cette gymnastique, car ils moururent jeunes, apparemment avant que la métbode eût donné tout son profit. En ce qui concerne le Duc de Cliartres et sa sœur, il est manifeste que le régime fut à Tun et à l'autre très favorable. M""^ de Genlis imagine, afin de les rompre à la fatigue, de les cbausser de bottes à semelles de plomb : chacun des souliers du futur roi des Français pèse une livre et demie, ce qui ne l'empêche pas de fournir des courses, d'exécuter des sauts, et de parcourir trois ou quatre lieues à pied, d'un pas rapide et sans repos. Les brodequins de M"^ d'Orléans pèsent deux livres : elle ne les quitte que pour danser. On organise dans le jardin de Bellechasse, antre de cette éducation régénératrice, des courses de vitesse et des courses d'haleine : à douze ans, la petite princesse court durant une lieue « exactement mesurée w ; et tout ceci est excellent, encore que les bonnes gens s'effarent de cet inédit. Il y a, à Bellechasse, un maître danseur de corde, « exercice, note judicieusement M*"^ de Genlis, qui apprend à marcher avec sûreté et adresse dans les sentiers les plus étroits et les plus escarpés » ; on interrompt les leçons, on se lève, on met aux épaules des élèves une lourde hotte, on monte, on descend, ainsi chargé, plusieurs étages; M. de Chartres arrive à porter de la sorte 225 livres. Il y a un tour dans rantichambre, car on apprend le métier

de tourneur, et bien d'autres : ceux de gainier, de doreur sur bois, de vannier, de menuisier ; on fabrique des lacets, de la gaze, des cartonnages, des fleurs artificielles, du papier marbré, des grillages de bibliothèque, des ouvrages en papier mâché et des plans en relief; la maison est construite, meublée et ornée de façon que, en se livrant à ces travaux manuels, les princes s'instruisent de tout sans peine et par surcroît; les tapisseries représentent, peints sur fond bleu, les médaillons des sept rois do Rome, des empereurs et des impératrices jusqu'à Constantin le Grand, « avec leurs noms et leurs dates » ; les dessus de portes reproduisent les traits particuliers de l'histoire ancienne; deux grands paravents portent les effigies de tous les rois de France, les écrans à main ou montés figurent « des traits mythologiques ». L'escalier est géographique : il y a des cartes depuis le seuil jusqu'aux greniers, « celles du Midi au bas des degrés, et celles du Nord au deuxième étage », comme il convient. On ne peut lever les yeux, tourner la tête, s'asseoir, entrer, descendre, monter, sortir, nuircher, s'étendre, manger, sans recevoir une leçon de quelque chose. La lanterne magique est « historique », et si Ton va respirer au jardin, un pharmacien botaniste est là qui détaille les plantes, leurs vertus médicinales «t enseigne l'usage qu'on doit en faire. Le maître de musique est allemand, le valet de chambre italien, le majordome anglais et le piofesseur de dessin'

polonais. Le moral n'est point, du reste, négligé; M"'° de Genlis a acheté en Angleterre deux jeunes filles jolies comme les amours; elles les a affublées des noms romanesques d'Hermine et de Paméla; ces deux nymphes vivent avec les jeunes princes, partagent leurs leçons, leurs jeux, leurs gymnastiques et leurs exercices de force, et ce n'est point là ce qui surprend le moins. Car les bavards s'en donnent à cœur joie des excentricités de Bellechasse : ceux-ci se lamentent, quelques-uns approuvent, beaucoup se scandalisent; tous, en fin de compte, s'accordent pour rire; mais le bon public ne douta plus que la gouvernante avait entrepris de conduire à la démence la progéniture de la maison d'Orléans quand, le 9 juillet 1789, on vit débarquer dans Paris un cyclope, avec une massue, un œil au milieu du front et une peau de bète autour des reins. On conduisit le personnage au poste, on le questionna avec défiance : c'était un peintre, nommé Giroux, arrivant de Saint-Leu, où M""^ de Genlis et ses élèves étaient en villégiature dans un château dont le parc, bien entendu, se contournait en carte de géographie et dont les cours d'eau se découpaient en baies, en caps, en isthmes, en golfes ou en détroits. Surpris en pleine représentation mythologique par la rumeur qu'une émeute venait d'éclater à Paris, M. Giroux n'avait pas pris le temps de quitter son costume de « leçon de choses » et était accouru aux nouvelles sans môme penser au déplorable anachro-

nisme qu'oflrait le spectacle de Polyphème en cabriolet ^

On s'attarderait trop à conter les bizarreries de la gouvernante princière : elle tiendra place en toute histoire de la pédagogie, car elle fut, sinon la première, du moins la plus audacieuse à rompre avec les prudents usages et les sages accoutumances de nos ancêtres. Sa manière caractérise ce besoin d'innover, cet amour du hasardeux dont fut prise la France à la fin du xviii*' siècle. Filleul de tous les bons génies qui l'avaient comblé de dons, notre pays était déjà guetté par deux perfides sirènes, les fées Utopie et Exotisme, qu'il n'avait jamais conviées à son aide et dont il avait dédaigné jusqu'alors les incantations et les sortilèges. Mais follement et sans cesse épris du « meilleur », si généreux qu'il en rôve l'expansion par toute la terre, pour le trouver à tout prix il se laissera séduire par les charmes trompeurs de ces dangereuses enchanteresses, et quand il s'apercevra qu'il a été leurré, et que la mer sur laquelle elles l'ont embarqué est hérissée de traîtres récifs, il sera trop tard pour virer de bord et pour faire voile vers le port assuré de la tradition méconnue.

i. Mémoires de .V"» la comtesse de Genlis, I\, 1 ; et, pour ce qui prc'c«'ide. lll, lOl, 1.j4 et suiv.

'Vingt-deux universités; — cinq cent soixantequatre collèges, comptant 72.747 élèves dont plus de la moitié reçoivent gratuitement l'instruction ; — trente à trente-deux mille « petites écoles » où les enfants de paysans apprennent à lire, à écrire, à compter, souvent le latin, et, en plusieurs régions, le déchiffrement des vieux manuscrits et des anciens titres de propriété, — tel est, au début de 1789, le résultat de sept cents ans d'efforts et de progrès continus. On a contesté ces chiffres : les premiers sont fournis par un rapport de Villemain, daté de 1842^; ceux qui concernent les écoles de villages ont été établis par nombre d'historiens locaux. « Il y a peu de paroisses qui n'ait son maître d'école », écrit-on sous Louis XVI -. En Lorraine, vers 1780, « les bourgs et les villages

1. Cité par l'abbé Allain, L'Instruction prirnaire avant la Révolution .

2. Perreau, Instruction du peuple, cité par Babeau, Le Village sous l'ancien régime.

fourmillent cFune multitude d'écoles ; il n'y a pas de hameau qui ne possède son grammairien » ; en Champagne, en Franche-Comté, il en est de même. Dans les villes et hourgades de quelque importance, Tinstruction est gratuite; à la campagne, où les ressources sont moindres, si quelque libéralité privée n'assure pas le traitement et le logis au magister, traitement fixé à ioO livres par la déclaration de 1698, Télève paie mensuellement de trois à quatre sols pour apprendre à lire: mais la Dîiroisse doit prendre à sa charge les cotisations défaillantes. Et, dans tous le pays, sont répandues des institutions religieuses où les pauvres trouvent à s'instruire sans rétribution aucUhe : les Ursu-' lines ont plus de 300 maisons : les sœurs de 1 Charité en possèdent bOO: les frères delà Doctrin&J clu'étienne élèvent plus de 30.000 enfants^; le Béates ont institué une sorte d'école normale (f elles forment des maîtresses d'écdle pour envoyé dans les paroisses... et surveillef les maîtresses qu'elles ont instruites"». Au reste, encore unel fois, Cobligation est de règle et, aUx termes de la] déclaration de 1724, « il est ordonhé aux procu-j reurs fiscaux de remettre tous les trois mois la lisle^ des enfants qui n'iraient pas aux écoles, afin d faire poursuivre les parenls, tuteurs et curateur charirés de leur éducation )>.