Déranger, Ma biographie

Sophie, la littérature, l'arithmétique, Talgèhre, la géométrie plane et sphérique, la géographie, la cosmographie, la chimie et la physique : j'en ouhlie peut-être dont je ne sais même pas les noms. Bacheliers, mes frères, si vous n'avez pas honte, dites ce qu'il nous en reste ! On est confus, non point d'avoir appris ces helles choses, — elles n'encombrent point l'esprit, nous pouvons tous en faire serment, — mais de reconnaître avec envie que nos pères, après quelques mois de vagabondage intellectuel, en savaient tout autant et plus que nous après dix ans de travaux forcés. Paradoxe, dira-t-on. Pourtant, leurs courtes et nomades études terminées, ils gardaient pour la vie le goût des lettres, et nous l'avons perdu. Victor de Laprade, qui devenait sanguinaire au seul mot de baccalauréat, rendait cet examen responsable de la décadence des études classiques : il assurait pouvoir suivre à la trace chez les générations soumises depuis la monarchie de Juillet à cette redoutable épreuve, l'abaissement du goût et des connaissances littéraires, assurant que l'inaptitude aux idées profondes, aux convictions sincères, marchent de pair avec l'accroissement de surface des études. « S'il ne s'agit, fulminait-il, que de mettre l'écolier en état de répondre à des questions qui exigent la maturité d'un homme ou la mémoire d'un perroquet... et de farcir une jeune cervelle d'une nomenclature de princes et de batailles, de chiffres des populations, de degrés de latitude, de produits

et d'échangf.s, tic udies de naissances el de morts, laissez grandir en paix le pauvre enfant ; vous mettrez plus tard sur sa table le dictionnaire de Douillet ou celui de Dezobry, et vous trouverez le jeune homme infaillible sur les noms, les lieux et les chiffres... \ » Le profane, qui ne peut, sans ridicule, s'engager dans la discussion de ces graves problèmes de pédagogie, se borne à constater que les enfants de l'ancienne École avaient la vie bien plus douce que ceux d"à présent : les nôtres passent en tunnel parmi les plus clairs et les plus frais paysages de l'existence ; il semble bien qu'ils ne gai^dent pas de ce pénible voyage de riants souvenirs ; ils en rapportent, sans doute, un gros bagage de savoir ; mais ils se hâtent d'abandonner cette camelote dès l'arrivée au port ; leurs trisaïeux étaient moins encombrés en débarquant dans le monde : ils n'étaient munis, sauf l'indispensable, que d'objets de leur choix qui « faisaient plus d'usage » et dont ils jouissaient durant toute leur vie.

Et c'est encore à un excès de bonnes intentions et de grandes lumières que la jeunesse est redevable de ses épreuves actuelles. Après les méfaits de la fée Utopie sont venus ceux de « l'cxo-

1. Victor de Laprade, Le baccalauréat et les études classiques, p. 7, 79, 88.

lisme », autre mauvais génie, plus maléfique peutêtre. Les grands esprits de la Révolution, déçus du flagrant échec de leurs tentatives avortées, ont lionnêtement cherché le remède et comme, en leur qualité de réformateurs, ils ne voulaient pas le trouver dans la tradition de notre pays, ils s'en sont enquis à Fétranger. Dans son histoire de U École normale de l'an III ^ M. Dupuis a très bien expliqué Finfluence exercée par FAllemagne sur la France de la Révolution en matière scolaire : il a montré que le Comité d'Instruction publique de la Convention se trouvait très exactement renseigné sur Fœuvre des éducateurs d'outre-Rhin, par l'intermédiaire de quelques représentants alsaciens et lorrains, tels que Arbogast, Ruhl, Grégoire, et aussi parles communications directes de Basedovs^ le fondateur de Philanthropininn deDessau^ Les Allemands sont généralement satisfaits de ce qu'ils ont chez eux et Fadmirent sans modération. Avec cette facilité d'engouement qui nous caractérise, nos pédagogues admirèrent à leur tour, de confiance et par tout ce qui leur en était apporté. Fœuvre de leurs collègues teutons : on s'intéressa aux eilorts de Francke, créateur du Pœdar/ogium de Halle et à ceux de ses disciples Semler et Hecker; il fut admis que l'Allemagne est la terre classique de la Pédagogie, et qu'on ne peut mieux faire que Fimiter. On exalta les intelligentes et

1. Études véiolutionnaires, par James Guillaume. Propjière rie, p. 8.

tenaces réformes dePestalozzi, le grand éducateur suisse qui mit en pratique la méthode de Rousseau et rénova l'instruction populaire dans les cantons ; on s'enthousiasma pour ses Soirées dhm Ermite, et ipour Léonard et Gertrude, ouvrages où il préconise le relèvement de l'humanité par l'instruction; on interpréta Kant, et lorsque, en 1808, fut organisée l'Université impériale, l'exotisme hantait déjà nomhre de cerveaux de théoriciens. Peu d'années plus tard, le mal allait s'aggraver de la publication d'un livre très remarqué et très prôné, De l'Allemagne, par M"° de Staël. L'élite intellectuelle de la France s'éprit pour le peuple ennemi « d'un enthousiasme, ou, pour mieux dire, d'une frénésie d'admiration... Cette sorte d'abdication du génie français est le phénomène le plus extraordinaire du xix" siècle^ ». « En vérité, sans Heidelberg, je n'aurais pas su ce que c'est que vivre ! » déclarait Quinet, qui, depuis, s'est frappé la poitrine de meâ culpd retentissants. — « Mon Allemagne! » écrira Michelet... Ne déplorons pas trop cette vésanie, abolie à tout jamais, et pour causes : elle eut poui' résultat le Romantisme, et avait pour excuse que notre vivace jeunesse, déracinée par d'étonnantes catastrophes du vieux sol cultivé par les ancêtres, cherchait instinctivement où reprendre contact avec l'idéal et le culte des

1. Voyez dans la Revue des Deux Mondes du 15 septembre 1916 l'article de M. Paul Gautier, Vues prophétiques d'Edgar Quinet sur i Allemagne .

temps passés ; ne les rencontrant plus chez nous, elle s'illusionna en croyant les trouver chez des étrangers, à qui, pour que ce mirage fût possible, elle dut prêter toutes les qualités dont elle débordait et qu'ils n'avaient pas. Qui ne connaît et qui n'admire les pages où Alfred de Musset a retracé l'état d'esprit des jeunes gens, ses contemporains, du début du xix^ siècle : « Tout ce qui était n'est plus; tout ce qui sera n'est pas encore... Voilà un homme dont la maison tombe en ruines; il Ta démolie pour en bâtir une autre... on vient lui dire queles pierres manquent... Cet homme n'ayant plus sa vieille maison et pas encore sa maison nouvelle, ne sait comment se défendre de la pluie, ni comment préparer son repas du soir, ni oii travailler, ni où se reposer, ni où vivre, ni où mourir \.. » Et, se rappelant la vague d'exotisme qui alors submergea le pays, il confessait : « Quand les idées anglaises et allemandes passèrent ainsi sur nos têtes, ce fut comme un dégoût morne et silencieux, suivi d'une convulsion terrible. Car, formuler des idées générales, c'est changer le salpêtre en poudre, et la cervelle homérique du grand Goethe avait sucé, comme un alambic, toute la liqueur du fruit défendu. Ceux qui ne le lurent pas alors crurent n'en rien savoir. Pauvres créatures ! L'explosion les emporta comme des grains de poussière dans Fabîme du doute universel. »