M. Du Camp. Paris, ses organes et ses /oiiclions. i

sécurité; cela allait trop vite : songez donc! trois jours seulement de Paris à Rouen, douze jo^rs de Paris à Strasbourg, vingt jusqu'à Rayonne! N'étaitce pas là précipitation démoniaque? Ce fut bien autre chose quand parurent les malles-poste, roulant jour et nuit avec leur moyenne de deux lieues à rheure; mais on était alors en 1793, et les gens se montraient moins timorés ; on allait voir mieux encore, et les diligences Lafitte et Gaillard se révélèrent, dès leurs premières sorties, comme de tels miracles de luxe, d'exactitude et de vitesse que les plus audacieux et les plus férus du progrès déclarèrent qu'un tel moyen de transport ne serait jamais détrôné.

Lafitte et Gaillard : ces deux noms sonnent encore familièrement à nos oreilles, tant ils ont été répétés et vénérés par nos grands-pères; leur association évoque un passé déjà lointain, garde une sorte de grâce fanée, éminemment bourgeoise et « Louis-Philippe » ; elle fait songer à Henri Monnier et à son Monsieur PrudliommCy à Jérôme Paturot ralliant son château d'Auvergne avec tout un étalage de parapluies en coton rouge, de sacs de voyage en tapisserie, et de malles élégamment recouvertes de peau de sanglier. Ge qu'on sait de l'histoire du bancjuier Lalitte justifie ces prosaïques réminiscences; quant à celle de Gaillard, il en est peu de plus singulièrement romanesques : la voici. Quelques années avant la Révolution, un petit paysan quittait son village de la Beauce,

portant tout son avoir, — quelques hardes, — noué dans son mouchoir au bout d'un bâton, suivant la tradition séculaire des piétons arpentant les routes de France; il s'appelait Vincent Gaillard, ne possédait pour pécune qu'un demi-louis, ne savait ni lire ni écrire, ne connaissait nul protecteur et n'attendait aucun héritage, lise rendit à Orléans, fut admis comme manœuvre chez un entrepreneur, travailla avec obstination, se conduisit bien, passa piqiieur, puis surveillant, ensuite conducteur; en 1790, il s'établissait et devenait entrepreneur à son compte.

Peu de temps auparavant étaient venues se fixer à Orléans deux personnes étrangères au pays, une dame âgée et une jeune fille; bien que leur séjour défrayât les commérages, personne n'avait appris d'oii elles venaient ni qui elles étaient; elles vivaient honorablement, menant avec décence un train fort modeste. La vieille dame, d'aspect tout à fait aristocratique, avait Tair hautain d'une femme de cour ; sa tenue était recherchée et elle se promenait, poudrée à frimas, tenant en main une canne à pommeau d'or qui impressionnait les j»assants. La curiosité des Orléanais s'aiguillonnait d'autant plus que le nom sous lequel vivaient les deux étrangères était, — on no l'ignorait pas, — un nom de fantaisie. La jeune fille, d'une saisissante beauté, disait s'appeler Madeleine Trotereau; le bruit courait qu'elle était une fille naturelle de Louis XV.

Vincent Gaillard épousa Madeleine le U février

1790 : elle n'avait pas un liard de dot et son mari lui en constituait une sous forme d'une petite visrne achetée à Meun^-sur-Loire. Le texte de l'acte de mariage ne laisse place à aucune supposition de fraude ou de mystère : le père et la mère Trotereau y sont désignés et le signent; mais, d'après la tradition de la famille Gaillard, c'étaient là figurants de complaisance et la naissance de la belle Madeleine demeura une énigme. Le mariage célébré, la vieille dame disparut et, comme il convient dans les légendes, on ne la revit jamais ^

Madeleine fut une épouse modèle : l'amour donna à Gaillard du génie. Durant la Terreur, il est conducteur des Ponts et Ghaussées à Beaugency : au début de TEmpire, il dirige les travaux de réfection de la grande route Paris-Bordeaux dans la traversée du département du Loiret. Il explore ainsi les vastes landes de la Sologne, consacre ses minces économies à l'aménagement d'immenses territoires incultes qui lui sont cédés pour rien et qu'il plante de pins des Landes. En quinze ans sa fortune est faite : il s'installe à Paris, achète Thotel de Juigné, — un palais qu'ont habité les Gonti et les Mazarin, — et réalise un projet qui, depuis longtemps, le hante : à force de vivre sur les routes et d'y voir passer des diligences disparates, des coucous délabrés traînés par des haridelles fourbues, il rêve de centraliser en une

4. Un coin du Pré-aux-Clercs... d'après des documents inédits, par Léon Mouton, bibliothécaire à la Bibliothèque nationale.

ofrande administration le service des voitures publiques réparti alors entre trois mille cent trente-quatre entreprises rivales. II expose l'affaire au banquier Lafitte qui ouvre ses coffres-forts, fournit les fonds et associe un de ses cousins à Vincent Gaillard. Bientôt les Messageries générales desservaient trente grandes routes et deux mille deux cents postes; les actionnaires recevaient des dividendes* de lo à 18 pour 100... On était loin des Turgotines et, vers 1840, les vieux Parisiens qui voyaient passer la Lafitte et Gaillard à heure fixe, comparaient avec extase et fierté cette voiture merveilleuse aux lourds et bruyants véhicules de leur jeune temps : carabas, pots-dechambres, désobligeantes, accélérées, gondoles, diligentes, guimbardes, inversables et autres qui reliaient jadis la capitale à la province, poudreuses, cahotées, penchantes, remplissant du vacarme de leurs chaînes et de leurs vitres secouées les rues du centre de la ville; tirées par six chevaux blancs ou gris, la queue nouée, couverts de harnais rapiécés, stimulés par les claquements de fouet des postillons sautillant droit sur leurs selles dans leurs bottes bordées de pièces de bois; lourdes, massives, énormes, laissant apercevoir la silhouette des voyageurs entassés dans des compartiments trop étroits ; — bâches informes, larges roues, paniers attachés par derrière et débordant de paquets ; <c sabots » brimbalant et sonnant la ferraille, essieux grinçant, soupentes

gémissantes, cercles des roues broyant les pavés, et, juchés à côté du conducteur, les lapins, — sur rimpériale les singes^ — et, par derrière, les arairjnées^^ clients en surnombre, accrochés de-ci de-là au hasard d'une courroie ou d'un marchepied. Exténué, moulu, courbaturé, ahuri par les heurts, le fracas, le vent, la poussière, les appels de trompe, ce chargement humain se déversait dans la cour qu'a peinte Boilly, rue Notre- Dame-des-Victoires, parmi la foule des badauds, des commissionnaires, des porteurs de malles, et se dispersait dans les hôtels du quartier dont la plupart des maisons portaiontenseigne et « logeaient » à l'heure, à la nuit, ou à la semaine.

Certes, ceux qui s'exposaient au supplice de ces arches de Noé sur roues consacrées aux transports en commun, ne s'y résignaient pas sans motifs impérieux : ils supportaient l'inévitable épreuve sans penser que le tableau des affligeantes sensations qu'elle leur procurait j)iit être de nature à intéresser la postérité. Toutes leurs impressions de route, révélées en des lettres intimes qui n'ont pas connu l'honneur de la publicité, se résument en des souvenirs d'ankylose, de meurtrissures, de crampes variées, de fourmillements occasionnés par la stagnation et d'âpres discussions qui se prolongeaient durant des lieues à propos de « pieds croisés » ou d'une vitre ouverte. C'est donc dnns les récits des

l. lt(ii>«.^au. V avis en /r<s:>. M. i>a (.aiM^i mn\ cil. (.L b'iroune (!'< Miirkirk. Mémoircfi.

plus heureux, de ceux qui voyageaient « pour leur plaisir », qu'il faut chercher trace des désagréments que réservait à ces privilégiés la circulation sur les routes de France. Car si, comme le dit Mercier, les Parisiens ne se risquaient qu'à regret hors de leur ville chérie, il était de tradition que tout provincial suffisamment rente entreprît une fois en sa vie le voyage de la Capitale. Il tenait le journal de cette exceptionnelle et mirifique exploration et, au retour, en rédigeait une relation qu'il déposait dans les archives de la famille pour transmettre à ses descendants un témoignage de sa hardiesse et leur donner en exemple le plus grand exploit de son existence. Sans nul doute ces longs voyages à petites journées devaient déjà paraître en leur temps hien timides et hien arriérés à quelques « avancés » qui brûlaient sous le moindre prétexte le pavé du Roi et se mobilisaient pour un simple caprice : tels ces amis du prince de Ligne qui, au grand étonnement de M™^ Vigée-Lebrun % {( partaient de Bruxelles après leur déjeuner, arrivaient à l'Opéra de Paris tout juste à l'heure de voir lever la toile, et, le spectacle fini, retournaient à Bruxelles, courant toute la nuit ».

Mais c'étaient là folies de jeunes snobs, — il y en eut de tout temps, — et le hobereau de nos provinces, le conseiller au Parlement de Metz ou de Toulouse, qui entreprenaient le pèlerinage de

1, Soîioeuirs, tklition Charpentier, 1, 35.

Paris, s'y préparaient longuement et supputaient toutes les chances bonnes ou mauvaises d'une si périlleuse pérégrination. Les femmes se donnaient pour but l'achat d'une parure depuis bien des années retardé; les hommes mettaient au nombre de leurs projets le bonheur d'apercevoir le Roi, se promettaient de prendre l'avis d'un célèbre médecin au sujet de quelque rhumatisme récalcitrant que ne parvenait pas à guérir le praticien local, ou bien caressaient en secretl'espérance d'échapper, durant quelques heures, à la surveillance conjugale, pour goûter, au moins une fois, à quelqu'un de ces fruits défendus si abondants au verger parisien et dont les explorateurs revenus de ce lieu de délices contaient merveille d'un ton de discrète fatuité. Bref, on rêvait à cette grosse détermination longtemps à Tavance, on en parlait à tous ses voisins, on se chargeait des commissions de tous ses amis, on se mettait ainsi dans l'obligation de ne pas reculer; et, quand tout retardement eût compromis l'honneur, on montait en voiture et on se mettait en route, le cœur gros, sans trop regarder derrière soi, pour ne pas faiblir au dernier moment.

Le 9 juin 1782, le chevalier de Kerpoisson, M""" de Kerpoisson, M. et M""" de Rouaud quittent Guérande qu'ils habitent, afin d'accomplir, sans autre motif que leur amusement, le traditionnel voyage à Paris. M. de Rouaud so charge de tenir

le journal de l'expédition, et il s'y astreint fidèlement ^ Le premier soir, les voyageurs s'arrêtent à Donges, après avoir parcouru six lieues ; ils s'y reposent durant cinq jours : le 14 juin, ils traversent la Loire, passent à Paimbœuf et arrivent à Nantes, — lourde étape de dix lieues. Là, ils louent, à raison de cent dix livres, une chaise de poste qui doit les porter jusqu'à Paris, et les voilà s'a€heminant, avec courage. La première couchée est à Ancenis, la seconde à Ansrers où, contrairement à leurs projets, ils ne peuvent séjourner dans la crainte de n'en pouvoir repartir, le comte du Nord, le futur empereur de Russie, Paul P", ayant retenu sur la route tous les chevaux de poste. D'Angers à Durtal, de Durtal à la Flèche, puis à Guécelard, au Mans, à Conneré, à la Ferté-Bernard... Ils se traînent ainsi sur les grands chemins, se querellant aux relais, logeant en de mauvais gîtes, un peu déçus des embarras qu'ils rencontrent, mais se réconfortant à l'espérance « des commodités qu'ils se procureront à Paris »... s'ils y parviennent jamais ! Il faut noter que l'usage autorise sur cette route très fréquentée, les voyageurs à se délasser de la voiture en chevauchant, sans supplément de prix, les bidets de la poste'; mais, dans ce cas, ils doivent veiller personnellement à la

1. Comte L. Remacle. Voyage de Paris en I7S-2. Journal d'un gentilhomme breton, Vannes, 1900. Extrait de la Revue de Bretagne, de Vendée et d'Anjou.

2. Souvenirs d'un nonagénaire, publiés par Célestin Port. Pas si m.

monture qui leur est confiée et lui donner des soins en cas de blessure. Reichard abonde à ce sujet en conseils aussi minutieux que peu pratiques : « Ne jamais aller qu'au pas; — ne pas laisser le cheval entrer à Técurie quand il est en sueur, mais le promener aux environs de Tauberge en le tenant par la bride jusqu'à ce que tout son poil soit sec;

— lui frotter les cuisses avec de la lavure de vaisselle dans laquelle on aura fait bouillir de petits os concassés, du vieux lard et de la vieille graisse;

— envelopper les sabots dans des feuilles de chou salé cru à quoi on mêle de la bouse de vache..., » toutes opérations éminemment utiles, on n'en peut douter, à la santé du cheval, mais qui ne devaient rien ajouter à la satisfaction du cavalier.

M. de Kerpoisson, M. de Rouaud et leurs compagnes n'eurent point, d'ailleurs, à subir des contrariétés de ce genre : après quatorze jours de route, des « nuitées » à Mont-Landon, à Chartres et à Trappes, ils passaient enfin, le 22 juin, au pied des terrasses de Versailles et arrivaient le soir à Paris, but de ce voyage entrepris « sous l'étendard de l'amitié ». Nous les y retrouverons plus tard, ne nous intéressant, pour le moment, qu'à leurs procédés de pérégrination. Quand ils décidèrent de retourner chez eux, ils renoncèrent à la chaise de poste dont ils n'avaient point gardé bon souvenir, s'empilèrent bourgeoisement dans la diligence d'Orléans et, parvenus aux bords de la Loire, firent acbat d'une « cabane », sorte de

bateau plat qu'ils chargèrent de provisions et qui les porta jusqu'à Nantes, après escales à Saint-Dié, à Blois, à Amboise, à Tours, à Langeais, à Saint- Martin de la Place, aux Ponts-de-Cé et à la Meilleraie... Huit jours de navigation avant d'aborder au quai de la Fosse : ces téméraires Guérandais se seraient charitablement employés à faire interner comme dangereux le devin assez clairvoyant pour leur prédire que, avant un siècle écoulé, ce même parcours s'effectuerait normalement en moins de trois cents minutes.

Qu'on courût la poste en simple particulier, ou qu'on circulât avec tout un train d'écuyers, de piqueurs, de courriers, de majordomes et d'estafettes, il ne fallait point ambitionner beaucoup plus de confortable ni moins de lenteur. En 1783, âgée de treize ans, Lucie de Dillon accompagne, de Paris à Montpellier, son oncle, l'archevêque de Narbonne, président des États du Languedoc. L'archevêque ne ménage pas la dépense : il a 510.000 livres de revenus, ce qui ne l'empêche pas (c d'en être toujours aux expédients ». Outre le prélat et sa nièce, la grande berline à six chevaux contient la grand'mère de Lucie, M"'^ de Rothe, et un eccléasiastique, secrétaire de M. de Narbonne. Deux domestiques sont assis sur le siège extérieur. Une seconde berline également attelée à six est réservée aux deux valets et aux deux femmes dfâ chambre. Une chaise de poste suit,

222 GEtîS DE LA VIEILLE FRANCE

emmenant le maître d'hôtel et le chef de cuisine. Un courrier précède le convoi d'une demi-heure ; deux autres accompagnent les berlines. Le précepteur de Lucie voyage par la Tiirgotine. On se lève à trois heures du matin, on monte en voiture à quatre heures, on roule tant bien que mal jusqu'à deux heures, on dîne, on repart, on est calioté jusqu'à la nuit, et l'on met pied à terre, brisé, exténué, moulu, malade de fatigue et d'engourdissement. Les routes de la vallée du Rhône sont en si mauvais état qu'on risque de verser à chaque tour de roue. Certain torrent qui court à travers laville'de Montélimar, et qu'il faut franchir à gué, est, pendant l'hiver et au printemps, si grossi par la pluie ou la fonte des neiges qu'on est obligé souvent d'attendre durant plusieurs jours que le passage soit praticable. Lucie de Dillon se souvenait, quarante ans plus tard*, de la traversée de ce torrent : l'eau se précipitait avec tant de violence qu'elle soulevait les voitures, et il fallut ouvrir les portières « pour qu'elle pût passer au travers » ; on avait attaché aux ressorts des pièces de bois sur lesquelles se tenaient des gens armés de longs pics, pour empêcher l'équipage d'être entraîné ; la grand'mère et la lillette étaient grimpées sur les coussins, jupes retroussées ; les hommes, prélat compris, juchés sur l'impériale, et l'on navi-

i. Marquise de la Tour du Pin. Souvenirs d'une femme de cinquante a^js, 1778-181'). publit'S par son arrit'Tr-pt'tit-lils, !<.• colonel comte de Licdekcrkt.'-lieaurorl, Librairie Cliapelot. I, 48.

guait ainsi, au péril de ses jours, en pleine grande rue de Montéiimar. Ce que Lucie ne dit point, — il lui arriva depuis lors tant d'autres et plus tragiques aventures ! — c'est l'état de la belle berline archiépiscopale, après un tel arrosage et comment on pouvait, le mauvais pas franchi, reprendre ses places sur ces banquettes soyeuses et sur ces oreillers de plume aussi bousculés, maculés, et imbibés que s'ils s'étaient trouvés entre les deux portes d'une écluse rompue, envahie par l'afflux des eaux. C'étaient là, manifestement, petits inconvénients habituels et avec lesquels on était si bien familiarisé qu'on ne jugeait pas qu'ils valussent la peine d'être mentionnés.

Les téméraires, — très rares, d'ailleurs, — qui, vers la même époque, formaient Je dessein d'aller à Nice, se heurtaient à un obstacle bien autrement périlleux : l'exemple est d'autant plus démonstratif que cette excursion est aujourd'hui consacrée, en quelque sorte classique, et si communément réalisable dans des conditions de facilité et d'agrément qu'elle est promue au rang de <.< voyage de noces ». Or, de tous ceux de nos contemporains qui vont se délasser dans l'ensorceleuse capitale de la Côte d'Azur, combien peu se sont avisés que, avant de s'engager dans les faubourgs de la ville, le train passe sur un pont qui ne se distingue que par sa banalité des autres travaux d'art de la voie ! Le site n'a rien de « romantique » ; la plaine est

vaste; les montagnes n'apparaissent qu'au loin et, le plus ordinairement, le cours d'eau qu'enjambent les arches ressemble si peu à un Ueuve et si bien à un banc de sable qu'on le confond facilement avec le champ de courses tout voisin. C'est le Var, jusqu'en 1792, frontière de la Provence et limite du royaume de France ; le Var, barrière, sinon tout à fait infrancliissable^ du moins si unanimement redoutée qu'il fallait, pour en affronter le passage, portei- autour du cœur le triple airain de l'homme d'Horace. Les relations de ceux qui l'ont eff'ectuéfont frémir : une douzaine d'indigènes absolument nus sont à demeure sur les bords du fleuve : agréés et taxés par le gouvernement, ils ont pour mission de guider d'une rive à l'autre les voitures et les chevaux et de porter sur leurs épaules les voyageurs. Us ne doivent passer personne de nuit, sous peine des galères, prennent leur poste dès l'aube et se disputent les arrivants : hommes ou femmes sont empoignés par ces tritons qui, se tenant enlacés deux à deux, vous les lussent sur leur dos et se lancent intrépidement à travers l'effroyable courant, enrecomniandanl bien au patient de ne pas regarder l'eau, « si rapide que la tête tournerait et (jue porteurs et clients seraient engloutis ». Quelquefois, le torrent se précipite avec tant de fureui' et de fracas qu'il faut attendre durant vingt-quatre heures, et davantage encore, que la ' hauteur du flot soit diminuée. Au vrai, ces gueyeurs exagèrent le péril et spéculent sur les craintes (|ue

provoquent leurs hâbleries : une femme terrorisée par le tableau qu'on lui présente de « la fureur de ces eaux qui brisent les montagnes et charrient des rochers », n'hésitera pas à payer un-louis, au lieu de six sous, les courageux Hercules qui vont risquer leurs jours pour la porter sur Tautre bord. Encore n'est-il pas bien sûr que, par astuce et pour ajouter à leur apparent mérite, ils ne choisissent pas l'endroit le plus profond et le plus dangereux, dût la voyageuse sortir de leurs bras trempée d'eau, percluse de peur et trop heureuse d'être en vie pour s'attarder à marchander sur le pourboire*. A ceux et à celles que rebutent de tels malencombres s'offre l'éventualité de gagner par mer l'inaccessible Nice; mais l'entreprise est ardue : on trouve facilement, il est vrai, à Antibes, des felouques qui font la traversée, mais, pour peu que le passager tienne à ne point partager l'ordinaire peu appétissant des matelots, pour peu qu'il ne lui suffise pas, comme à Chateaubriand, de ce souper d'un biscuit, d'un peu de sucre et d'un citron », il doit se pourvoir de provisions et se résigner à cuisiner ses repas tout le temps qu'il sera en mer. Les plus avisés se procurent un petit four de tôle et une marmite à esprit-de-vin : on vend même des « machines à rôtir très pratiques et peu encombrantes » ; mais il est de toute néces-

•1. Dr A. Barety. Le voyage de Nice autrefois, extrait du Nice historique (d'après les relations de Lalande, de Papon, de Roland de la Platière, etc.)-

site d'emporter de Teau potable, du pain, des œufs conservés dans la graisse fondue, des noix, des fruits confits et aussi, — car si l'on connaît à peu près le jour du départ, la durée du voyage est le secret de Dieu, — des moutons vivants, un ou deux porcs, des volailles, des légumes secs, sans oublier un boulet de canon de deux livres qu'on jettera dans la marmite pendant la cuisson de la soupe, afin que, mis en mouvement par le roulis, ce projectile fasse l'oflice de pilon et écrase les pois et les haricots qui lefusent de s'amollir dans l'eau de mer. Tout cela pour aller d'Antibes à Nice ? Six à sept lieues? Une promenade en barque? — Eh! oui, tout cela. Quand le capitaine Gai qui| commande la felouque les Atnes du Purgatoire^ ou % le capitaine Clerici, propriétaire de la Vierge de \ la Garde, vous ont admis à prendre place sur leur " bateau et ont reçu le prix du trajet, fixé à quatre louis d'or (cent francs), ce serait se bercer d'un espoir fallacieux que de se croire assuré du voyage. Les vents de la baie des Anges sont contraires et les courants perfides : « tel qui part pour un an croit partir pour un jour », menace le proverbe, et il arrive bien souvent que, prenant la mer à Antibes pour arriver le soir aux rives du Paillon, on ne mette pied à terre, — après quelles secousses et quelles péripéties ! — qu'à Savone, à Gènes, voire à Livourne ou à Bastia.

Quand, dans l'été de 1780, M*"^ de Genlis, accompagnant la duchesse de Chartres en escapade

sur la côte de Provence, s'embarqua à Antibes pour gagner Nice, elle attendit durant six jours les vents favorables : encore le commandant du port n'accorda-t-il l'autorisation de sortir des jetées que sous la condition qu'une felouque d'escorte « portant un régiment tout entier suivrait Tembarcation de la princesse pour la garantir des corsaires ». Il y a les corsaires d'Afrique, que j'allais oublier, et aussi le Ciabattino (le Savetier), gros écueil qui barre l'entrée de la rade de Nice et sur lequel le vent du Sud pousse invariablement les navires qui se dirigent vers le port. Certain voyageur italien a conté comment le bateau qui le portait faillit, par un gros temps, se briser contre ce rocher, aux yeux ravis de toute la population de Nice, massée sur les rives et bien persuadée qu'un équipage, assez aventureux pour s'engager en de tels parages par une mer aussi démontée, ne pouvait appartenir qu'à quelque pirate de Barbarie. En vain le patron agitait-il son chapeau en signe de détresse, en vain les passagers poussaient-ils des appels de désespoir, les Niçois, groupés là pour assister au naufrage des bandits africains, engeance détestée, s'obstinaient à ne point faire un mouvement. Ils ne reconnurent leur erreur qu'au moment où le navire allait se briser sur le Ciabattino : une barque, montée par vingt rameurs, fut lancée à son secours et l'amena heureusement au port^

1. Ajourney from London Lo Genoa tlirougfi England, Portugal,

On parvenait donc quelquefois à Nice, — non sans peines, — mais, quelque délicieux que fût Fendroit, à moins d'y passer le reste de ses jours, il fallait bien se décider à en sortir et cette opération se hérissait de difficultés devant lesquelles reculaient les plus braves. La résidence des princes de Savoie présentait en effet cette particularité qu'elle n'était reliée au reste du monde par aucune route carrossable : le chemin de Turin était impraticable, si ce n'est pour les mulets, et l'on était forcé de démonter les voitures pour franchir le col de Tende. Vers Savone et Gênes la seule voie était un sentier qu'on appelait la Coj'niche, « si étroit qu'une personne y pouvait à peine passer », reste informe de la Voie Aurélienne établie par les Romains un siècle avant l'ère chrétienne et que personne n'avait réparée depuis le temps de Jules César. La description laissée par M""" de Genlis, (jui se hasarda sur cette effrayante Corniche lors de son voyage en Italie, n'était point de nature à y attirer les touristes : « d'un côté, d'énormes rochers formant une espèce de muraille qui paraît s'élever jusqu'aux cicux, et, de l'autre, des précipices de cinq cents pieds au fond desquels la mer, se brisant contre les écueils, produit un bruit aussi triste qu'effrayant... Tout le pays est aride et affreux... L'horreur des précipices me fit faire plus des trois quarts du chemin à pied sur des

^pain and irance, by Joseph Baretti. 4 vol. 1770. Cité par le D"" A. liarety. JJ'Antibes à ^^ênes par la mer, p. 11 t-l suivantes-

cailloux et des roches coupantes... » La malheureuse parvint à Gênes « sans souliers, les pieds enflés et pleins de cloches », déclarant que ce voyage est a le plus dangereux que Ton puisse faire » ^ Saussure constate que même pour les mulets la Corniche est très périlleuse, « parce que la terre qui paraît solide manque sous les pieds de ces animaux et, s'ils tombent, ils sont perdus et roulent infailliblement dans la mer sans que rien puisse les retenir ))-. Et Lalande, dans son Voyage (Tltalie^ conserve un souvenir tragique de ces rochers sur lesquels on passe en montant ou descendant alternativement des uns aux autres, faisant saillie sur les ondes effrayantes qui se brisent au bas avec un mugissement épouvantable »... Assertions qu'on ne peut suspecter, mais qui étonnent les gens d'aujourd'hui : la Corniche existe encore, elle a même conservé son nom : il n'y a pas de route en France qui soit plus parcourue, plus vantée, plus fameuse; il n'y en a pas de plus belle, de plus facile, de plus douce, de mieux entretenue, — une allée de parc, — et les paysages « épouvantables » et « affreux », qu'elle domine ou qu'elle contourne, si attristants et repoussants au dire de nos pères, paraissent à nos yeux d'à présent les plus enchanteurs et les plus merveilleux qui soient au monde.

1. Gcnlis, Mémoires et descriptions similaires clans Adèle et Théodore du môme auteur.