TRIO DE CHACALS

Il y avait, dans le camp du lieutenant Franck, un personnage qui, plus vivement encore que le topographe Éric, s'intéressait à l'arrivée du cavalier blanc par le torrent d'El-Kantara.

Depuis une heure, les éclaireurs placés en sentinelle à la bouche du défilé avaient signalé au Clieikh-El- Arab l'approche d'une troupe conduite par un homme de Grandes Tentes. La dignité de son rang emj)echait le Chef de l'Ouest de monter sur la brèche pour se renseigner par lui-même. Quand l'un de ses « voyants )), s' approchant avec mystère, vint murmurer à son oreille : u C'est lui... » le Cheikh eut peine à dissimuler un mécontentement qui s'écrivit sur son front en plis d'inquiétude. La vanité lui conseillait d'attendre, avec indifférence, cet ambassadeur que le sultan de ïougourt députait au colonel Desvaux. Mais son intérêt immédiat lui persuadait de se porter à l%rencontre

OO GENS DE P O L D n E

du jeune homme et de le séduire par une marque si certaine de sa bienveillance.

Le Cheikh était un politique délié. Il se permit, dans le défilé d'El-Kantara, une condescendance qui, à Biskra, aurait passé pour un aveu de faiblesse. Il prit le visage heureux d'un croyant que réjouit la vue d'un coreligionnaire, et il s'avança au-devant du voyageur, avec une hâte gracieuse qui ajoutait un charme de séduction à sa naturelle majesté.

Du plus loin qu'il reconnut le Gheikh-El-Arab, le cavalier arrêta sa troupe et descendit de selle.

Ambassadeur et cousin du Sultan de ïougourt, Selman atteignait tout juste sa vingtième année. Gomme son souverain et parent, Sultan Abderrhaman, il appartenait à cette ancienne famille des Ben-Djellab qui, depuis la huit cent trente-cinquième année de l'hégire * régnait sur l'Oasis de Tougourt et sur les tribus de ce territoire.

Imberbe, d'une maigreur tourmentée, Selman portait sur soi toutes les fatigues et toutes les distinctions d'une race ancienne. Ses lèvres minces, son profd aigu, son menton cruel, ses yeux qu'il tenait baissés constamment par dédain des autres ou contention de l'esprit vers une décision secrète, imposaient, à quiconque approchait de sa personne, une sensation d'inquiétude. Il reçut avec une froideur polie les caresses où on méditait de l'enserrer.

— Que le Prophète, dit le Gheikh-El-Arab, comme conclusion de ses politesses, te rende agréable à Dieu... Si jamais j'ai montré quelque hostilité à ton cousin Sultan Abderrhaman, c'était dans le chagrin