i43i de J.-C

GENS DE pouonr 8l

où j'étais de le voir appeler dans l'Oued-Rir, ces Français maudits qui souillent le sol de notre pays et o])ligent la face de Dieu à se détourner des Musulmans. Selman répondit, les yeux attachés à la terre :

— Si mon maître Sultan Abderrhaman venait à s'écarter du sentier de la foi, personne ne le suivrait dans son erreur, pas même ceux que la communion du sang unit à sa fortune. Ce jour-là, il n'y aurait plus de Çoff de l'Est ni de Çoff de l'Ouest. Tous les croyants s'uniraient sous une seule bannière pour marcher contre les ennemis du Croissant.

Le Cheikh-El-Arab avait bonne opinion de sa finesse. Il crut que ces paroles pouvaient bien être le fond de la pensée de Selman et un hommage rendu h son propre mérite. Il déclara ;

— Moi-même, je veux avertir de ton arrivée rofficier qui commande ce détachement... C'est un homme qui répète tous les mois de ma bouche. Dieu bénisse notre rencontre et la fasse servir au bien ! . . .

Sur ces paroles, les hommes se séparèrent : Selman, pour remonter à cheval ; le Cheikh, pour aller informer le commandant de la colonne.

Il trouva le lieutenant Franck assis devant sa tente :

— Mon lieutenant, dit-il, je crois que tu as intérêt à interroger cet enfant que Sultan Abderrhaman envoie au colonel Desvaux... Depuis qu'ils savent que j'ai mis ma main dans la vôtre et que les Marabouts des Zibans ont accepté votre domination, les gens du Sud ne sont pas tranquilles... Ils rêvent de vous leurrer par des promesses... Toi, tu es clairvoyant et tu passeras au travers du piège... Mais le colonel Desvaux a de la poussière dans les yeux... J'ai peur qu'il ne se laisse duper par les promesse* dont ces

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chacals du Sahara sont prodigues, quand ils se sentent hors de la portée des fusils... Ne pourrais-tu pas faire entendre à ce jeune ambitieux qu'il a tort de plaider auprès des Français la cause de son cousin, qu'il ferait mieux de parler au colonel, au nom de ses espérances propres ?... Je connais les Ben-Djellab ; il ne faut pas soufller longtemps sur leurs ambitions pour qu'elles flambent... Si nous parvenons à mettre la désunion dans Tougourt, la moitié de la besogne sera faite. La gloire de la conquête aura été enlevée aux sabreurs et aux gens de poudre, par vous autres, les habiles diplomates du Bureau-Arabe !

Le Cheikh le savait bien : la corde qu'il faisait vibrer là avait, dans ' le cœur d'un oflicier des Aftaires-Indigcnes, des résonances infinies. Il ne se choqua point de la brusquerie avec laquelle le lieutenant Franck riposta :

— C'est bon... Amène-moi toujours ce jouvenceau...

Un observateur, moins habitué que le lieutenant Franck au cynisme de la politique orientale, aurait été mis en singulière défiance de son allié par la cordialité doucereuse avec laquelle le Cheikh qui venait de médire d'Abderrhaman, présenta son ambassadeur :

— Celui-ci, dit-il avec emphase, est le très illustre cousin de notre cher et puissant ami Abderrhaman, Sultan de Tougourt. De la part de son parent, il va assurer ton chef des sentiments d'amitié que ceux du Sud nourrissent, eux aussi, pour vous autres. Français... Ma fidéUlé t'est connue... Qu'elle témoigne, avec éclat, en faveur de la sincérité d'Abderrhaman !

Sclman avait écoulé sans sourciller. Il prononça :

— Tu sais, lieutenant Franck, le fond qu'il faut faire sur la parole du Cheikh? Puissions-nous un jour être ses garants comme aujourd'hui il est le nôtre auprès de toi.

Franck était impatient de sortir de ces politesses liminaires et d'interroger Selman sur le but de sa mission. Il fît signe qu'il désirait demeurer en tête à tête avec l'envoyé de Tougourt, et quand le Cheikh se fut retiré il interrogea le jeune homme avec adresse.

Selman ne mit pas de scrupule à découvrir, pour le Cheikh-El-Arab, des sentiments très différents, de l'amitié qu'il venait d'affirmer en présence de son introducteur :

— Je crains, dit-il, que cet intrigant ne nous ait desservis d'avance auprès des Français... Il vous fait croire que son autorité s'étend jusque dans le désert... Il dit qu'il lui suffit d'élever la voix pour ranger les nomades dans votre obéissance... Sou pouvoir n'était pas grand du temps des Turcs... Il a diminué depuis qu'ouvertement cet ambitieux vous sert contre les ennemis de sa foi. Que promet-il.^... Si vous l'installez à Tougourt, tout l'Oued-Rir viendra à vous ? ... La vérité, je vais le la dire : quand vous aurez versé beaucoup de sang pour installer celui-ci sur le trône des Ben-Djellab, il en faudra dépenser, plus encore, pour l'y maintenir... Jamais les nomades n'obéiront qu'à un homme de leurs tentes, à un Cheikh El-Arab du Désert, choisi par eux, et qui, sûr de leurs cœurs, pourra, lui, traiter librement avec vous ! . . .

Selman avait parlé avec fermeté. Et le lieutenant Franck, habitué aux câlineries du Cheikh, le regardait, surpris. •

34 GE^ s D i: l>t) L JillE

— ?s'e crois-tu pas, Selman, demanda-t-il , en appuyant sur chacune de ses paroles, que les Nomades préféreraient le chef intréjiide que tu dis à un sultan alangui d'amour, à un chef qui n'aurait d'audace que pour se glisser, sous des déguisements, dans le harem de son ennemi?.,,.

Le jeune homme ne répondait pas, Franck reprit :

— Nous sommes mieux renseignés que tu ne le crois, Selman, au Bureau de Biskra, sur vos intrigues de politique, de famille voire de galanterie... Nous savons que Sultan Abderrhamari aime passionnément sa cousine, la belle ïounis... Nous savons que c'est sa mère, — encore aujourd'hui, elle le tient en tutelle ! — 'qui, autrefois, l'a empêché d'épouser celle qu'il adorait... Nous le savons enfin : depuis que Tounis est devenue la femme du Cheikh- El-Arab, Sultan Abderrhaman n'a pas renoncé à la voir... Il monte parfois jusqu'à Biskra sous des habits de chamelier... ou bien avec le voile noir des Touareg sur son visage... Il se glisse en grand secret auprès de la femme qu'il aime... Qu'arrivera-t-il, je te le demande, le jour où le Gheikh-El-Arab sera instruit de cette intrigue.^... Le trône de Tougourt deviendra vacant et c'est nous qui donnerons au mort un successeur...

Selman sentit le regard qui le scrutait et il répondit, les yeux attachés à la terre :

— C'est une grande épreuve, quand Dieu impose à un peuple de guerriers le gouvernement des enfants et des fcnniics...

INSEGTOMANIE

Le lieutenant Franck a^ait décide de franchir en deux journées d'étape, les cinquanle-cinq kilomètres qui le séparaient de Biskra. Les premières pâleurs de l'aurore se montraient à peine derrière les crêtes de Djebel Nouasser, quand la colonne fit halte, au bord du torrent d'El-Kantara, en un lieu dit : « Fontainedes-Gazelles. »

Après l'explosion de fécondité qui, au pied de la porte, dressait une forêt de palmes, la petite troupe avait péniblement marché dans un paysage de piérides. Elle retrouvait ici quelques verdures, poussées dans un alluvion, que l'Oued avait accumulées dans ce tournant de son lit.

Le caporal Christophe était né sur les bords du Rhône. Il avait des souvenirs de coteaux couverts de vignes ; il ne put s'empêcher de soupirer :

— Quel miracle on ferait ici, avec de l'eau e^du soleil !

36 GENSDEPOUDÎIE

— Qui sait? Nous finirons peut-être jardiniers! répondit le sergent Bcchu.

Et il éclata de rire, ignorant son destin.

Les Légionnaires étaient descendus dans le lit de l'Oued, et, soudain, Béchu fit un geste qui commandait le silence. Avec des mains prudentes, il écartait le buisson de lauriers-roses. Par cette fenêtre, les trois soldats aperçurent un spectacle d'une grâce matinale.

Un couple de gazelles, aux ventres blancs, aux cornes hautes, de cette espèce dite « rime » qui tient le milieu entre les naines du Scrsou et le robuste « adémi )) du Tell, se désaltérait dans une fontaine. Le mâle était couvert de sueur. Sans doute, il avait été chassé par des sloughis du Djebel-Kteuf. La femelle, lourde de sa portée toute prochaine, le léchait avec douceur.

— Le beau coup de fusil ! fit Béchu.

Déjà, il mettait le couple en joue, Eric lui posa la main sur le bras :

— Ne tire pas, sergent !

— Est-il drôle, cet ami des bétes !... J'croyais que toi, tu étais venu ici pour tout massacrer?...

Eric répondit d'un ton sec :

— Je n'en veux qu'aux hommes.

Le sergent fit ce qu'on lui demandait. Mais, le soir. en face de « l'ordinaire » , il regretta son attendrissemenl.

Personne n'était là pour le pl&indre. Le spahi priait hors du camp, Christophe enseignait à lire au cuisinier nègre, et le lieutenant Franck avait mandé Eric.

— Le colonel Desvaux, dit l'ollicier au topographe, m*a ordonné de relever, tout en cheminant, ces hauteurs

qui nous entourent. La région est tranquille, il n'y a pas d'inconvénient à vous laisser en arrière de la colonne, pour prendre un croquis... Par exemple, il faudra rallier avant la nuit close. Je vous donnerai un compagnon à votre choix.

— Ce sera, dit Éric, le caporal Christophe. Il connaît le pays, et nous nous entendons bien tous les deux.

Conformément à ce projet, Eric et Christophe passèrent la journée du lendemain à relever les ondulations de terrain voisines d'El-Outaya. Ils se laissèrent attarder, malgré le conseil du lieutenant, et, déjà, le. soleil était bas sur l'horizon, lorsque, du col de Sfa, ils aperçurent les palmiers de Biskra dans un lointain qui s'enveloppait de brume.

— Quand même la nuit nous surprendrait en ( liemin, dit le caporal, j'ai un point de repère : le feu que l'on allume tous les soirs sur le minaret de la Casbah. C'est à ce phare, qu'après le soleil couché, se rallient tous les naufragés du Sable... La précaution est bonne ! Il ferait mauvais se tromper de porte et venir demander son chemin k quelques dissidents qui auraient allumé un feu pour préparer leur soupe aux chardons. Il y a des légionnaires qui ont commis cette erreur-là: on ne les a pas revus... Yérifions un peu nos amorces...

Il parlait encore, quand, dans la direction où ils avaient cru apercevoir les palmiers de Biskra, un feu étoila la brume.

— Nous sommes dans le bon chemin, dit Christophe.

La nuit était venue subitement, comme il arrive en ces régions sahariennes où le crépuscule ^t l'aurore

38 GENSDEPOUDRE

s'étouffent entre le plein jour et les pleines ténèbres. Saisis par le silence du soir, les deux hommes avançaient sans paroles. Brusquement, ils s'arrêtèrent.

Dans une direction diamétralement opposée au point vers lequel ils se dirigeaient, un faisceau de lumière venait de jaillir, intense, et laissant derrière soi une traînée de comète.

— Parbleu ! tu t'es trompé, Christophe ! dit Éric après avoir fixé cette clarté. Yoilù le signal du minaret...

Le caporal explora l'horizon.

Ils étaient perdus comme en mer, avec quelques étoiles au-dessus de 4a tête, et, autour d'eux, la muraille circulaire des ténèbres. Les lueurs inégales, aperçues en deux points opposés, perçaient, comme des lucarnes cette tour d'obscurité qui montait de la terre au ciel :

— Je n'y comprends rien ! fit Christophe en conclusion de ses réflexions. Depuis que nous avons passé le col de Sfa, nous avons constamment suivi la piste... D'ailleurs, la clarté qui traîne au bas du ciel ne ressemble pas du tout au fanal du minaret.

— Tu en es sûr?

— Je l'ai rallié plus de cent fois, dans le temps où nous faisions colonne dans les Zibans !

— Et si le commandant Carbuccia a triplé son feu... à notre intention... à cause de la brume ^

Le caporal était ébianlé :

- — Ma foi, dit-il, j'avoue que j'ai perdu le Nord... Je ne sais plus si le chemin est à droite ou à gauche et si nous dormirons, ce soir, la nuque sur notre traversin ou la tête coupée entre nos genoux.

GENS DE POUbRE 89

— Moi, dit Éric, je vais du côté de la plus grosse lumière.

— T'as raison ?

— Y voir clair, s'il faut se battre.

Christophe fît un geste d'assentiment, et les deux hommes, changeant leur roule, marchèrent droit sur le second fanal. A mesure qu'ils s'en rapprochaient, il leur parut que ce feu changeait de figure. Maintenant, il ressemblait à un cône dont la base était ardente et dont l'ouverture incolore se dissolvait dans la nuit. Les deux légionnaires étouffaient leurs pas, retenaient leur souffle. Ils n'imaginaient pas que ceux qui veillaient derrière ce feu pouvaient les apercevoir. Aussi, eurent-ils un sursaut de surprise en entendant une voix qui, en arabe, à la longue distance où les paroles portent dans ces solitudes, leur criait impérieusement :

— Halte!... ou je tire!... Qui êtes-vous?...

— Qui vive toi-même ! riposta Éric en épaulant son fusil.

Il allait presser la détente, quand un sursaut du fanal vint Tencadrer, ainsi que son compagnon, dans un cercle de clarté. En même temps, la voix criait en français, avec un juron formidable :

— Vous ne pouviez pas répondre : (( amis » , triples brutes !... J'allais vous cribler la peau!

— Et nous, trouer la tienne ! répondit Éric en s élançant au pas de course.

Déjà, il était sur l'homme qui l'avait interpellé et il lui mettait la main au collet.

Ce personnage, entièrement vêtu de toile, coiffé d'un de ces casques de liège dont FAlgéiie venait d'emprunter la mode aux ofliciers sénégalais, était

assis sur un tabouret à côté d'une table en X, qui soutenait une lampe Garcel, pourvue d'un réflecteur puissant. Le jet de lumière qu'Eric lui envoya en pleine figure éclaira un visage brillant de jeunesse, couleur de saumon, à peine dessiné par des cheveux, des sourcils, des moustaches d'un blond si pâle qu'ils s'effaçaient comme des chalumeaux de seigle dans de la marne rose.

De la main droite, l'homme au casque soutenait son fusil; de la gauche, il manœuvrait un filet en gaze et s'emparait des insectes attirés par l'éblouissement du fanal. Furieux d'avoir été dérangé dans sa chasse, ce naturaliste j'urait dans un français correct, mais avec un accent où se trahissait l'origine étrangère. Le topographe lui répondait sur le même ton, quand le caporal Christophe arriva tout hors d'haleine :

— Tais-toi donc, malheureux ! dit-il. Tu parles à un officier de la Légion, le lieutenant Van Boom.

— Où sont ses galons? demanda Eric.

Préoccupé de sa lampe et de son filet, l'officier avait

négligé d'accrocher à ses manches les insignes de son grade. Il n'en parut pas moins exaspéré qu'on l'eut traité avec si peu de cérémonie et il déclara avec fougue :

— Demain, j'adresserai un rapport au commandant Carbuccia ! . . .

— Adressez toujours, dit Eric sans s'émouvoir. Il y a déjà un lieutenant qui m'a promis de me faire fusiller : on ne m'exécutera pas deux fois.

LE « P]::i\E LA. LEGION »

Le matin où le commandant Carbuccia, dit le « Père la Légion », reçut l'engagé l^ric, il sortait d'une longue causerie avec un cavalier indigène, Larbi- Mamlouk, qui, depuis plusieurs semaines, venait, chaque matin, s'enfermer dans le bureau et semblait collaborer, avec le commandant, à quelque mystérieux travail.

Le lieutenant Franck avait fait espionner par son chaouch* les allées et venues de ce conseiller en turban; il conjecturait que le commandant supérieur du Cercle de Biskra préparait une nouvelle pointe dans le Sud. Il en avait informé secrètement le Cheikh et toutes les dispositions du commandant de la Légion étaient surveillées par le Bureau des Affaires-Indigènes comme les mouvements d'un ennemi.

I. Indigène à tout faire, quelque chose comme le valet du commissaire dans le théâtre de Guignol. ^

C'est une fatalité de cette terre d'Afrique, qu'en y posant le pied, il faille se décider en faveur d'un des deux partis, Montaigu ou Capulet, qui, en ce pays, di\isent tout ce qui respire, sur des questions puériles ou essentielles. L'armée, malgré son patriotisme, n'échappait pas à cette loi commune : elle avait, comme on dit là-bas, ses u çofTs ».

Le basque Séroka, chef du Bureau- Arabe, charge' de renseigner ses supérieurs hiérarchiques sur la politique indigène, s'attachait aux solutions diplomatiques. Il appuyait ses combinaisons sur le Cheikh-El-Arab, plus courtisan qu'homme d'épée, et sur les Marabouts pacifiques de Tolga. Au contraire, le corse Garbuccia, commandant de la Légion, tenait pour la poussée en avant, la culbute de toute résistance par le sabre et la baïonnette. Dans ce dessein qui visait la conquête de Tougourt, il avait pour alliés naturels les concurrents religieux de Tolga et les adversaires du Gheikh-El-Arab, les nomades du Sahara, et les Marabouts du Sud.

C'était une communication de cette lointaine confrérie que Larbi-Mamlouk venait d'apporter secrètement au commandant Carbuccia. Elle expliquait quo les habitants de Tougourt commençaient à être las de la tyrannie de la sultane régente, et de la passivité de son fils, Sultan Abderrhaman. Elle faisait prévoir que des troubles étaient à la veille d'éclater dans l'Oued- Rir, du fait de l'ambitieux Selman, ou provoqués par les intrigues du Cheikh-El-Arab. Elle signalait que l'avènement à l'Aghalicat de Tougourt de ce personnage, chef d'un Çoff détesté, serait le signal d'une guerre saharienne dont la France viendrait difficilement à bout. Comme conclusion, les Marabouts du Sahara réclamaient une démonstration militaire dans l'Oued-

Rir et ils promettaient de ménager à nos armes un favorable accueil.

Le (( Père la Légion » venait de prendre connaissance de ces nouvelles agréables et il congédiait Larbi- Mamlouk avec des paroles encourageantes, quand on lui annonça le nouveau légionnaire. Éric ne devait jamais oublier l'impression qu'il reçut de cette entrevue décisive, quand le commandant, vctu d'une flanelle blanche, qui mettait en relief son visage énergique, doré par le soleil africain, lui apparut, debout, à côté de ce musulman de haute mine, dont les yeux tristes perçaient l'ame, et dont le souvenir s'imposait pour toujours à quiconque l'avait une fois rencontré.

Dès que la porte du bureau fut refermée sur la sortie de Larbi, le commandant tendit sa main pardessus la table au légionnaire qui venait d'entrer. Il dit, avec une pointe d'émotion que l'on n'aurait pas attendue chez un homme de sa trempe :

— Comment , c'est vous ! . . . Vous y êtes donc venu ! . . .

— Vous le savez, répondit Eric, vous êtes le dernier refuge...

Une minute, en silence, les deux hommes se regardèrent :

— Quand j'ai appris votre aventure, dit Carbuccia, j'ai craint, un moment, une décision moins sage. Vous aviez vécu si follement, mon pauvre ami!... Soit dit sans reproche...

— Et je compte bien mourir de même ! répondit Éric. Mais se brûler la cervelle entre onze heures et minuit, dans une chambre d'hôtel, après avoir écrit à ses parents et à ses créanciers, m'a paru peu digne de moi: j'aime le plein air... Je veux que le Wanç du ciel

me passe sur les yeux encore une fois quand je tomberai à la renverse...

Le commandant Garbuccia dit avec rondeur :

— Ainsi, vous m'apportez votre vie?... pour que j'en dispose... sans ménagements?...

— Servez-vous-en, dit Eric, pour boucher le premier trou que l'ennemi percera dans une palissade.

Le (( Père la Légion » répondit de belle humeur :

— Non pas ! . . . J'ai mieux à faire d'une énergie comme la vôtre ! Je désire que vous viviez le plus longtemps possible pour servir mes j)rojets... Après cela, si vous voulez mourir glorieusement, c'est votre affaire. . . Je ne vous le déconseillerai pas... Je ne souhaite pas une autre fin pour moi-même... Voyons, comment puis -je arranger vos affaires ?... Tous vous êtes engagé...?

— Sous mon prénom.

— C'est-à-dire ?

— Je m'appelle Eric.

— Tout court ?

— Comme mon grand-pcre maternel... Il était Normand de France... En passant la mer, j'ai oublié mes aïeux anglais.

— Diable ! Vous savez que, dans ces conditions, il me sera très difficile de vous restituer votre grade ? Les officiers étrangers, qui commandent ici avec tous leurs galons, ont établi régulièrement leurs droîis h l'équivalence.

— Je servirai donc comme simple soldat.

— Je ne le permettrai point ! Vous me mettriez dans l'impossibilité d'user de vous comme je le souhaite...

— Alors?..,

- — Eli bien, il V a des accommodements avec le

GENSDEPOUDRE 45

ciel. Le colonel Desvaux m'annonce sa \isilc. Je lui dirai que vous m'avez fait vos confidences, que je sais précisément qui vous êtes ; je lui demanderai qu'on vous rende vos galons de sous-lieutenant... C'est avec ce grade-là que vous avez servi comme volontaire dans l'armée danoise ?

— Et ailleurs... J'aimais les coups... On m'a toujours vu dans les endroits où il s'en distribuait.

— En ce cas, dit le commandant avec un éclat de rire plein et clair, vous voici logé à l'auberge que vous réclamiez. Il ne se passe guère de semaine que nous n'ayons l'occasion de distribuer des horions ou d'en recevoir. Et à propos... Il paraît que vous êtes un bon topographe?...

— J'ai toujours eu de la facilité pour le dessin. C'est même cette virtuosité-là qui, autrefois, m'a fait recevoir à l'Ecole militaire de Woolwich.

— Elle nous sera précieuse... Mais il faut que vous appreniez l'arabe.

— Je le bredouille.

— Déjà ?

— Je l'ai parlé tout enfant. Nous avions, aux Indes, un serviteur musulman que mon grand-père avait ramené du Maroc. Il gouvernait les écuries, et il a commencé mon instruction. Plus tard, j'ai passé des années en Egypte... J'avais l'oreille accordée; j'ai achevé d'assouj^lir mon gosier pendant les trois mois que je viens de passer dans la casbah d'Alger, au dépôt.

— Alors, dit le commandant joyeusement, c'est le ciel qui vous met sur mon chemin. Mais, dites-moi... Il faut que je vous réconcilie avec vos camarades, le lieutenant Auër et le lieutenant Van ^om. Ils sont

autant dire mon bras droit et mon bras gauche. . . Deux lurons, vous savez, bien que ce malheureux madgyar montre un goût fâcheux pour les bouteilles et que le Hollandais qui chasse les insectes avec un acharnement insupportable, ait certainement, dans la cervelle, le plus gros hanneton de sa collection. Vous avez déjà eu bagarre avec eux?

— En effet, dit Eric fronçant les sourcils.

— J'arrangerai cela, conclut le commandant avec sa bonne humeur. Vous êtes faits tous les trois pour vous adorer ou pour vous égorger : je prétends que vous vous adoriez. Je vous recommande aussi l'homme qui était là tout à l'heure. Vous l'avez remarqué?... Ce Larbi-Mamlouk. Il , est un brin mystérieux. Le capitaine Séroka et son gueux de Franck vous diraient que c'est un espion de Tougourt. Jusqu'à preuve du contraire, je le crois sûr, voire dévoué. Il n'a aucun des préjugés de ses coreligionnaires, il connaît, sur le bout du doigt, toutes les intrigues de l'Oued-Rir, il est marié dans toutes les tribus, et, quand j'ai besoin d'un renseignement, au Sud, à l'Est, à l'Ouest, il se découvre toujours de ce côté-là une belle-mère qu'il va trouver et qui le renseigne.

Éric allait se retirer, mais il s'avisa que le commandant tournait autour d'une question qu'il avait retardée :

— Et elle? demanda enfin Garbuccia, avec une certaine brusquerie... Vous n'avez pas eu de ses nouvelles, depuis votre départ?

Éric répondit avec lenteur :

— Elle m'avait menacé de me suivre partout où j'irais et de briser ma vie une seconde fois. Elle était femme à tenir parole... J'ai coupé le fil.

GENS DE POUDRE /j'y

Éric eut le sentiment que le commandant lui cachait une partie de sa pensée ou de ses informations, et il le fixa dans les yeux. Mais, sans doute, il s'était trompé, car le « Père la Légion » conclut d'un air détaché :

— C'est parfait. Introduisez donc les lieutenants Auër et Van Boom... Je les ai convoqués pour ce matin et ils se morfondent depuis longtemps à ma porte.

EGLEMENT DE COMPTES

Les lieutenants Auër et Van Boom ne s'attendaient pas à trouver l'insolent légionnaire, contre lequel ils avaient réclamé des peines disciplinaires, installé dans le bureau du commandant Garbuccia, avec une espèce d'intimité.

Éric avait trop de goût pour insister sur ces nuances ; pourtant, l'expression de son visage et le sourire qui traînait encore dans les moustaches du commandant, disaient que l'entrée des deux officiers venait d'interrompre un entretien cordial. Dans cette conjoncture, Auër passa devant le légionnaire, le menton aussi arrogant que s'il ne l'avait pas reconnu, et Van Boom, qui était entré dans le bureau, frais comme une rose, devint rouge comme une pivoine.

L'affection que le commandant témoignait à ses officiers n'allait pas sans des bourrasques de colère, sursauts d'un sang méridional qui, lorsqu'elles écla-

GExNS DE POUDRE AQ

talent, faisaient rentrer les plus turbulents sous terre. La vue des deux lieutenants provoqua brusquement, chez le « Père là Légion », un de ces accès redouté :

— Ah! vous voilà, vous autres !... J'ai des compliments à vous adresser !

A trois pas du bureau, les deux officiers se tenaient immobiles, et leurs mains, levées pour le salut, demeuraient vissées par la peur au bord des chéchias.

Le commandant continua :

— Vous, Aucr, vous avez encore une fois roulé sous la table! Le colonel Desvaux est si indigné de votre conduite, qu'il veut écrire au général de Salles pour qu'on vous change de corps... Quant à vous. Van Boom, savcz-vous ce qui s'est passé dans le quartier des Ouled-Nayls, hier, pendant que vous chassiez le puceron dans la banlieue, avec un fdet dont vous mériteriez bien qu'on vous coifTât?...

Le Hollandais devint cramoisi et fit un geste d'ignorance.

Le (( Père la Légion » reprit, décidément exaspéré :

— Il y a eu une bagarre dans ce café maure où vous passez toutes vos soirées... Deux filles de tribu, la Plume et la Perle, avec lesquelles on vous voit beaucoup trop souvent, — si souvent, que tout le monde les dit à vous, — sont venues là, danser devant d'alïreux bicots, des domestiques du Gheikh-El-Arab ! . . . Et ces gens prenaient vos maîtresses sur leurs genoux. . . Ils les appelaient par vos noms... Et tout le monde vous raillait ! Sacrédié ! messieurs ! Vous ne pouvez pas m'accuser de me mêler de vos affaires de cœur et tout le régiment a la bride sur le cou, quand on n'est pas sur le pied de guerre, mais la fantasia n'est pas le cynisme!... Arrangez- vous pour qu'^^n ne vous

5o GENS DE POUDRE

rencontre jamais avec des femmes, ou, si vous vous montrez en public avec ces créatures, empêchez que les autres ne les manient!... Mettez-leur un collier! Attachez-les chez vous avec une chaîne !

Ces reproches étaient d'autant plus cruels aux deux officiers, qu'oublieux de sa réserve ordinaire, le commandant les réprimandait devant un étranger, un simple soldat. Auër piaffait, tourmentait son sabre, jetait le feu par ses yeux torves. Le Hollandais, toujours fixe, était passé du ponceau au violet des tulipes.

Pourtant, le « Père la Légion » n'avait pas fini de les flageller :

— Mais ce n'est pas tout. Et vous ne savez pas ce qu'il y a en ceci de plus humiliant pour moi?... Devinez par qui j'ai eu la nouvelle de cette bagarre ?

Il croisait les bras sur sa poitrine, il regardait les deux lieutenants comme s'il eût voulu les dévorer :

— J'en ai été informé par le capitaine Séroka ! Il a reçu là-dessus une plainte du Cheikh-El-Arab. Ce tartufe demande que mes officiers désignent les femmes qu'ils se réservent, afin de les interdire à ses serviteurs... Ah! j'aurais voulu vous montrer la figure du capitaine Séroka, tandis qu'il me faisait cette communication obligeante ! Tudieu ! mes amis ! il ne faudrait pas qu'une pareille avanie se renouvelât ! . . . Je ne suis pas d'humeur à recevoir des leçons de ces bicots, ni des diplomates du Bureau- Arabe... Ici, votre honneur est engagé autant que le mien... Je n'insiste pas... Voyez ce que vous avez à faire...

La douleur des deux hommes était si visible, que le commandant se radoucit. Il rendit la main comme h des chevaux que l'on a rassemblés jusqu'à la souf-

GENS DE FOURRE 5l

france. Aussitôt, Auër releva la tête et Van Boom se décongestionna :

— Affaire réglée, dit le commandant. Je viens aux plaintes que l'un et l'autre vous avez portées contre le légionnaire Eric. Les voici, là, déchirées en petits morceaux dans ma corbeille. Celui que vous avez pris pour un simple soldat, sera demain votre camarade : le sous-lieutenant Éric. Je le mettrai au Goum. Il a, dès aujourd'hui, une place dans mon amitié. Je désire qu'il soit bien installé dans la vôtre. Il est digne de vous, et vous de lui. C'est compris?...

Il n'y avait pas à rechigner : les trois hommes se serrèrent la main avec une bonne volonté suffisante. Mais quand on fut de l'autre côté de la porte, tous les trois jugèrent, qu'après avoir satisfait le u Père la Légion, ils conservaient le droit de se faire plaisir à eux-mêmes. Auër avait son ligottage sur le cœur; Van Boom ne pouvait se consoler d'avoir été pris au collet. Eric n'oubliait pas que ses deux collègues lui avaient promis, en mauvais termes, de le faire fusiller.

Il ouvrait la bouche pour dire aux deux lieutenants qu'il était à leurs ordres, quand Auër prit les devants :

— Monsieur, dit-il, je vous fais mes excuses.

— Et moi, les miennes, dit Van Boom.

— Nous ignorions que vous étiez officier...

— Mais vous l'êtes...

— Ainsi, rien ne s'oppose plus à ce que vous nous rendiez raison.

— J'allais me mettre à votre disposition, répondit Éric.

— Je ne réclame point, dit Auër, la qualité d'offensé. . . .

— Mais je vous la reconnais, dit le topographe.

J'aurais pu appeler la garde à mon secours. Il y avait, dans le mauvais tour que je vous ai joué, une malice que je puis avouer à cette heure, puisque je la regrette, On m'avait dit que vous vous serviez du sabre en virtuose. C'est un beau jeu... J'ai désiré vous y avoir pour partenaire.

Auër se mordit les lèvres.

— Pour moi, fît Van Boom, je reconnais sincèrement que j'étais dans mon tort. Vous ne pouviez pas savoir que vous portiez la main sur un frère d'armes. Mais, entre gens qui doivent s'estimer, ces choses-là laissent un mauvais souvenir. Je m'empresse donc de vous reconnaître le titre d'offensé et le choix des armes.

— Nous prendrons le pistolet, si vous le voulez bien, répondit Eric. J'arrive ici sans papiers : il est naturel qu'on m'attende aux preuves... Quand j'aurai croisé le fer avec monsieur Aucr et essuyé votre feu, ; on n'aura plus le droit de se demander qui je suis : ■ vous serez les parrains de ma bienvenue.

Les deux officiers s'inclinèrent et Éric conclut :

— Maintenant, il faut que vous me fassiez crédit. Ma situation n'est pas encore réglée : je n'aurai pas le droit de porter mes galons avant quelques jours. D'ici là, le commandant m'a conseillé de prendre des vêtements de toile et de venir travailler à son bureau, comme un bon bourgeois. Consentirez-vous à vous battre avec un civil, ou dois-je attendre ma nomination régulière ?

— Le galon ne fait pas l'homme, répondit Auër, et nous prendrons rendez- vous pour demain, si cela ne vous déplaît pas.

— Au contraire, dit Eric. Reste une dernière dif-

culte dont je ne sais trop comment sortir. Je ne connais ici que les sous-olTiciers qui encadraient ma compagnie; ils ne peuvent m'assister en cette occasion et je crois que, pour la liberté de nos projets, il vaut mieux ne pas prier le commandant de me procurer des témoins...

— Certes ! dit Yan Boom.

Auër interrompit :

— Monsieur, voulez-vous nous faire l'honneur de vous rendre, ce soir, au Cercle. Nous vous présenterons à nos camarades... Nous leur soumettrons le cas... Tout le monde sera à votre service.

— Je n'attendais pas moins de votre courtoisie et de la leur, dit Eric.