XI
IN TER POCIJLA
Comme les trois légionnaires sortaient de la Casbah pom* aller commander le repas où devait se sceller leur pacte d'alliance, ils rencontrèrent cet olFicier indigène que le commandant Carbuccia faisait entrer, un peu de force, dans leur association.
Laibi-Mamlouk hésita une seconde.
— Serais-tu, demanda Auër, de ces croyants qui estiment qu'on se damne pour tremper ses moustaches dans du Champagne ?
Le sourire du musulman fit un contraste singulier avec ses yeux tristes :
— Il y a, dit-il, des accommodements avec la règle; si elle interdit le bourgogne — du moins en public — elle a des indulgences pour cette liqueur qu'on nomme ici « gazons » et qui fait sauter les bouchons comme des balles de fusil.
Le rendez-vous était pris chez un gargoliar napoli-
tain qui se donnait pour ancien cuisinier des Beys de Gonstantine. Ce Vatel enterrait, dans sa cave, toutes les parts de prise qui échappaient aux mains des Ouled-Nayls. Il installa les quatre convives dans une salle d'honneur qu'une galerie d'arcades protégeait contre l'ardeur du soleil. La vue d'une armée de bouteilles, balancées depuis des heures dans des sceaux en toile, pleins d'eau et exposés à l'évaporation des courants d'airs, emplit les quatre hommes d'une joie bruyante.
Ils s'assirent en tumulte. La façon dont Larbi- Mamlouk vida la première coupe d'honneur réconforta le Madgyar. Le toast que porta l'officier indigène acheva de le rasséréner :
— A la prise de Tougourt ! dit Mamlouk en levant son verre.
Quand le Napolitain apporta une bosse de chamelon rôtie, toute méfiance était dissipée. On l'attaquait avec tant d'ardeur que, sur la transparence du store, dont la salle était défendue contre l'envahissement des mouches, personne ne remarqua deux ombres curieuses, un homme, une femme, qui semblaient épier. Toutefois, ces indiscrets ne s'arrêtèrent qu'un instant. Sans doute, ils étaient suffisamment avertis que les légionnaires s'étaient attablés afin de conspirer, ce jour-là, contre la seule vertu de tempérance :
— ... Pourquoi je chasse le cancrelas ? expliquait Van Boom à Éric. Ah ! mon ami ! c'est une décision bien touchante... Personne, ici, ne croit aux raisons que j'en donne, car nos compagnons n'entendent rien à la délicatesse du sentiment...
— Mais nous ne ressemblons pas à ces gens-là 1 répondit Eric.
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Van Boom était trop gris pour se formaliser de son ironie :
— Apprends donc, continua-t-il, que l'amour m'a mis le lanet dans la main. C'est lui qui, malgré la corpulence dont je suis affecté, le penchant que j'ai à la congestion quand je me baisse, m'a contraint de m'accroupir dans les carrefours, afin d'épier sur le sol la trace de tous les coprophages qui roulent des boules stercoraires dans les crevasses ! La conquête de celle que j'adore est liée à la découverte d'un insecte sabulicole dit Julodis deserticola de la famille des (( Buperstes » . Une prédiction affirme que je la découvrirai, un jour, sur une plante nommée « limoniastrum » qui pourrait bien pousser dans la banlieue de Tougourt. A ce prix seulement, l'affreux Bartholo qui garde mon Agnès (il s'appelle Van Boom comme moi ; il est mon oncle, et la chère enfant, ma cousine) à ce prix seulement, ce Bartholo- Van Boom reprendra la parole que déjà il a donnée à son préparateur ordinaire, en récompense d'une collection de poux, montée sur épingles, que mon futur beau-père prise comme de la bijouterie.
Auër , qui expliquait à Larbi-Mamlouk ses théories sur la responsabilité collective des tribus, se jeta en travers de ces confidences sentimentales :
— Allons bon ! voilà Van Boom qui recommence à chevaucher sa Deserticola.
Et, abaissant sa robuste main sur l'épaule d'Éric, il lança, dominant les voix :
— Méprise, mon ami, la parade de fidélité dont ce naturaliste d'occasion fait étalage après boire... Il n'y a pas, dans toute la garnison de Biskra, pire coureur d'Ouleds que ce Pays-Bas. On a été dbligé de
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rationner son appétit. C'est sa faute si, à celte lieiire, notre menu d'amour est réglé comme l'ordinaire de la popotte.
— Conte-nous cela, Auër.
— Bien Yolonliers, Eric, car maintenant te voilà des nôtres... Tu vas entrer dans le roulement... Ce sera autant de rogné sur la voracité du a bupersle ».
Van Boom, enchanté, protestait pour la forme. Les quatre têtes s'étaient rapprochées, le géant continua :
— Vous le devinez : le lendemain de notre installation à Biskra, on s'est préoccupé de l'emploi qu'on donnerait à ses soirées. On a réuni au café marocain toutes les Ouleds au-dessous de seize ans, et on a fait le tri. On a dit : « Celles-ci seront pour nous, celleslà pour les sous-ofïiciers ; celles-ci pour le soldat, celles-là pour les bourricots. » Mais la récolte était mauvaise, cette année, et c'est bien juste si, sur le tas, nous avons pu cueillir une douzaine de liouris dignes de l'honneur qu'on leur ménageait. Douze pour huit traîneurs de sabres que nous sommes ici, tant d'une arme que de l'autre, tous doués d'une bonne constitution et très suffisamment sentimentaux, quoi qu'en dise Van Boom ! Douze avec des gens comme Clavel, Bonncmain, Vindrios, Jouanneau, d'Yanville et moi-même, corbleu, et le fiancé de mademoiselle Agnes î C'était la résurrection de la guerre de Troie... On ne voyait sur la dune que des gens en train de s'aligner... Garbuccia et Séroka s'en arrachaient les cheveux qui leur restent...
Auër faisait le geste de saluer avec le sabre. Le bruit, d'un rire moqueur, qui s'élevait de l'autre côté de la cloison, l'arrêta ncl au milieu de sa parabole. Va'ic, lui aussi, avait entendu. Il restait l'oreille aux
aguets comme si, brusquement, cette sonorité de i.'aieté mauvaise avait réveillé dans son souvenir l'engourdissement d'une angoisse.
Il commanda :
— Ecoutez...
Puis, interpellant le gargotier qui entrait, chargé de bouteilles :
— Qui donc, demanda-t-il, as-tu logé à coté de nous, dans la petite salle ?
— Le lieutenant Franck.
— Avec une dame ?
Aucr et A an Boom échangèrent un coup d'œil d'intelligence.
Eric demanda encore :
— Et cette dame... A quoi ressemble-t-elle ? Le gargotier prit un air de dignité outragée :
— Jamais, dit-il, je ne regarde les femmes que mes clients amènent avec eux.
Aller éclata de rire :
— Bien répondu, Cypriani ! Tu mérites de réussir dans ton négoce. Où as-tu appris la discrétion?... Au service du Bey?
Le Napolitain répondit avec fierté :
— Mon père était d'Eglise.
Les bravos qui accueillirent cette confidence détournèrent l'attention d'Eric. Il écouta, en le coupant d'éclats d'approbation, la fin du récit d'Aucr :
— Voici, dit le géant, comment on s'y est pris pour museler l'indélicatesse des accapareurs d'Ouleds qui, comme celui-ci (il désignait Van Boom), prétendaient confisquer à leur profit les sujets de choix. On a tracé trois belles colonnes sur une feuille de carton. Dans la première, on a écrit le nom de ces
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demoiselles ; dans la seconde, les jours de la semaine : lundi, Aicha... mardi, Meryem... mercredi, Noura... Dans la troisième colonne, on a fait un petit trou en face de chacun des jours et on a fiché dedans sept petits drapeaux avec nos noms à nous autres écrits dessus. Tous les soirs, en se levant de table, le semainier avance la série d'un cran. Et tant pis pour ceux qui laissent passer leur tour...
— Ils perdent la mise! lança Van Boom.
— Gomme au jeu-d'oie !
Lancées avec la mousse des dernières bouteilles, ces joyeuses explications avaient si bien distrait les quatre convives, qu'ils bondirent sur leurs chaises, quand Van Boom, ayant consulté sa montre, s'écria avec effroi.
— Trois heures moins le quart! Et le « Père la Légion » qui m'attend à trois heures, pour porter au Gheikh-El-Arab, les ordres du colonel!...
— Tu arriveras à temps, dit Auër, si Ben-Titi t'a sellé ton cheval.
Ils sortirent en hâte.
Comme le gargotier présentait sa note, Eric l'interrogea :
— Est-ce que le Ueutenant Franck est encore à table ?
— Il vient de partir, mon lieutenant.
— Et cette dame qui l'accompagnait... elle est très blonde, n'est-ce pas?...
Le Napolitain fit le geste des ignorances totales.
— Que diable ! dit Auër, en saisissant son compagnon par le bras, tout cela ne te regarde point... Aurais-tu par hasard une dame blonde dans ta vie?
LE CAPITAINE SEROKA
Au sortir de la gargote napolitaine, le lieutenant Franck reconduisit d'abord à son nouveau logis, cette maîtresse qu'il s'obstinait à conserver, malgré l'ordre formel du colonel Desvaux. Il ne fit en chemin nulle rencontre fâcheuse, et, rassuré sur ce point, il se rendit au Pavillon du Bureau-Arabe. Il voulait renseigner son chef, le capitaine Séroka, sur une intrigue dont il venait de découvrir la clef.
Seules les nécessités d'un service d'espionnage et d'information avaient pu lier deux hommes de caractères aussi différents que le capitaine Séroka et le lieutenant Franck. Le lieutenant vivait dans l'intrigue comme dans son élément naturel. Il l'aimait pour elle-même et pour les profits dont s'accommodait sa délicatesse peu scrupuleuse. Le capitaine s'en servait comme du seul outil qu'il eût à sa disposition pour entamer la résistance des indigènes, et riposter à leur
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astuce. Il devait écrire, plus, tard, une histoire du Cercle de Biskra, monument inédit de science et de finesse. Ce document sert de trame à ces récits véridiques et demeure, pour quelques initiés, une des clefs secrètes de la politique saharienne.
Dès la première heure, le capitaine Séroka avait deviné les ressources que l'Oued-Rir offrirait un jour à la colonisation. Il estimait que la politique de la France ne devait pas être, sur ce sol africain, une continuation de la politique turque. Il lui déplaisait que le nouveau vainqueur se contentât de neutraliser l'effort d'un parti par l'ambition de l'autre, de maintenir, dans ce pays de fécondités cachées, l'équilibre des ruines. Il voulait faire sortir de la conquête tous les bienfaits de la paix. En portant à Tougourt le Cheikh-El-Arab, en le donnant pour successeur à Abderrhaman, il espérait repousser dans le sable les conflits de Çoffs et les querelles sanglantes.
Franok trouva le capitaine en conversation avec des espions. Ils apportaient du Sud d'inquiétantes nouvelles. Le sultan Abderrhaman avait pris ombrage des menées de son cousin Selman, et l'avait chassé de Tougourt. Le jeune ambitieux s'était réfugié à El- Oued chez les marchands du Souf et de là, il nouait des intrigues avec les nomades. S'il échappait aux poignards des assassins envoyés de tous côtés à sa poursuite, on pouvait craindre que, dans le Sud, il fît échec aux combinaisons du Bureau, le jour où l'ivresse du kif, le fer, le poison ou une balle viendraient à rendre vacant le trône des Ben-Djellab.
— Je voudrais, dit Séroka, en mettant son subordonné au courant de ces préoccupations, je voudrais ^ connaître le médecin de ce malheureux Abderrhaman ;
je lui conseillerais d'arracher des lèvres du sultan celte pipe de kif dont il va mourir, si on lui laisse plus longtemps avaler sa fumée de chanvre.
Franck regarda son chef avec cet air de mystère qui appelle les questions et donne tout leur prix aux secrets qu'on va découvrir.
Il prononça :
— N'avez-vous jamais redouté, mon capitaine, le poignard du Cheikh-El-Arab pour Sultan Abderrhaman?. . .
Séroka secoua la tête :
— ïougourt est loin de Biskra...
— Mais si, lui-même, Abderrhaman, venait se mettre sous le couteau.^
Séroka fixa le lieutenant pour deviner sa pensée :
— Abderrhaman a quitté Tougourt ?
— Il est ici...
— Qu'y vient-il faire?
— Pas de la politique...
— Cette histoire d'amour dont vous m'avez parlé déjà !
— Le dernier chapitre du roman peut-être, car la méfiance du Gheikh-El-Arab est éveillée... S'il s'aperçoit que sa femme le trompe avec Sultan Abderrhaman, vous n'empêcherez pas un double meurtre.
Le capitaine Séroka réfléchit un instant, puis, haussant les épaules :
— Franck, dit-il, vous avez trop d'imagination. Gela vous jouera quelque tour, mon ami !
Le lieutenant répondit sans se démonter :
— C'est-à-dire que vous me demandez une preuve...
— Où se cache Abderrhaman ?
— Je l'ignore. Mais je connais une personne qui sait l'adresse.
Sa GENS DE POUDRE
Séroka fit avec incrédulité :
— Votre chaouch?
— Non. Une fillette qui habite chez le Gheikli- El-Arab. Je ne sais si c'est une de ses parentes ou une enfant recueillie. Je l'ai surprise, hier, comme elle venait faire une visite mystérieuse chez le marchand de beignets.
— Chez cet affreux nègre qui a loué un logis au légionnaire Eric.*^
— A ce personnage singulier dont nul encore ne sait s'il est civil ou militaire...
— Croyez-vous qu'Eric soit mêlé à cette intrigue ?
— Je n'en serais pas étonné. En tout cas, je pourrai vous fixer là-dessus, dès ce soir.
— Qui vous informera ?
— Cette petite fille... Deux fois par jour, aux mêmes heures, elle se glisse chez le marchand de beignets.
Le capitaine Séroka fronça les sourcils :
— Vous savez, dit-il, que je n'aime pas à mêler les femmes indigènes dans nos complots ?
— Et quand elles-mêmes se glissent dans notre jeu ?
— En tout cas, je ne veux pas de violence...
— Ne vous inquiétez point, dit Franck en riant, je tiens pour la persuasion.
— Surtout, je ne veux pas mêler de soldats à cette affaire...
— C'est entendu, mon capitaine. Je ferai surprendre la fillette par mes chaouchs, chez le marchand de beignets.
— Si elle crie ?
— Il suffira qu'on appuie déHcatement sur sa
bouche son haïck plié en quatre pour Tempêcher d'ameuter les oisifs.
— Vous viendrez l'interroger sur place ?
— Non. On m'apportera la fillette chez moi, dans un sac.
Le capitaine sourit :
— Je vous ai dit, Franck, que vous aviez un penchant pour les combinaisons romanesques. Mais que ferez-vous si votre jeune prisonnière s'entête à se taire ?
— Je lui donnerai un collier...
— Et si elle menace de se plaindre ?
— Je lui promettrai une paire de bracelets.
— Allons ! dit Séroka, vous avez réponse à tout. Pourtant, ne serrez pas trop fort les coulisses de votre sac... Vous le savez, le colonel Desvaux n'est pas encore rentré à Batna. Jamais il ne voudrait croire que vous avez fait apporter cette fillette chez vous, dans une teillis à oignons, pour lui parler de la politique du Sud...
