GUET-APENS

Tandis que le lieutenant Franck se rendait chez le commandant Séroka, Laibi-Mamlouk et le Madgyar avaient accompagné \an Boom jusqu'aux écuries do la Casbah. Eric les abandonna à moitié route, pour reprendre le chemin de son logis. En sifflotant une marche des Highlanders, il suivait le sentier des gommiers, quand de celle place où, la veille, il avait vu la jeune Arabe, sur le seuil du marchand de beignets, la blanche apparition se manifesta pour lui une seconde fois.

Comme la veille encore, il se posta derrière la haie de jujubiers afin d'épier les pas de la fillette. Les précautions avec lesquelles la jeune visiteuse se glissait chez le Sfandji indiquaient suflisanmient que, dans ces allées et venues, se cachait un autre mystère que la gourmandise. Un détail acheva de confirmer Eric dans cette opinion. Il vit h\ fillette détacher de sa cein-

ture une de ces lourdes clefs de prison dont les indigènes se servent pour fermer le moindre gourbi. Sans attendre qu'on lui ouvrît, l'enfant enfonça cette clef dans la serrure du marchand de beignets, et, d'autorité, pénétra dans l'échoppe.

Elle n'avait pas plus tôt poussé la porte derrière soi, que cinq indigènes sortirent à pas de chacal de cette masure en ruine où, naguère, le lieutenant Franck s'était abrité pour épier. Éric les reconnut pour des traîneurs de babouches, ramassés sur les nattes d'un kaouadji. Lechaouch du lieutenant Franck les conduisait comme un caporal. Tous à la fois, ils firent une poussée sur la porte qui céda et ils se ruèrent dans la boutique; mais non pas si vite que la fillelle n'eut le temps de pousser un cri d'épouvante qui fit sauter Eric hors de sa cachette.

— Parbleu ! pensa-l-il, je surprends ces messieurs du (( Bureau » en flagrant délit d'enlèvement. Voilà une occasion de faire ma cour au u Père la Légion », qui a toutes sortes de droits à ma gratitude.

Le virtuose de la matraque qui avait tiré Auër et Van Boom de la bagarre du Café Maure était sûr de réduire un chaouch et ses acolytes. De fait, l'apparition d'Eric sulïit pour mettre les ravisseurs en fuite.

Il ne prit même pas la peine de regarder dans quelle direction ces poltrons s'enfuyaient. Agenouillé sur le pavé de l'échoppe, il détachait déjà les liens qui avaient servi au chaouch du lieutenant Franck pour ficeler les chevilles et les poignets de la fillette.

Si pressé qu'il fût de rappeler l'évanouie à elle-même, Eric ne put s'empêcher de s'arrêter une seconde à la contempler dans sa pâmoison. C'était une jeune Arabe

de pure race. Son cou, ses bras, ce qu'Éric apercevait de sa ^orge par les déchirures de la gandourab. avaient l'éclat des amandes écrasées dans du lait. Cette candeur du teint et de la chair suffisait à indiquer les origines de cette enfant et sa vie élégante. La fragilité des attaches, une énergie de dédain, qui, sur son visage, survivait à la détente de l'évanouissement, révélaient, par surcroît, la qualité de sa race. L'émotion qu'Eric ressentit de cette beauté et de cette distinction agressive se traduisit par un mouvement de délicatesse, imprévu chez un légionnaire. Avant même que d'humecter avec un peu d'eau les lèvres et les tempes pâlies, l'officier recroisa sur la gorge naissante les plis de la gandourab, afin d'éviter à celle qui allait rouvrir les yeux une souffrance de pudeur.

Un battement des longs cils l'avertit enfin que l'enfant reprenait ses sens. A la vue de cet homme, sans doute très différent des métournés qui avaient tenté de l'enlever, mais tout de même étranger et inconnu, les prunelles de la fillette se dilatèrent. Elle porta la main à sa gorge pour y toucher l'amulette dont elle attendait protection. Et, s'appuyant sur les coudes, lentement, elle releva son buste, demeura assise sur la natte, ses longs cils abaissés, les regards à terre.

Enfin, elle demanda :

— Ils sont partis h.. Ils ne reviendront pas ?. . .

Elle semblait moins interroger que se parler à soimême. Sans doute, elle n'espérait pas être comprise. Aux premiers mots qu'Eric prononça en arabe, l'expression de son visage changea. Elle releva les paupières, et le sourire reparut dans ses yeux de gazelle, encore élargis par le koheul.

— Que me voulaient ces méchants? demanda-t-elle.

— T'enfermer dans leur sac et t'emporter sur leurs épaules.

— Où donc ?

— Tu ne le devines pas ?

— J'ai pris ces gens-là pour des coupeurs de routes. J'ai cru qu'ils voulaient voler mes bracelets et la boucle de ma ceinture.

Aiec orgueil, elle montrait un bijou admirable en filigrane qui faisait coller la gandourah sur ses hanches.

— Les hommes qui ont voulu t'enlever, dit Eric, sont plus à craindre que des voleurs. Ce sont les chaouchs du « Bureau »... Ils voulaient te conduire à leur maître.

L'enfant fronça les sourcils, et dit avec colère :

— Le Cheikh -El-Arab a donc raison quand il affirme que vous faites la guerre aux femmes?

Cette irritation ne déplaisait point à Eric ; d'abord, elle faisait la fillette délicieuse, puis elle la conduirait sans doute à trahir son secret.

Il répondit :

— On ne fait pas la guerre aux femmes qui restent sous leurs tentes et filent au milieu de leurs négresses. Mais on se méfie des fillettes qui, sous prétexte qu'elles n'ont pas encore l'âge d'être voilées, se mettent au service d'intrigues que nos chefs veulent percer à jour.

L'enfant réfléchit un instant :

— Comment, dit-elle, pourrais-je me fier à toi ? Tu es un ennemi de mon Dieu et de mon peuple, et, sans doute, tu refuserais de croire à la vérité, si je te la disais...

Elle avait parlé avec noblesse, et, maintenant, elle regardait Eric entre les yeux avec une ardeur tendue.

Il aimait ces défenses d'une âme sauvage. Et, certain qu'il fallait tout d'abord rassurer cette méfiance naturelle, il dit avec douceur :

— Je ne demande pas ton secret. Ce que j'ai fait pour toi ne me donne qu'un droit : te ser\ir encore.

— Comment?

— Tu ne peux guère revenir dans cette maison que les chaouchs du « Bureau » vont surveiller...

— C'est vrai.

— Moi, j'habite là, porte à porte avec le Sfandji. Je serai ton messager si tu veux... Pas comme ce nègre qui, sans doute, t'a trahie... Mais un messager sourd, sans mémoire, qui n'entendra pas les questions sur son chemin, et oubliera ta commission quand elle sera faite.

Une rougeur couvrit les joues de la jeune Arabe.

— Toi qui parles ainsi, dit-elle, tu vois que je ne porte pas le voile... Je n'ai pas encore l'âge d'être aimée.

Eric se souvint qu'aux pires jours d'écœurement, jamais il n'avait passé, au matin, près d'un taillis où gazouillait un oiseau, sans s'arrêter et sans sourire.

Il demanda :

— Tu te nommes ?

— Ourida*...

— Eh bien, Petite-Rose, je suis à ton service, avant comme après le voile, à une seule condition...

— Dis-la ?

— L'intrigue que tu conduis, ce n'est pas contre les roumis qu'elle est dirigée.^ Tu ne fais pas de la politique avec le Sfandji P