MANSOUR

— Vous arrivez fort à propos, dit le commandant Carbuccia à Eric, quand rolUcicr l'eut mis en quelques mots au courant de ses projets. Avez-vous remarqué que, depuis une quinzaine de jours, je m'enfermais chaque matin avec Larbi-Mamlouk ? Ce n'était point, vous pouvez m'en croire, pour dresser la liste complète de ses femmes et de ses beauxparents. Larbi avait été averti par les marabouts de Témacin que le sultan de Tougourt montait jusqu'à Biskra, sous des habits de chamelier, afm de saluer sa cousine Tounis. En bon Khouan Tidjanyi qu'il est, Larbi avait mis sa maison à la disposition du voyageur ; puis, il était venu m'avertir. Nous étudiions ensemble l'opportunité de faire connaître à Sultan Abderrhaman la découverte de son incognito, quand, aussi promptement qu'il était venu, ce pèlerin d'amour s'est dérobé. J'allais envoyer Larbi-Mamlouk à sa recherche. Mais

IIO GENSDEPOUDRE

le projet que vous m'apportez vaut mieux que nos desseins. Vous allez faire d'un seul coup trois choses méritoires : vous dépiterez ces messieurs du Bureau- Arabe ; vous nous ouvrirez la route du Sud, enfin, vous enlèverez la belle ïounis à un odieux mari. J'ai foi dans une entreprise commencée avec de si heureux augures ! Mais il nous faut mettre tous les atouts dans notre jeu. Je vous adjoindrai donc Larbi-Mamlouk. Il négociera avec les marabouts de Témacin, tandis que vous attendrez les ouvertures du sultan de Tougourt. D'autre part, pour déjouer les intrigues qui ne manqueront pas de se nouer en votre absence, — je redoute moins, pour vous, la malice des indigènes que l'hostilité du Bureau, — j'ordonnerai à vos camarades Auër et \an Boom de vous accompagner jusqu'à M'Raier. Ils resteront là, avec trois ou quatre cents chevaux du Goum, tout prêts à soutenir votre pointe.

Eric avait craint quelque parti pris du commandant qui aurait tué dans l'œuf son projet de voyage. Bien qu'il mît de la coquetterie à dissimuler ses impressions, son plaisir était, cette fois, si vif qu'il devint visible. Le (( Père la Légion » nota cette nuance ; mais il était trop habitué au maniement des amours-propres ombrageux pour souligner sa découverte.

Il se contenta de demander :

— Vous êtes-vous procuré un dromadaire un peu entraîné ?

— On m'en a promis un, dit Éric, qui sera léger comme une gazelle.

— Et votre cheval ?

— Ben-Titi doit m'en présenter deux.

— Si ces animaux ne vous plaisent point, conclut le commandant, vous choisirez ce qu'il vous faut dans

mon écurie; ensuite, vous viendrez me rejoindre au bureau. Nous réglerons le détail de votre ambassade et je vous remettrai le message que je vais préparer pour le Sultan de Tougourt.

A la porte de la Casbah, Éric trouva Ben-ïiti qui l'attendait pour lui présenter les étalons dont il disait merveille. Le spahi possédait lui-même une béte de race pure. Il la nourrissait mieux que son propre ventre, par vanité de cavalier et pour gagner les mérites que le Prophète attribue aux croyants montés de façon honorable : « Celui-là », dit-il en effet, « qui entretient et dresse un cheval de guerre, est compté au nombre de ceux qui font l'aumône. Ses péchés lui sont remis. Jamais la crainte ne visitera son cœur. »

Ben-ïiti ne s'avisait pas que le Prophète n'avait pu raisonnablement étendre une telle faveur aux métournés qui mettent au service des roumis la vitesse et la vaillance de leurs chevaux.

Il dit à Eric :

— J^'aurais voulu te donner le fils de mon pur-sang El-Biod *, car c'est un compagnon dont j'ai éprouvé la vertu dans les jours de la peur. Mon honneur commence à son étrier, il finit à sa selle. Malheureusement, le jour où naquit ce poulain admirable, j'étais absent de ma tente. Mon frère qui, pour la première fois, lui mettait dans la bouche la mamelle de sa mère, a oublié de prononcer la parole du rite : « Bessem Allah! Au nom de Dieu... » Cela nous a porté malheur. L'enfant s'est enfoncé le pied dans une fondrière, et j'ai dû l'achever au couteau. N'importe! tu trouveras ce qu'il faut chez nos goumiers, car, dans la der-