I. Cheval de soumission

GENS D !•: P O U D lu:

Ayant soulagé son cœur, Ourida demanda des détails sur la façon dont Eric et Abderrhaman s'étaient séparés la veille. Elle prononça :

— S'il a quittté avec l'aurore le fondouk d'El- Hadj-Bcn-Douadi, il a dû atteindre l'Oued-Djedi avant que le Glieikh-El-Arab ait songé à le poursuivre. Ce soir, il traversera le chott Mérouan. Demain, il dira la prière de dolior auprès des eaux d'Ourlana. Peut-être, si l'Archange Gabriel a protégé son voyage, le même soir, il dormira sur les terrasses de Tougourt. Nous autres, il nous faut partir demain avant le jour, h l'heure où les joueurs de llûtc et les danseuses des rues saintes s'étendent sur leurs nattes. A ce momentlà, le sommeil clôt tous les yeux des Croyants. Tes voisins ne pourront pas s'interroger sur ton départ.

Eric ne se souvenait point, au temps où sa vie n'était qu'une suite de fêtes, d'avoir rêvé d'une partie de plaisir qui offrît tant d'attraits. Les dangers du chemin lui apparaissaient sous la forme agréable que prennent les obstacles pour un amateur de steeple. Le risque du casse-cou est ici l'assaisonnement du plaisir; il ajoute à un divertissement physique l'attrait supérieur du jeu.

Il demanda à sa jeune amie :

— Je me charge de trouver des hommes et des chevaux pour composer notre escorte. Mais à supposer que le commandant Garbuccia me permette d'emprunter quelque bête au service du train, je ne trouverai là que des chameaux de bât. Ils avanceront trop lentement au gré de ton impatience et de la nôtre. Il faudrait te monter sur un dromadaire de course, et je ne sais où te trouver un méhari habitué à porter le bassour.

Ourida détacha de sa ceinture une bourse pleine d'or et la jetant sur le lit :

Il4 GENS DE POUDRE

— Adresse-toi, fit-elle, au marchand de beignets. Il m^a souvent loué des bassours quand je voulais aller à Fontaine-Chaude sans me servir des bêtes du Cheikh- El-Arab.

Sur ces paroles, Ourida rattacha le voile qu'en entrant elle avait déposé. La blancheur du haïck l'emportait à peine sur la candeur de son teint. Et, charmé de la douceur languide de ses yeux, Eric songeait avec un sourire, à cette galanterie du langage arabe qui, par un même mot « aïn » a voulu désigner l'eau courante et le regard des vierges.

Dès que l'enfant eut disparu dans le sentier des gommiers, il ébranla de quelques coups de poings vigoureux la porte du Sfandji. Des grognements de sanglier répondirent, puis, dans l'écartement peureux de la porte, le nègre montra les globes exorbités de ses yeux.

— Un bassour?... dit-il, en reconnaissant son locataire. Tu veux un bassour ?. . .

— Et un méhari dessous, fit Eric.

Aussitôt, le Sfandji s'exalta :

— Sidi ! dit-il avec emphase, tu t'es bien adressé. Je vais te procurer un méhari élégant comme une gazelle, souple comme une autruche, maigre comme un sloughi, fauve comme une gerboise, un méhari qui, en un jour, fait dix fois la marche d'une caravane. Que Sidi-Boukrari me crève les yeux si je mens !

— Ne dérange donc pas tes saints, dit Eric avec bienveillance. Sidi-Boukraki pourrait te prendre au mot! Tu es déjà suffisamment laid...