LES DEUX ANGES

En remettant à Éric le pli qu'il avait rédigé pour le sultan de ïougourt, le « Père la Légion » lui dit :

— Si le Bureau-Arabe m'interroge sur le but de votre voyage, j'affirmerai que vous êtes parti en mission topographique. Sur quoi, il me reste, mon ami, à vous souhaiter bonne chance. Pour détourner les soupçons, j'ai envoyé à Sidi-Okba les cavahers du Goum qui seront chargés de vous soutenir jusqu'aux abords du Chott. Ils vous rejoindront vers l'Oued- Djedi. D'ici là, j'espère que votre déguisement et la présence de cette jeune fdle dans votre petite troupe, vous protégeront suffisamment contre la curiosité ou les entreprises .trop hardies. Je ne vous retiens plus. Il vous faut prendre un peu de repos avant le départ, et voici que la nuit s'avance.

Onze heures avaient fini de sonner quand Eric

l34 GENS DE POUDRE

referma la porte de son petit logis. La nuit était chaude. Comme tous les soirs, l'officier but une longue gorgée d'eau à même la gargoulette installée sur sa fenêtre. Il méditait de boucler sa cantine, mais, au milieu de cette besogne, le sommeil s'empara de lui, si impérieusement, qu'il ne résista pas davantage à la fatigue. Il se laissa choir sur le tapis qui servait de lit de sieste. Et sans qu'il lui fût possible de réagir contre l'invasion de cette torpeur, il glissa dans un sommeil profond.

Ce n'était point le bienfaisant repos auquel l'avaient habitué les fatigues du cheval et de la manœuvre sous ce ciel de feu. C'était plutôt un anéantissement de tout son corps, gisant à plat, sur la terre, tandis qu'audessus de cette prostration, son esprit, à demi conscient continuait de vaciller comme une fumée qui se balance sur un brasier en train de s'éteindre.

Dans des jours d'accablement moral où pour échapper aux tracas de sa vie désordonnée, il avait eu recours à la morphine, Eric avait déjà connu cette prodigieuse acuité de l'ouïe qui, dans les ténèbres, supplée à la défaillance de la vision, et, à des distances où le bruit n'est qu'un murmure, perçoit les plus légers mouvements de la vie. C'est ainsi qu'à cette heure, un enchaînement de sonorités, maintenant connues, se soudait dans la pensée d'Eric au bourdonnement des dernières paroles du commandant Carbuccia. Et c'étaient sur le sable de la route, épais comme un tapis, la marche rythmée d'un dromadaire approchant de la petite maison, tous les bruits familiers de son agenouillement, puis, à voix basse, le dialogue d'une voie rauque et d'une voix plus grêle ; le grincement léger de la porte tournant sur ses gonds, et, sur les pupilles du dormeur,

à demi voilées par le soulèvement des paupières, la vision d'une femme en noir qu'Eric reconnaissait, dont il n'aurait pu prononcer le nom, mais qui, pour son sQuvenir en défaillance, représentait un péril.

Cette femme s'effaça sur le seuil de la chambre, pour permettre à son compagnon d'avancer la tête. Et, dans le carré lumineux de la porte, Éric, toujours anéanti, distingua un nègre gigantesque dont le visage grimaçait. Il entendit la femme parler à cette brute, mais sans qu'à cette heure il lui fût possible de saisir le sens de ses paroles.

Elle disait :

— Tu l'as vu.^... Tu le reconnaîtras sous son déguisement.^... Ménage-le, et, au besoin, défends sa vie. Elle n'appartient ni à toi ni au Marabout, — à moi seule ! Pour le Sultan de Tougourt, tâche de le frapper avant que celui-ci soit arrivé à son trône, avant qu'ils aient échangé des paroles. Si tu le manques. Corail, tu feras bien de ne jamais rentrer à Biskra... Tu connais les Khouans ? Ils suppriment le frère qui s'était vanté d'accomplir une mission au-dessus de ses forces. Va-t'en veiller sur ton dromadaire et mele-toi aux gens d'escorte, dès qu'ils paraîtront sur la route.

Quand le nègre se fut retiré, la nocturne visiteuse entra dans la chambre, en jetant sur le dormeur un regard oii il y avait encore delà crainte. Dans l'inquiétude qu'il ne se relevât h son approche, elle voulut se ménager une prompte retraite. Elle vint entre-baîller la porte qu'elle avait tout d'abord fermée. Sûre alors d'échapper quand il lui plairait, elle se pencha sur l'homme gisant ; elle le toucha de la main comme pour assurer son triomphe sur cette faiblesse, et elle parla : m

l36 GENSDEPOUDRE

— Tu vois. . . je te liens ! . . . Sais-tu que je te hais?. . . Je pourrais te tuer, à cette heure... J'aime mieux que tu vives ! . . . Ah ! tu as cru que tu allais me fuir ! . . . que tu recommencerais ta vie, loin de moi... sans moi !... Demain, si je voulais, tu m'aimerais encore !... Mais je rêve une autre vengeance... J'en veux à ton honneur que tu es en train de refaire ! . . . Il est à moi ! . . . Entends-tu ?. . . pour que je le gâche. . . encore une fois. . . pour que je le foule.. . sous mes pieds... si c'est ma fantaisie, puisque tu n'as pas su m'aimer... puisque je suis malheureuse et que je te hais !

Elle avait fini par se plaindre à haute voix, si absorbée dans son étrange « vocero », que, sur le seuil, elle n'avait pas entendu un frémissement d'étoffes, le bruit léger de la porte écartée, un pas d'enfant qui venait sur le tapis.

Comme pour reprendre haleine, elle se relevait à demi sur les genoux, elle se trouva soudain devant une forme de femme, blanche, voilée, comme ellemême et qui semblait sortie de terre. Un mouvement de frayeur la releva sur ses pieds. Et, séparées l'une de l'autre par Eric endormi, les deux visiteuses nocturnes se considérèrent, incertaines de la réalité, leurs deux âmes hésitantes sur le seuil des apparitions.

Longtemps, elles se toisèrent ainsi sans échanger une parole qui, entre elles, eût été vaine, car, pas plus que leurs cœurs, leurs esprits ne pouvaient se comprendre. Enfm, en vertu de la force de tendresse qu'elle sentait en soi, la créature de bonté se décida à chasser ce djinn malfaisant. Vers la porte, maintenant grande ouverte, elle leva son bras tendu sous le voile. Impérieusement, elle fit le geste qui chasse.

E'osprit de haine était vaincu. La femme voilée

le noir se baissa encore. Elle fixa avec ses yeux jiii poignardaient l'homme étendu sans défense. Puis, leurtant du regard l'être de lumière à qui elle :édait dans une épouvante montée de ses lâches desseins, et de la surprise nocturne, elle sortit, sans regarder derrière soi, et se perdit dans l'ombre du :hemin.

Ourida ne donna même pas un regard à cette fuite ; mais, se penchant à son tour sur Eric assoupi, elle lui souffla sur les yeux et sur la bouche, ainsi qu'en usent les mères, pour s'assurer du sommeil de leurs nourrissons.

Il était trop brutalement terrassé par le narcotique que le marchand de beignets avait eu la faiblesse de mêler à l'eau de la gargoulette, pour sentir la douceur de celte caresse et pour en être ranimé. Alors, la fillette jeta autour d'elle un regard inquiet. Elle aperçut la cruche encore placée à la portée du dormeur. Elle la renversa sur la terre dans un mouvement de mépris. Puis, s'agenouillant à son tour sur le tapis, elle souleva délicatement la tête d'Eric, l'appuya sur son bras.

Il dormait toujours de ce sommeil aux yeux entr'ouverts qui, dans la stupeur des prostrations artificielles, donne au regard la pesanteur de la mort. Mais Ourida ne s'y trompa point. Elle tira de sa poitrine un de ces singuliers bijoux d'argent que les forgerons du Souf fabriquent pour la coquetterie des femmes et où elles enferment comme dans une bonbonnière, de précieuses amulettes. De ce a kébouch », Ourida sortit une petite pierre transparente qui avait l'apparence et l'éclat du camphre. Lentement, elle promena cette pierre mystérieuse sur les tempes et sur les lèvres de l'ofiîcier ; puis, confiante dans la vertu do son antidc^e, elle

l38 GENSDEPOUDRE

commença d'éventer l'endormi avec un de ces légers drapeaux tissés en paille de palme, dont ceux du Sud ne se séparent point.

L'aurore apparaissait quand les paupières d'Éric se soulevèrent. Il fixa la gracieuse figure avec l'étonnement d'un homme qui croit passer des angoisses d'un cauchemar dans un sommeil plus heureux :

— Petite-Rose, murmura-t-il, c'est toi.^... Je ne t'ai pas vue entrer... Mais l'autre... Elle est partie... Quelle autre?... Ah ! si tu savais de quel rêve mauvais je sors pour me retrouver ainsi, sous la fraîcheur de tes mains?...

— Mon ami, dit-elle, cette nuit, comme toutes les nuits de ta vie, tu as été veillé par ton ange blanc et par ton ange noir. Tu le sais, ils accompagnent tout homme, ils le suivent en chaque lieu. L'ange blanc est à droite, et il inscrit les bonnes actions sur son livre ; l'ange noir est à gauche, et il note avec avidité tout ce que tu as pu faire contre le bien^ Mais Dieu l'a permis : son écriture s'efface d'elle-même si seulement, avant de t'endormir, tu élèves ton âme et si tu dis: « Mon Dieu, pardonnez-moi!... » Prie-tu, mon ami, le soir, avant de fermer les yeux?

— Non, dit Eric.

Elle le regarda avec un mélange d'épouvante et de tendresse qui lui remua l'âme :

— Au moins, dit-elle, tu crois bien que tout est écrit ?

I. En vertu de cette croyance un musulman ne craclio jamais à droite de peur d'ofTenser le bon ange, mais à gauche pour marquer son mépris au mauvais.

EN BASSOUR

Quelques heures plus tard, des femmes de nomades, remontant du Sud avec leurs enfants, leurs poules, les chiens et les chats de leur douar, entassés pêlemêle sur deux chameaux de bCit, aperçurent, à quelques portées de fusil, sur la piste qui venait de Biskra, un dromadaire de course couronné d'un bassour luxueux, escorté d'un parti de cavahers. Elles donnèrent l'éveil h leurs maris qui cheminaient h pied derrière les bêtes de charge. Aussitôt ces guerriers, toujours sur le qui-vive, détachèrent les chiffons de laine qui enveloppaient la batterie de leurs fusils, et ils vérifièrent leurs amorces. Mais déjà, les cris joyeux des .femmes les avaient rassurés. Le méhari qui s'en venait, balançant orgueilleusement ses sonailles et son bassour, drapé de ces couvertures à raies rouges et roses, merveilleusement voyantes, que les Sahariens nomment « haoulis », portait à l'abri des regards

l4o GENS DE POUDRE

indiscrets quelque riche fiancée, en route vers le douar de l'époux.

Curieuses de saluer au passage une si belle dame, les pauvres mouquères poussèrent des cris de joie. Alors, le méhari s'arrêta, et, dans l'écartement des (( haoulis », les nomades virent paraître une jeune fille de pure race. Elle était si merveilleusement blanche, que ces femmes de plein air rirent d'étonnement. L'éclair superbe de leurs dents était, dans les figures brunes, aussi éclatant que les bijoux d'argent qui cliquetaient aux bras et sur les poitrines.

— Gomment t'appelles-tu, s'écrièrent-elles de loin, toi qui t'achemines vers ton bonheur ?

La jeune fille répondit :

— Je me nomme Ourida. Je vais vers l'époux que mon cœur a choisi. Puisse-t-il me donner des fils pareils aux vôtres.

Ces paroles étaient de bon augure et elles flattaient l'orgueil des mères : elles répondirent donc par de retentissants « You ! you ! » lancés d'un seul jet de leurs voix aiguës. Déjà les deux cortèges s'étaient dépassés et le nègre Corail qui courait d'un pas léger à côté du méhari d'Ourida avait remis la monture à l'amble.

A gauche de la piste, sur les pentes harmonieusement dessinées de cette montagne que les gens du Zab Chergui ont nommé la Joue-Rouge, pour indiquer qu'elle reçoit la première le fard léger de l'aurore, le soleil commençait de se lever. Lne clarté orangée illuminait par derrière l'écran lilas de la chaîne rocheuse. Devant la caravane, c'était l'horizon illimité de la mer, tacheté d'ombres légères qui étaient des carrés d'orge ou de blé, des tentes de nomades.

GENS DE POUDRE l4l

surgies de terre comme des champignons, avec des silhouettes de chevaux entravés et des aboiements de chiens tout à Fentour.

La piste d'argile, légèrement rosée, se fendillait déjà comme une mosaïque, sous l'ardeur des soleils de printemps. Ici et là, une touffe de jujubiers barrait la route- au sable, formait une petite dune. Le méhari et les chevaux, une seconde arrêtés, franchissaient d'un saut les séguias qui, ainsi qu'un don de fécondité, roulent les eaux de l'Oued -Biskra vers les lointaines oasis.

Comme El-Biod et Mansour avaient tout de suite manifesté l'un pour l'autre une redoutable jalousie, Ben-Titi laissait le lieutenant marcher tout seul près du méhari d'Ourida. Quant à lui, il se tenait à une centaine de pas en arrière, à la te te des douze goumiers qui formaient l'escorte. Le spahi faisait jouer entre les barres d'El-Biod le mors blanc d'écume. Il causait avec l'étalon, il s'efforçait de l'amadouer.

— Calme-toi ! lui disait-il. Mansour est un buveur d'air, mais tu demeures le premier pour moi. Ne sais-lu pas que ta sueur, tes poils, ton crottin, entreront, pour moi, dans la balance du bien, au Jour du Jugement ?

En parlant, il flattait l'étalon sur l'encolure, et la bête généreuse répondait par des hennissements.

Cependant, Ourida avait de nouveau écarté les (( haoulis » pour causer avec Eric qui chevauchait le visage levé vers elle. Les femmes du Sud sont profondément sensibles au plaisir de circuler en bassour dans la fraîcheur de l'aurore. D'autre part, le divertissement de voir Eric superbement déguisé dans sa défroque indigène aurait dû distraire la gUette de

l42 GENS DE POUDRE

l'inquiétude qui la rongeait. Enfin, il n'y avait pas apparence que le Gheikh-El-Arab eût connu la présence de Sultan Abderrhaman h Biskra avant cette minute où une rivalité de harem l'avait informé de la trahison de Tounis. Six ou sept heures de nuit avaient suffi au sultan de Tougourt pour prendre une avance que les meilleurs cavaliers du Cheikh-El-Arab n'auraient pu regagner sur lui. Tout de même, Ourida tremblait. Elle ne s'en fiait pas à ses propres impressions ; elle interrogeait Corail sur les traces de la piste.

A présent, à gauche, quelque chose se levait comme une falaise, qui était Sidi-Okba. A droite, l'oasis d'Oumache assombrissait la plaine pâle, comme un reflet de nuages en mer. De petits monticules de sable, couronnés de plantes rugueuses, tachetaient le sol ; des efïïorescences salines, magnésie et salpêtre, s'accumulaient dans les rides de la terre ; ils poudraient la piste comme une gelée blanche, en frimas.

Les montagnes plus proches entretenaient ici une humidité plus constante. Les tas de verdure croissaient en hauteur, se rapprochaient. Ils finissaient par former un bois de tamaris. Aujourd'hui détruit par la dent des chèvres, il s'élevait alors à quatre ou cinq mètres de hauteur ; il formait un repaire où pullulaient les sangliers et les larrons ; les passants, qui n'étaient pas sûrs de leurs fusils, n'osaient se risquer dans ce maquis avec leurs moutons et leurs chameaux.

En entrant dans ces verdures mal famées, Ourida ne put s'empêcher de frissonner.

— Si pourtant, dit-elle, Sultan Abderrhaman avait trouvé ici son destin? Cette région est fréquentée par tous les coupeurs de routes. Que deviendra Ourida, si.

tout à l'heure, elle se heurte au corps d'Abderrhaman abandonné aux bêtes? Il me semble que je vois Lala Aichouch se dresser sur la porte de Tougourt. Elle crie : « Où est mon fils? »

Éric était un peu dépité que ses paroles eussent si peu de vertu pour rassurer la fdlette. Il prenait, cependant, assez de plaisir dans ce tête-à-tête pour qu'il lui fût désagréable d'apercevoir le Goum de Biskra, à gauche du bois de tamaris.

Le « Père la Légion » l'avait fait partir dans la nuit. Du plus loin que les officiers, qui commandaient à ces cavaliers de tribus, reconnurent leur camarade sous le burnous, ils se portèrent à sa rencontre dans une fantasia, égayée, pour le plaisir de faire parler la poudre, par quelques éclats de mousqueterie.

Les deux troupes réunies mirent pied à terre à Sâada, sur les bords de l'Oued-Djedi. Afin de tranquilliser Ourida, Éric interrogea les gens du Goum. Eux non plus n^a valent rien rencontré de suspect. On arriva à la chute du jour au pied de ce rocher de KefTeldor, qui domine les mirages des Ghotts. De l'aurore au coucher du soleil, les bêtes surmenées avaient fourni tout près de quatre étapes. Éric avait tenu à mettre cette distance entre son premier campement et la poursuite toujours à craindre du Cheikh-El-Arab.

Tandis que les goumiers se disséminaient aux abords du camp pour dire isolément la prière du soir, il s'assit au revers de la dune, auprès d'Oiirida. L'un après l'autre, il lui présenta ses compagnons de voyage.

La fillette, si hardie avec lui, reçut les compliments des trois officiers avec une cérémonieuse pudeur. Elle échangea pourtant avec Larbi-Mamlouk un coup

l44 GENS DE POUDRE

d'oeil rapide qui trahissait d'anciennes intelligences. Elle sourit quand le lieutenant Auër, lui présenta le blond Yan Boom, avec ce commentaire « lieutenant au Royal Pomme de Terre hollandais. »

— C'est toi, dit-elle au gros garçon, qui cherches dans le sable une petite bote pour l'envoyer dans ton pays à une femmes que tu aimes ?

— La « Julodis desorticola », de la famille des Buperstes, répondit le Hollandais avec un empressement candide. Mon oncle Van Boom affirme que je dois la découvrir dans ce pays-ci, sur une plante qu'il appelle ce le Limoniastrum ». J'ignore son nom arabe, mais il paraît qu'elle pousse en abondance dans la banlieue de Tougourt.

Ourida essaya vainement de répéter ces mots barba-^s. Puis, sérieusement, elle affirma :

— On n'a jamais entendu dire qu'un amoureux qui cherchait une fleur pour l'offrir à celle qu'il aimait, n'ait pas fini par la découvrir. Tu trouveras celle-ci sous les palmiers, ou dans la dune, dans le sel brillant du Ghott, ou, plus sûrement encore, au bord de la Fontaine-des-Regrets. . .

TOUGOURÏ

Pour permettre à Ourida de prendre un peu de repos, Eric avait fait étendre des tapis sur le sol. Auiessus, les cerceaux du bassour formaient comme une dcôve. La fillette le remercia avec des regards reconlaissants. Pourtant, il lui fut impossible de dormir, sa :)ensée voyageait sur la route de Tougourt.

Elle venait enfin de s'engourdir, dans ce sommeil :)esant qui suit les angoisses nocturnes, quand l'appel liscret d'Eric la réveilla en sursaut. Elle vit que la une pâlissait et elle sauta sur ses pieds.

Il dit pour s'excuser :

— Ce sont mes amis, Petite-Rose, qui avant le lépart veulent t'adresser leurs adieux.

Ourida répondit avec grâce :

— Que puis-je faire pour eux?... Je le sais! Je lénouerai ma ceinture... Je la ferai flotter auvent... Hela leur portera bonheur.

l46 GENS DE POUDRE

Sur cette promesse, elle se rapprocha du dromadaire qui, à la vue de Corail portant les « haoulis », commençait de gémir.

Ce fut le lieutenant Auër qui offrit sa main à la Petite-Rose pour l'aider à remonter dans le bassour.

— Je viens, dit-il, de donner un coup d'œil au Chott. Vous allez avoir bien soif sur cette route, quand le soleil sera levé. On dit pourtant que les gens des environs ont un cru de vin de palmier qui mérite l'estime. Si vous en goûtez qui soit de la bonne année, faites-en mettre de côté quelques pots pour moi.

— Et n'oubliez pas, ajouta Van Boom, d'examiner les insectes qui, ce soir, viendront bourdonner autour de votre camp. Vous savez à quelle découverte est lié mon bonheur ?

Ourida, Éric et Larbi-Mamlouk promirent de se souvenir à propos de ces recommandations. Au moment où le dromadaire s'enlevait, la jeune fille, debout au milieu du bassour, dénoua sa ceinture de soie. Elle en prit les deux bouts et les agita en souriant. En même temps, les trois cents goumiers criaient en chœur : « Dieu bénisse votre voyage ! » Et les deux lieutenants, debout sur leurs étriers, saluaient au soleil levant, dans un double éclair de sabres.

La vue des Chotts arracha à Éric un cri d'admiration* Il ne pouvait se faire à l'idée que cette mer bleue qui, à ses pieds, roulait vers de lointains brisants des lames rompues dans des blancheurs d'écume, ne fut qu'un mirage d'azur, coupé de moutonnements de sel.

Il voulait s'élancer sur cette surface lisse. Ourida l'arrêta d'un geste suppliant :

— Tiens bien ton cœur pendant le passage des Chotts, dit-elle, et ne te laisse pas tenter. Nous entrons

dans le pays que Dieu a donné au Ghitan pour qu'avec de la lumière et des nuées, il y bâtit des villes, des coupoles, des minarets. Aucuns de ceux qui sont partis pour conquérir ces apparences ne sont revenus vers les femmes qui les aimaient. Demande à Larbi- Mamlouk si ce sont là des contes d'enfants.

— Le Ghott, reprit gravement Mamlouk, engloutit tous ceux qui se fient à son sourire. Ils continuent de galoper sous la terre en poussant des cris de désespoir.

Eric demanda avec ironie :

— Tu as entendu ces cavaliers fantômes!^ Larbi-Mamlouk répondit sur le même ton :

— La prochaine fois que le vent fera crouler la dune tu les écouteras toi-même.

Il était difficile de savoir si Larbi raillait ou si l'incrédulité du roumi était l'objet de son dédain. Eric aimait les énigmes. Il en lisait une dans le regard douloureux de cet homme que le commandant Carbuccia peignait comme un coureur de femmes. Il se promit de ménager l'officier indigène. A l'étape du soir, il vint s'étendre à côté de lui et il l'interrogea avec amitié.

— Bien que la lettre que tu portes, dit Larbi-Mamlouk, soit adressée au Sultan de Tougourt, c'est sa mère, Lala^Aichouch, qui ouvrira le message. Elle ne monte plus à cheval, comme au temps de sa jeunesse, mais la femme de poudre est devenue, ainsi qu'ils disent, une tête de conseil, et les artifices de Lala Aichouch vont plus loin que son bras. Elle était toute jeune, une fillette, comme Ourida, quand le Sultan Amer Ta fait monter sur le trône. Que n'a-t-elle point

I. Titre donné par respect. Il correspond à peu près à w Madame )).

l48 GENS DE POUDRE

VU, pendant les dix années qu'il a régné à côté d'elle ! L'assassinat des frères, la séquestration des parents a toujours été la régule dans cette famille. Lala Aichouch a profité des leçons qu'on lui donnait. C'est elle qui, à la mort de son mari, a conseillé à son beau-frère, Ali, de détrôner, puis d'assassiner l'héritier légitime, Ibrahim. C'est elle qui, en i833, a envoyé une députation et des propositions d'alliance à \otre duc de Rovigo. C'est elle encore qui a fait boire à Sultan Ali lo mauvais café dont il est mort, elle, enfin qui a trou^é moyen de faire proclamer son fils sultan, avant que la « Deïra » nègre qui conduit à Tougourt toutes les révolutions de palais, ait été informée de la mort du maître.

Et, quittant soudain le ton sérieux sur lequel il avait donné ces renseignements historiques, Larbi- Mamlouk acheva dans ce sourire où se fondait sa nature double :

— C'est dommage, mon camarade, que tu n'aies pas connu Lala Aichouch au temps où elle chargeait en razzia, debout sur ses étriers, quand la suie de la poudre remplaçait le koheul autour de ses yeux, lorsqu'elle ne connaissait d'autre fard que le feu de ses pistolets. On se tuait pour elle, au temps de sa beauté et la légende le dit : son cœur, impitoyable sur les champs de bataille, avait en temps de paix mille avenues !

Ces discours et l'exaltation qui s'était emparée d'Ourida pendant la dernière journée d'étape, avaient donné à Éric quelque impatience d'atteindre enfin cette oasis historique, que, dans leur respect pour sa fécondité, les Nomades ont nommée : « le Ventre du Désert ». Debout dans le bassour, la Petite-Rose examinait l'horizon. Elle nommait les villages épars dans des bouquets d'arbres qui annoncent la sultane de

GENSDEPOUDRE l49

rOiied-Rir, comme des îlots échelonnés préparent l'apparition d'un continent :

— Voici Sidi-Rached et Megarine. . . Voici Tébesbest et Sidi-Bou-Aziz... Voici Beni-Souid... Voici Toiigourt!... Voici Ton gourt !... Regarde, Corail!... Tu vois, Larbi?... Là-bas!... Tu vois, Éric?... Ah! l'étendard du Sultan ! . . . Il ne flotte pas sur la Casbah... Abderrhaman n'est pas rentré à Tougourt !

De toutes ses forces, elle étendait le bras, comme si, dans la brume de quatre heures, elle eût voulu saisir la ville apparue au bord de l'horizon.

Ourida avait parlé d'un prétexte de chasse qui servait pour dissimuler à Lala Aichouch l'équipée amoureuse d' Abderrhaman. Eric s'en souvint à propos. Il dit avec une autorité qui arrêta les larmes prêtes à jaillir des yeux de la fillette :

— Ne t'effraye pas en vain. Abderrhaman s'amuse dans la banlieue de Tougourt à chasser avec ses faucons. Il n'a pu deviner que nous étions sur ses traces ; et par politique il prolonge son absence de fils et de mari.

Ourida ne demandait qu'à accueilhr cette certitude. Et, rassurée par la paix qui régnait aux abords de la ville, elle ne résista pas au plaisir de contempler, après des années d'absence, les lieux où elle avait été élevée. Elle désignait chaque rue, chaque quartier par son nom avec la joie que les enfants, en face des sensations qui se réveillent, ont à évoquer les mots endormis.

— Voici, disait-elle, les trois portes de la ville : la Grande Porte, la Porte d'Es-Sélam et la Porte de la Trahison. Ceci est le quartier de la Medjéria où sont les juifs. Le Souk est là, derrière, les lavoirs et la Casbah... J'aperçois les figuiers de notre jardin, ils dépassent le mur... Comme ils ont grandi î

lOO GENS DE POUDRE

Éric regarda dans la direction que Petite-Rose indiquait. Il s'était attendu à une explosion de fécondité prodigieuse, à l'élargissement^ en mer de palmes, du lac verdoyant de Biskra. Il n'apercevait pas une verdure. Tout entière, l'immense forêt de dattiers se cachait derrière une ligne de murailles nettes, horizontale et grises, au-dessus desquelles se levaient seules les tours de la mosquée avec la tache de la « koubha » , pâle et blanche, entre les deux minarets.

La petite troupe longeait maintenant un fossé large de sept mètres, plein d'une eau pestilentielle que les Tougourtains appelent « Elbahar » * et qui derrière ses fortifications de toube, isole la ville comme un îlot. D'un œil expert, Eric toisa cette maçonnerie gypseuse qui, d'une tourelle à l'autre, règne, monochrone et terne, comme une fortification de boue, tracée dans un jeu d'enfant.

— J'aimais mieux, dit-il à Larbi-Mamlouk, les architectures que le Chott nous bâtissait, hier matin, avec de l'azur et des clartés couleur de roses...

L'officier indigène sourit et répondit, en posant le doigt sur ses lèvres :

— Plus bas, encore plus bas !... Nous allons pénétrer dans la Casbah de Sultan Abderrhaman par la Porte de la Trahison. Que la grâce d'Ourida conjure le maléfice de celte ombre! Mais plus d'un est entré par là qui n'est pas ressorti, plus d'une qui avait souri avec trop d'éclat sur le passage des sultans...