I. C'est-à-dire : « le Victorieux

Éric était charmé de la franchise du regard, de

la mobilité des narines, de la longueur de l'encolure, de la hauteur du rein, de la solidité des aplombs. Comme il passait sur la peau veloutée de Mansour une main voluptueuse, Ben-Titi ordonna :

— Maintenant, compte un peu ses épis. Il a l'épi de la têtière qui gagne la victoire à la course. Il a l'épi du sultan qui porte le maître à l'honneur. Il a l'épi des éperons qui met l'amoureux hors des atteintes d'un mari jaloux...

— Et ses basanes ! dit le goumier.

— Examine, reprit Ben-Titi, son pied droit de devant et son pied gauche de derrière. Ce cheval a la main blanche de l'écrivain et le pied blanc du cavalier. Avec lui, tu monteras et tu descendras sur du blanc. Dieu te protège contre l'envie !

Tant de présages heureux dans la robe, les basanes et les épis, ajoutés aux qualités plus certaines qu'il avait reconnues sous la pression experte de sa main, décidèrent Eric. Il ordonna à Ben-Titi au milieu d'un murmure approbateur :

— Dis à ce goumier que l'affaire est conclue. Paye le cheval et conduis-le à l'écurie du commandant. Je le monterai dès demain, au petit jour.

— Tu viens, dit le spahi d'un ton grave, de t'ajouter un ami. Le père de ce Mansour était Sâad, l'enfant chéri des Hâymeur, sa mère, Guémâra, que les Ouled-Krélif appellent leur fdle aînée. Ainsi, pour te former ce a \ictorieux », le destin a marié le « Bonheur » avec la « Lune ». Il n'en fallait pas moins pour satisfaire un cavalier tel que toi : le bijou d'or se forge avec l'or.

NOTRE PKRE A TOUS

Le Sfandji avait affirmé à Eric qu'il n'avait qu'à étendre le bras pour saisir par sa rêne nasale ce inéhari miraculeux qui, en un seul jour, parcourrait dix fois la marche d'une caravane. De fait, il ignorait parfaitement dans quel fondouk il pourrait se procurer, non pas un dromadaire coureur, mais un pauvre petit chameau, d'allure un peu souple et liée. C'est que le Sûindji était un véritable croyant et il était sûr qu'Allah lui-même s'intéressait à sa recherche.

En ce pays de fainéantise où l'activité est un accident, un homme, qui a commission officielle de découvrir quelque chose, se rengorge déjà comme s'il avait trouvé.

Le nègre s'en allait donc par les ruelles de Biskra, portant en équilibre sur sa main gauche un plateau tout chargé de beignets, sucrés à la poussière. Tous les

dix pas, à pleine voix, comme un coup de trompette, il poussait le cri professionnel :

— Chaud ! Ils fument !

A l'appel connu, des femmes, des enfants sortaient des maisons de toube, les yeux écarquillés par le désir. Le nègre leur débitait sa marchandise avec une bonne parole :

— Mange, tu seras gai !

Et, brusquement, relevant la tête au-dessus du groupe, ainsi qu'un cheval qui secoue ses grelots, il lançait aux hésitants, cet avis irrésistible :

— Fait avec du sucre !

Comme il passait devant la maison du lieutenant Franck, une voix de femme l'interpella de derrière les fenêtres closes :

— Sfandji !... Entre dans la maison, Sfandji... Je veux t'acheter des gâteaux.

— Frits à l'huile de Tunis ! répondit le nègre en faisant décrire à son plat une courbe hardie.

Et vraiment, il rayonnait de joie en franchissant le seuil de la maison, car un croyant qui se met en route avec l'inquiétude de son entreprise est tout d'abord rassuré si, dès le début de sa recherche, il rencontre une femme parfaitement belle.

Celle qui était debout devant le Sfandji appartenait à une race inconnue. Elle brillait d'un éclat dont jamais la splendeur n'avait été révélée aux imaginations du noir. Certainement, dans quelques figures berbères le Sfandji avait déjà vu briller ces yeux bleus qui font rêver d'un ciel lointain, mais c'était la première fois que le bon Soudanais contemplait une créature humaine, coiffée avec des rayons d'or vierge. Il ne douta point qu'il parlât à quelque hou ri

que les merveilleux sortilèges des roumis avaient fait descendre du ciel.

Pour le rassurer, il ne fallut rien moins que la bienveillance avec laquelle cette femme si dorée engagea la conversation.

— Est-ce bien toi, demanda-t-elle, ce Sfandji dont tout le monde m'a parlé avec éloge ? Voilà longtemps que je désirais manger de tes beignets...

— Au musc et au parfum! répondit le pâtissier, ravi de se voir apprécié avec tant de justice par une personne qui avait dû goûter aux fritures du paradis.

L'excellente opinion que le Sfandji avait d'abord conçue de la houri blanche s'accrut encore, quand la voix douce déclara :

— Dépose ici ton plateau. J'achète tous tes beignets. Ils ont une couleur engageante...

— Pourtant, ils sont moins dorés que tes cheveux !

La belle houri daigna sourire, comme si ce compliment ne tombait pas d'une bouche de nègre où il ne restait que deux dents largement ébréchées.

— Tu boiras bien, dit-elle, une tasse de café?... On a chaud sur la route...

Cet acte de courtoisie faisait du Sfandji « un invité de Dieu » , Il s'assit sans façon sur le coussin touareg, à côté du divan où s'allongeait la belle sultane. Tout de suite, elle demanda :

— On m'a dit que tu avais une chambre à louer ?

— En ce moment, elle est occupée.

— Par qui ?

Le marchand de beignets avait trop fréquenté les femmes, comme pourvoyeur de gourmandise et porteur de messages amoureux, pour n'avoir point fini par

acquérir quelques-unes des vertus qui font les entremetteurs. Il flaira que la houri aux cheveux d'or connaissait le nom de son locataire ; il démêla que le désir d'être agréable à Dieu, en accueillant le passant de la route, n'avait pas inspiré tout seul, à celle qui l'interrogeait, l'heureuse pensée de rafraîchir un Sfandji :

— Mon locataire, dit-il, est le lieutenant Éric, officier à la Légion. Le connais-tu?... Il va partir en voyage.

La sultane ne déguisa pas l'intérêt qu'elle prenait à cette information :

— Tu en as la preuve ?

— Il m'a demandé de lui procurer un méhari.

— Pourquoi pas un cheval?

— Un méhari avec un bassour... Il emmène une femme.

La belle houri se releva sur le divan. Et, arrêtant de son regard clair les prunelles errantes du Sfandji, elle demanda :

— Quelle femme?

— Il ne me l'a pas nommée.

— Cette petite, qui venait le voir chez toi ?.. .

— Tu en sais peut-être plus long que moi làdessus... observa le noir avec malice.

La maîtresse du lieutenant Franck réfléchit une seconde, puis, comme si le Sfandji eût été un de ses chaouchs, elle ordonna :

— Ne te préoccupe ni de ce dromadaire ni de ce bassour. C'est moi qui te les procurerai.

— Toi?

— Avec le guide.

Elle toucha le chapelet que le marchand de beignets portait au cou :

— Je suppose, dit-elle, que tu relèves des Khouan de ïolga ?

Le visage du Sfandji s'allongea dans une gravité recueillie.

— Je prie, dit-il, au nom de Monseigneur Si- Mohamed-Ben-Abd-er-Rhaman, le Saint aux Deux Tombeaux.

Et, à demi- voix, il commença de murmurer le (( diker » particulier de son affiliation :

(( — 0 mon Dieu, accordez vos faveurs à notre Seigneur Mohamed, le poète illettré, à sa famille, à ses compagnons... »

— ...Et sur Lui, soit le salut ! acheva la jeune femme. Puis comme le nègre la contemplait avec des yeux

ébahis, elle dit à demi-voix :

— J'ai été initiée et je ne laisserai pas un frère dans le besoin.

Elle lui donna le temps de soupeser la bourse qu'elle lui tendait, puis, quand elle jugea qu'il était bien disposé par cette largesse, elle demanda :

— Est-ce toi qui prépares le repas de cet l^]ric?

— Non, dit le nègre. J'emplis seulement sa gargoulette d'eau et je l'installe sur la fenêtre.

— Tu y mettras, ce soir, une poudre que je te donnerai...

Le Sfandji protesta :

— Lala ! Je ne veux pas faire de mal à cet officier ! Il me paie exactement ce qu'il me doit. . .

Elle l'interrompit avec mépris :

— Je veux seulement, dit-elle, le faire dormir d'un sommeil profond.

— Et si demain il ne se réveille pas à temps pour le départ?...

— Je t'ai dit que je m'occuperais de tout... Veuxtu d'ailleurs suivre un bon conseil ? Ne couche pas chez toi, cette nuit. Va fumer chez quelque hachaichi une pipe de kif. Personne, de cette façon, ne pourra te rendre responsable de ce qui arriverait à ton locataire.

Le nègre ne résistait plus. Il cherchait seulement quel nouveau profit il pourrait tirer de son obéissance :

— Tu as raison, dit-il enfin. Malheureusement, je dois de l'argent au hachaichi, et je suis trop honnête homme pour me montrer sans honte dans une maison où j'ai des dettes.

La sultane comprit et demanda :

— Combien dois-tu à ton marchand de kif .^

— Un douro d'Espagne.

— Tiens...

Le Sfandji reçut la pièce avec avidité, et l'élevant en l'air :

— Lala, dit-il, voici ton père et le mien !

[NITIATTOl

Assis sur une natte de prière, dans une des cliambres bas-voûtées qui entourent la mosquée comme des alvéoles, le chef des Rahmanya Sahariens, le vénérable Sid-Ali-Ben-Amor, priait, en compagnie de l'iman de la mosquée et de quelques frères particulièrement zélés.

Dans une armoire en bois de palmier, des rouleaux de parchemin étaient enveloppés dans des lambeaux de toile. Les couches de poussière qui recouvraient ces saintes paperasses indiquaient qu'elles étaient un objet de fierté pieuse, plutôt que de consultations fréquentes. D'ailleurs, il ne s'agissait pas, ce jour-là, d'une de ces savantes controverses qui hérissent de besicles rondes les maigres profils des commentateurs de la Loi. L'iman avait profité de la présence à Biskra de son illustre ami, le marabout de ïolga, pour le prier d'initier aux mystères de l'Ordre un nègre

nommé Corail, qui désirait mettre au service de la confrérie la vigueur exceptionnelle de ses biceps.

Les prières et les enseignements que le marabout devait professer en cette occasion, il n'avait pas besoin de les lire sur les parchemins sacrés, car il les avait prononcés des centaines et des milliers de fois. Il l'affirmait, une voix intérieure les murmurait en lui, jusque dans son sommeil, lorsqu'il conversait familièrement avec les anges, ainsi qu'il arrive à tout marabout un peu considérable, qui, parla méditation et le jeûne, s'est élevé des Réalités Visibles à la contemplation des Formes Pures.

Le néophyte était un Soudanais, d'une taille gigantesque et d'une repoussante laideur. Les reins enveloppés d'un pagne d'étolfe voyante, rouge et quadrillée, il était accroupi sur ses talons dans une immobilité parfaite. Sur l'ordre du Marabout, il venait de se mettre en état d'adoration, et, tourné vers la chaire d'où l'on enseigne, il berçait aux paroles de la prière sa songerie indolente, rebelle aux abstractions théologiques.

On était arrivé à ce point de la cérémonie où néophyte et initiateur doivent rapprocher leurs fronts pour mettre leurs pensées en contact. Avec un grand froissement de ses voiles et un cliquetis des innombrables grains de chapelet qui, plusieurs fois, entouraient son cou, le Marabout s'était levé de sa natte. Conformément au rite, il vint s'agenouiller devant Corail; il donna un léger coup sur la tête du noir, posa sur les cuisses du néophyte ses mains ouvertes, puis il dit trois fois :

— Ecoute la formule que je vais t'apprendre, et réponds-moi : « Je t'entends ».

Tous deux tenaient leurs paupières abaissées. Le

Mara]30ut invoqua l'assistance des saints qui sont les anneaux de la chaîne mystique :

— Je vous implore, dit-il, ô Apôtre de Dieu, je vous implore, Docteurs et Saints de celte Confrérie, je vous implore, ô Pôle du Moment !

Une exclamation poussée par l'Iman de la mosquée lui fit rouvrir les yeux.

Une femme étrangère venait d'entrer dans la chambre d'initiation. Hardiment elle écarta le voile qui masquait ses traits et découvrit un visage d'une beauté régulière que des cheveux d'or encadraient par leurs ondulations.

L'Iman avait passé l'âge où une apparition si gracieuse aurait pu désarmer son fanatisme. Il allait défdcr longuement son chapelet d'injures, mais d'un geste d'autorité, le Marabout l'arrêta.

— Très cher Iman, dit-il, sors du sentier de la colère avant que le péché te soit imputé. Celle-ci a reçu l'initiation de notre confrérie. Elle eût été digne d'être comptée au nombre des filles de cette Lala Khadidja qui, à la mort de son mari, a dirigé avec tant de distinction la maison mère de notre Ordre. Ne soyons pas moins tolérants que le l^rophète et que notre patron vénéré. N'a-t-il pas dit dans ses Présents dominicaux : « Agis bien avec toutes les créatures. » Un jour, Iman, dans cette femme que tu voulais chasser de notre présence, tu connaîtras une énergie et une pensée plus [que viriles. Cependant, achève d'initier notre frère Corail. Celle-ci ne serait pas venue me chercher en un tel lieu, si elle n'avait à m'apporter une confidence qui ne supporte pas de délai.

D'un mouvement de tête respectueux, la maîtresse du lieutenant Franck indiqua que le Marabout ne se

l30 GENS DE POUDRE

trompait pas. Et, quand sur son invitation, elle se fut assise à côté de lui sur la natte, elle commença à voix basse :

— Si-Ali-Ben-Amor, es-tu décidé à faire triompher ton Ordre par-dessus tous les autres ! Veux-tu que ta gloire rayonne sur la face de l'Islam comme le rubis sur la poitrine des fiancés?...

Le marabout avait baissé les yeux pour cacher sa pensée secrète.

A quelques pas d'eux, l'Iman de la mosquée récitait sur le front du nègre, les paroles de l'initiation :

— Écoute ma recommandation, Corail, car le pacte qui te lie, tu le souscris à Dieu. Sois toujours dans la crainte de Dieu... Que tes actes ne soient inspirés ni par la crainte des châtiments de Dieu, ni par l'ambition des récompenses... Aie pour objet unique d'être agréable à Dieu... Détache-toi des choses de ce monde.

La prière coulait sous ces voûtes, fraîche et murmurante comme une fontaine d'ablution, qui calme les ardeurs de la soif, et fait les Croyants tout à fait purs.

Comme si elle avait craint qu'une seule de ses paroles tombât, se perdît dans le trajet de sa bouche à l'oreille qui l'écoutait attentive, la jeune femme se pencha vers le Marabout :

— Il s'agit, dit-elle, de savoir si tu veux, une fois pour toutes, en finir avec tes rivaux, les marabouts de Témacin. Tu sais qu'ils envoient leurs vicaires quêter chez tes fidèles ; ils récoltent, à ta barbe, les aumônes dont tu vivais, dans l'opulence, avant que ces roumis, dont j'ai renié le sang, permissent à tes ennemis de dévorer ton bénéfice I

L'Imaii continuait de prier à voix haute sur le Soudanais toujours agenouillé.

Il disait :

— Ne te plains à personne des épreuves que Dieu te fait subir. C'est lui qui enlève et c'est lui qui donne... Ne prends que ce qu'il faut pour couvrir ta nudité, abriter ton corps, apaiser ta faim. Que l'abslinence soit ton vêtement.. . le renoncement ton drapeau. Traverse ce monde comme un étranger, un voyageur qui passe...

Le Marabout n'entendait plus les paroles de la divine prière que comme un murmure lointain. Presque sans remuer les lèvres, il demanda :

— Quelle est l'opportunité ?

Un imperceptible sourire détendit un instant la bouche de la jeune femme :

— Le commandant Carbuccia — que Dieu le maudisse ! — envoie, demain, une députation à Sultan Abderrhaman. Cet homme est le soutien des marabouts de Témacin, l'ennemi du Cheikh-El-Arab et le tien. S'il accepte l'alliance qu'on lui propose, l'audace des mendiants du Sable en sera augmentée. Il faut que la main du Sultan se glace avant qu'il ait mis son cachet au bas du traité. Ne me procureras-tu pas un homme dont tu sois aussi sûr que de ton propre bras?... Commande-lui seulement de m'obéir. Moi, je l'armerai.

La cérémonie d'initiation était finie. Il ne restait plus à riman qu'à recueillir, de la bouche du noir, l'engagement des obéissances passives.

— Corail, dit le vieillard, que ton attitude en présence du chef de l'Ordre soit désormais celle de l'esclave devant son roi... Ne vois que lu!| partout*

l32 GENS DE POUDRE

Bannis de ton cœur toute pensée qui n'aurait pas Dieu ou tes initiateurs pour objet... Leur désobéir, c'est encourir la colère de Dieu... Exécute leur volonté, même quand les ordres qu'ils te donneront te paraîtraient injustes. Sois entre leurs mains comme un cadavre entre les mains du laveur des morts, qui le tourne et le retourne à son gré...

Le Marabout ne répondit ni par un oui ni par un non, à la voix qui le tentait. Mais, lentement, ses yeux se relevèrent de dessus la natte et, avec une fixité redoutable, ils s'attachèrent sur ce géant noir que riman venait d'initier,

La jeune femme comprit l'indication de ce regard et, comme le nouveau frère, élevant les mains au-dessus de sa tête, faisait rouler, de son épaule à son coude, des biceps de gladiateur, elle sourit à cette force domptée par la vertu de la prière, que l'occulte pouvoir du Marabout allait mettre au service de ses projets.