TROIS LETTRES

Le retour d'Eric au camp de M'Raier surprit ses deux amis à l'improviste.

— On ne croirait pas, dit Auër, que, tant h l'aller qu'au retour tu \iens de courir cent lieues. Voyons les chevaux.

Us se rapprochèrent de Mansour et d'El-Biod. Ben- Titi venaient de les soulager de leurs selles :

— Cela n'est rien ! dit le spahi. Regardez comme ces buveurs d'air se secouent... Gomme ils grattent du pied... Comme ils hennissent à l'approche de l'orge... Gomme ils entrent leurs têtes dans les musettes... Gomme ils mordent le grain avec furie ! L'étrier est leur vie... Ils sont aussi rares que de vrais amis... Quand ils mourront, leurs selles verseront des larmes !..

Les officiers avaient établi leur campement en dehors de l'oasis, au bord de la piste. ♦

178 GENS DE POLDRE

— Notre position, dit Auër à Éric, est plus critique que tu ne l'imagines. En effet, nos éclaireurs viennent de nous apporter la nouvelle qu'à l'instigation de Selman, qui s'est réfugié dans le Souf, un gros parti de nomades a quitté El-Oued ces jours derniers. Ces bandits remontent vers le Nord, à l'abri du Chott Melrir, par la route de Tadjer et de Bâadja. Je te cite là des noms que nous avons relevés au petit bonheur : ils ne représentent pas grand'chose pour nous. Il paraît que l'intention de ces Soufas est de venir tomber sur nos bons amis les Ksouriens d'Oumach, de les razzier, de piller leurs silos de grains, de leur voler leurs dattes et de nous couper la route de Biskra. Nous avons payé ces renseignements le prix qu'ils valaient... Aussitôt, d'autres hommes de bonne volonté ont surgi du Chott. Ils sont venus nous assurer par serment que les Soufas n'avaient pas du tout pris la route du Nord, mais que, bien au contraire, ils se disposaient à descendre sur Ourlana pour intercepter le chemin de Tougourt et punir les clients de Sultan Abderrhaman de la bonne volonté qu'ils témoignent pour nous... Il n'y avait pas de raison pour ne pas acheter cette information-là aussi cher que l'autre. Nous avons donc payé une seconde fois... Mais comme, en ce monde, il faut prendre un parti, et comme ces amateurs de razzias seraient très capables de nous bloquer par en haut et par en bas, puis de nous jeter dans le Chott, nous avons décidé d'envoyer en diligence un express au « Père la Légion » pour l'avertir et pour prendre ses ordres.

Éric n'avait retenu de ces explications qu'une information qui le jetait dans l'inquiétude. Il était vraisemblable que les nomades du Souf se préparaient à tomber sur la banlieue tougourtaine Elle offrait

pour eux moins de danger que les abords de Biskra. Que deviendrait alors la petite caravane d'Ourida ? Bouchemall, Larbi-Mamlouk lui-même, seraient impuissants à la défendre.

Si préoccupé qu'il fût par ces mauvaises nouvelles, Eric tenait trop à sa réputation d'enfant sans souci pour en laisser deviner la cause à ses compagnons. Il fit donc en apparence le meilleur accueil au repas extraordinaire que l'ingénieux Auër avait préparé pour se consoler de l'inaction où l'on croupissait depuis le début de la semaine. C'était d'abord un couscous à la poule, puis, quatre ou cinq espèces de ragoûts de mouton, si agréablement pimentés qu'il fallait vider entre chaque cuillerée un demi-seau de lait de brebis. Une gaieté énorme sortait pour Van Boom et Auër de ces plats enflammés. La pensée que, peut-être, à cette minute, les nomades les enserraient dans une tenaille dont ils ne sortiraient pas vivants, ne les empêchait point de jouir avec sérénité des plaisirs de l'heure.

Aussi, quand leur faim robuste fut rassasiée, ils se lamentèrent à l'unisson sur la médiocrité des distractions qu'offrait le séjour de M'Baier. L'un et l'autre avaient vainement rôdé autour des puits à l'heure uû les femmes vont à l'eau. Les Ksouriens, méfiants, avaient envoyé, à la corvée du soir des vieilles si horrifiques, que les deux compagnons avaient fui épouvantés.

— Quand je pense, s'écria \an Boom, que notre tour d'amourette va passer pour la seconde fois !

— As-tu emporté la feuille du roulement ^ demanda le Madgyar.

Yan Boom l'avait dans la poche de son dolman. Il la déplia avec mélancolie* ^

l8o GENS DE POUDRE

— Lundi, soupira-t-il, j'étais de service auprès d'Aïcha...

— Et moi, mardi, continua Van Boom^ auprès de Khadidja.

— Mercredi, si d'Yanville avait été de semaine, c'était moi qui prenais le café avec la délicieuse Faby.

— Et ce soir? demanda le Hollandais avec un soupir, voyons quelle dame j'aurais trouvée dans mon jeu...

Du bout du doigt, il suivait attentivement la troisième colonne, où les uns sous les autres étaient inscrits les noms des officiers. Et, soudain, il poussa un cri où la joie se mêlait au regret :

— Farfaria !... C'était mon tour de Farfaria !... Et je suis à M'Raier à guetter, sur la grand'route, le retour d'un méhari !

Éric eut le sentiment qu'il n'était pas à l'unisson de ses compagnons. Leur gaieté lui parut pesante. Il accueillit comme une délivrance la nouvelle que le courrier, annoncé par \an Boom, venait, en effet, d'apparaître sur la route de Ghegga.

Le méhariste n'était point descendu de sa selle que, déjà, mille questions l'assaillaient :

— J'apporte, dit-il, trois lettres : l'une pour le lieutenant Éric, elle est du commandant Garbuccia ; l'autre pour le lieutenant Van Boom, elle vient de l'étranger ; la troisième pour le lieutenant Auër, on me l'a remise au moment de mon départ.

— Voyons la mienne, dit le Hollandais.

Il reconnut la main qui avait tracé l'adresse, et le timbre de son pays :

— Agnès!... murmura-l-il, la chère enfant I...

GENS DE POUDUE l8l

Et, à la dérobée, il baisa ce billet qu'une blonde liancée lui envoyait de si loin.

Cependant, Auër, lui aussi, avait fait sauter l'cmeloppe du poulet qui lui était destiné. Sans doute, il contenait une désagréable surprise, car la physionomie du géant revêtit cette expression de formidable mépris qui terrifiait les légionnaires et mettait les goumiers en fuite :

— Une mauvaise nouvelle? demanda Van Boom qui, les yeux humides, pliait le billet de sa cousine Agnès, pour le serrer sur son cœur.

— Misérable Gypriani ! vociféra le Madgyar. Croirais-tu que cet Italien sans vergogne a l'audace de m'envoyer sa note? Il m'adresse ici la liste des bouteilles que j'ai bues dans sa gargote, pendant ces trois derniers mois ? Il choisit l'heure où nous sommes à M'Raier, condamnés au petit lait et à la cuisine nègre, pour me prier de régler des bombances, depuis longtemps digérées et dont la gratuité était le meilleur assaisonnement !

— Ordre du commandant, dit Eric en s'avançant entre ses deux camarades. C'est à moi que le « Père la Légion » adresse la réponse que vous attendiez. Il me charge de vous en donner communication.

Il lut :

« Les renseignements qui vous ont été communiqués par vos informateurs volontaires me semblent empreints d'exagération. Sûrement, Selnlan cherche à soulever les gens du Souf ; mais il ne paraît pas que, jusqu'à cette heure, il ait triomphé de leurs hésitations.

» A tout événement, je désire qu'au reçu de cette

iSa gejns de poudre

lettre, nos cavaliers se replient en bon ordre sur Biskra. Les lieutenants Auër et Van Boom assureront cette retraite dans de bonnes conditions de dignité et de promptitude. Quant à vous, mon cher lieutenant, si vous estimez que votre déguisement indigène vous protège suffisamment contre les curiosités dangereuses et qu'il vous soit possible, sans péril pour votre vie, de prolonger votre séjour dans les environs de M'Raier, je vous demanderai de relever aussi exactement qu'il vous sera possible les passages du Chott. Il semble que les décisions du colonel Desvaux s'orientent vers une importante démonstration dans le Sud. Je serais heureux de lui fournir, à ce moment-là, des itinéraires un peu exacts. J'aurai plaisir à les lui présenter de votre part. »

Auër et Van Boom accueillirent cette lettre avec faveur. D'autre part, ils ne cachèrent pas à Éric qu'il' lui déconseillaient de demeurer en arrière :

— Otez-moi donc, dit Éric, la seule inquiétude dont je sois travaillé. J'ai pris l'engagement de faire remettre en secret à la belle Tounis, la favorite du Cheikh-El-Arab, un bijou que sa sœur Ouridi lui envoie. Il conviendrait de le lui faire tenir h jour même de votre arrivée, dans un panier d( fruits. J'avais donné ma parole de conduire celt( intrigue à sa fin. C'est mon honneur que je vou; confie.

— Et tu sais qu'il est en bonnes mains, répondirent d'une seule voix les deux compagnons. Quand i faudrait jeter le mari dans un silo pour arriver jusqu'à sa femme, ta commission sera faite et bici faite.

GENS DE POUDRE l83

— Plût à Dieu, dit Aucr, qu'il fût aussi facile de trouver de l'argent pour régler la note de Cypriani !

— Ou de découvrir dit Van Boom, cette mystérieuse « Julodis deserticola » qui tient mon bonheur entre ses antennes.

DOUBLE INTllIGUE

Éric et Ben-Titi avaient brûlé les quatre étapes qui séparent Tougourt de M'Raier, à une allure qui défiait toute poursuite. D'autre part, Corail s'était véritablement engagé, comme il l'avait promis dans les dunes du Souf. Cependant, à la minute même où le commandant Carbuccia décaclietait dans son bureau le message d'Eric, le bruit de l'attentat de Tougourt se répandit sur le marclié de 13iskra. En une seconde, la foule fut en ébullition. Oubliant leurs rancunes de races, les Kabyles au front bombé, les Juifs inquiets, les Mozabites, pfdes comme des cierges, les Arabes do l'Est et de l'Ouest, les Berbères de l'Aurès et les métis de l'Oued-llir sortirent des petites boutiques du Souk, entourèrent les orateurs du ]Marché qui commenlaicnl la nouvelle.

Il n'y avait pas apparence qu'une indiscrétion de Ben-Titi eut été l'origine de cette rumeur. Il avait

GENS DE POUDRE l85

quitté Tougourt sans connaître la cause du châtiment de Corail. D'autre part, Auër et\an Boom eux-mêmes, ignoraient la tentative d'assasinat.

Le commandant Séroka fit, par la suite, une enquête sur la façon dont le renseignement avait été transmis et propagé. Comme toujours, en pareil cas, elle demeura sans résultat.

Depuis que des nécessités de sécurité nous ont mis dans l'obligation d'épier les mœurs secrètes de l'Islam, nous avons percé presque tous les mystères dont il s'enveloppe. Nous connaissons, à cette heure, les rites des plus occultes francs-maçonneries. Les conventions de cette singulière télégraphie qui, par un geste de burnous, un chant de petit berger, un flottement de manteau, propage les nouvelles à travers le pays indigène avec une rapidité qui déconcerte, nous demeurent inconnues. On dirait une transmission de la pensée pure, voyageant d'une cervelle h l'autre, à des distances incommensurables, avec la rapidité de l'éclair.

Bien entendu, l'imagination populaire aggravait la nouvelle. On ne disait pas qu'Abderrhaman était blessé, mais qu'il était mort. Ce dénouement causait, dans la foule, des émotions diverses. Les Rouara en étaient attristés ; ils prévoyaient que la régence de Lala Aichouch serait une occasion de troubles dont leurs palmiers paieraient les frais. Au contraire, la clientèle du Cheikh-El-Arab exultait sans vergogne. Elle ne doutait point que son maître ne profitât de l'occasion pour aller occuper, au nom des Français, les oasis du Sud et elle comptait bien tirer quelques profits déshonnêtes de cette conquête facile.

Ce fut le marchand de beignets qui porta le premier, à la maîtresse du Heutenant Franck, la nouvelle du

l8G GENS DE POUDRE

meurtre. Il n'avait point oublié que la dame aux cheveux d'or avait généreusemeut payé sa friture. Il avait deviné qu'elle n'était pas moins friande des renseignements qui venaient du Sud.

— Mort?... s'écria la belle houri. Tu dis qu'il est mort? Tu en es sûr?...

Le Sfandji recommença le récit en y ajoutant des circonstances de son invention, tout à fait merveilleuses, qui lui paraissaient donner de la valeur à son message.

La jeune femme l'écoutait en souriant. Elle avait envie de demander: a Et Corail? » Mais, évidemment, la discrétion du Sfandji était aussi trouée que l'écumoire où il faisait frire ses beignets, et la dame blonde ne posa pas la question qui montait à ses belles lèvres.

L'impatience qu'elle avait de voir rentrer le lieutenant Franck était si vive, qu'oubliant la réserve dont elle s'était fait une loi, elle se pencha par la fenêtre afin d'apercevoir, dès le coin de la rue, le messager de bonne nouvelle. Elle guettait là, sons le store soulevé, avec un léger froncement de ses beaux sourcils, une moue de sa bouche qu'un artifice de couleur ou la fleur de la jeunesse faisait vermeille comme une blessure.

La maîtresse du lieutenant Franck était dans tout l'éclat de cette beauté qui, chez certaines femmes, lleurit si voluptueusement autour de leur vingt-cinquième année. Ses cheveux d'or, ses yeux pers, bizarrement entourés de cils sombres, indiquaient un métissage imprévu. Les grâces romanesques de la femme blonde, la douceur un pou enfantine des Eves germaniques étaient soutenues chez elle par quelque chose

de félin et de fort qui se cachait dans les profondeurs de l'être comme un piège tendu sous un appât. Ce qui perçait alors sous l'enveloppe de réserve septentrionale, c'était cette ardeur d'Orient qui meut les hanches de la femme comme un berceau, les arrondit pour endormir, et, tour à tour, réveiller le désir de l'homme. Et cette langueur d'Asie ne sortait point de quelque ghetto où les os, les attaches des plus belles créatures se sont déformés pendant des siècles d'obscurité et de peur dans de serviles besognes. Les aïeux masqués de celle-ci semblaient bien plutôt quelques-uns de ces bohémiens, enfants du plein air, de la grande route et de la danse qui, parfois, ont vu la folie de l'amour ouvrir à leurs filles les plus aristocratiques maisons de Pologne et do Russie.

Enfin, la jeune femme se leva : un soupir soulevait sa belle gorge ; le lieutenant Franck venait de tourner le coin de la rue. Elle courut à la porte pour le recevoir :

— Il est mort ?

— Blessé.

— Tu dis ?

Elle lui jeta un regard où il y avait de la haine.

— Mais il n'en a pas pour longtemps !

— Ah ! tu me fais respirer. Il faut que tu m'envoies le Cheikh-El-Arab.

— Il viendra te voir dès qu'il aura fini de conférer avec le capitaine Séroka. C'est égal ! pour une fois que le « Père la Légion » a voulu jouer contre nous autres, ses adversaires du « Bureau-Arabe », une partie un peu hardie, il n'a pns eu la mnin heureuse. •

— A qui le dois-tu ?

Elle tendit son front avec un sourire qui enivra le lieutenant.

— Hélas ! dit-il, il va falloir que je te quitte !

— Tu pars pour Tougourt?... Je t'accompagne.

— Non. Le capitaine m'envoie à Batna porter ses réflexions au colonel Desvaux. Dix jours d'absence, au moins.

— Tu sais, fit-elle, ce que disent les gens d'ici? c( L'absence élargit le cœur. »

Il la quitta, pensant qu'elle lui cachait sa mélancolie. Mais seule, la partie engagée intéressait la jeune femme. C'était le Cheikh-El-Arab qu'elle attendait à présent avec une impatience fébrile.

Il vint, hésitant, comme d'ordinaire, à la minuto de la décision.

— Il faut, dit-elle, que tu descendes jusqu'aux portes de Tougourt avec ton Goum. Tu n'auras pas de peine à persuader à ces niais du Bureau-Arabe et au Commandement supérieur, que tu vas là-bas pour surveiller leurs intérêts.

Le Cheikh-El-Arab la regardait avec une surprise mêlée de défiance :

— Qui es-tu donc ? demanda-t-il.

Elle le regarda en face.

— Peut-être une femme qui t'aime...

Il avança les bras. Elle recula avec un éclair de mépris :

— ... Mais qui t'appartiendra seulement le jour où tu l'auras conquise.

Il dit à voix basse :

— Comment te gagne-t-on?

• — Par la force.

Elle lui expliqua ce qu'elle devinait des projets du Bureau-Arabe :

— Je connais, dit-elle, au moins en partie, le contenu de cette lettre du capitaine Séroka, que Franck portera ce soir au colonel Desvaux. Il va demander qu'on t'envoie dans l'Oued-Rir. On te remettra quelque lettre qui t'accréditera comme le candidat de la Franceàl'AghalicatdeTougourt. Ce jour-là, seulement, tu seras le vrai Gheikh-El-Arab, non pas celui des Ksours, mais celui du Désert... Alors...

— Tu te donneras ?. . .

— A une condition .

— Parle.

— ... Tu abattras le dernier obstacle qui s'élève entre toi et moi.

— Et c'est?

— ... Cette petite fille qui nous a trahis tous les deux, puisqu'elle a conspiré contre ton honneur.

Le sang monta au visage du Cheikh :

— Ourida.^ dit-il. Par la tête du Prophète, je te A engerai mieux qu'en la faisant égorger ! Je la marierai par la force à mon oncle, un vieillard podagre et tout couvert d'ulccres que la Fontaine-Chaude ne soulage plus. Ainsi les Ben-Djellab ne pourront pas m'accuser de ne point songer à établir les femmes de leur sang. Je les consolerai de la défaite par une noble alliance.

Elle rit :

— Voilà, dit-elle, comme je t'aime... Un grand politique !

Elle avait fait un mouvement qui rapprochait leurs lèvres. Une seconde fois, il crut que l'heure était venue et il essaya de la saisir, mais déjà, elle s'était reculée:

— ... Quand tu te seras vengé...