HEURES D'ANGOISSE

Tandis que le lieutenant Franck faisait le chemin de Batna, Eric, assisté de Ben-Titi et d'une poignée de goumiers, relevait avec conscience le contour occidental du Chott.

Il ne croyait pas que Lala Aichouch réussirait h cacher bien longtemps l'agonie de Sultan Abderrhaman. Il frémissait à la pensée que sa petite amie pouvait trouver la mort dans une de ces révolutions de Palais qui, à chaque étape de succession, marquaient l'avcnement au trône d'un nouveau Sultan.

Eric était dans ces inquiétudes quand près de l'Oued- Oucif, où il levait ses plans, un goumier l'avertit quo le lieutenant Larbi-Mamlouk venait d'arriver à M'Raier par la route de Tougourt.

— Seul? demanda-t-il avec tant de violence qu(^ l'indigène en fut épouvanté.

En un temps de galop, il avait regagné l'oasis.

— Abderrhaman, répondit Larbi à ses questions tumultueuses, n'a pas fini de mourir. Il se rend compte de son état. Il rédige un testament. Ourida l'apportera à nos chefs dès que le Sultan y aura apposé son cachet. Je lui ai proposé d'attendre son départ. Ellemême m'a supplié de me mettre en route et de t'indiquer le motif de son retard.

Larbi semblait si tranquille que son camarade en fut impressionné favorablement. Il se laissa emmener dans le village de l'oasis où l'officier indigène avait installé son gîte.

— Tu loges donc chez l'habitant? demanda Éric.

— J'habile chez moi, répondit Larbi... Je suis marié à M'Raier !

— J'aurais dîi le deviner ! répondit Eric en éclatant de rire. Et comment s'appelle la femme du Choit?

Mamlouk fit, de bonne humeur :

— Elle se nomme M'Barkha. C'est une petite rouara, un peu négresse. Mais M'Raier est une étape où l'on ne s'attarde pas, et si ma femme du Chott tire un peu sur l'ébène, elle a une mère merveilleusement avisée qui me tient au courant de tous les potins de sa banlieue...

La femme que Larbi-Mamlouk avait ti M'Raier portait le bandeau noir des filles de Tougourt et pardessus le voile bleu. Son nez de mulâtresse, son visage sombre et tatoué n'avaient guère de rapport avec l'aristocratique blancheur d'Ourida. Mais, de dos, perdue dans les plis de son voile, M'Rarkha avait, elle aussi, une grâce d'enfance qui évoquait vivement pour Éric le souvenir de sa petite amie.

Deux jours passèrent, mortellement pesants. Sur la

fin de la seconde soirée, un message du Sud YÎnl, fort à propos, réconforter la patience d'Éric.

Un méhariste, expédié en courrier par les marabouts de Témacin, apporta la nouvelle que l'état d'Abderrhaman n'avait pas empiré. Ourida était sur le point de se mettre en route sous la conduite de Boucbemall. Eric aurait souhaité recueillir de la bouche même du méhariste ces nouvelles agréables. Mais Larbi-Mamlouk répondit assez évasivement que lo messager était déjà reparti.

Ce fut Ben-Titi qui apprit à son maître le secret de cette réserve.

Le spahi aborda la conversation avec ces ruses do pitre qui lui servaient à tâter son interlocuteur :

— Le lieutenant du Goum, demanda-t-il, il t'a parlé, aujourd'hui?

Et, de ce ton de chanteur de carrefours dont il psalmodiait ses couplets assonés, Ben-Titi lança :

— C'est bien clair.

« L'un aime à conter, l'autre à se taire ! » Eric était occupé à établir, sur un trépied, sa boussole de topographe ; il se retourna vivement :

— Trêve aux singeries ! Que veux-tu dire?

Le spahi jeta tout à Tentour un regard circonspect ; puis, certain qu'ils étaient seuls :

— Le lieutenant Larbi-Mamlouk, fit-il, il t'a conli' que le méhariste qui lui apportait des nouvelles il était retourné à Témacin ?

— Il m'a trompé ?. . .

— C'est toi qui le dis ! nota Ben-Titi avec prudence. Mais le dromadaire et le méhariste, ils n'ont pas quitté M'Raier... Et moi, ton fidèle serviteur j<^ sais où ils ont couché.

— Et tu as attendu pour m'avertir ! s'écria Eric avec colère, que nous soyons ici dans la dune? Que sais-tu de plus sur cet homme et sur son message? Gare h toi si j'apprends que connaissant la vérité tu me l'aies cachée !

— Mon père, répondit Ben-Titi avec philosophie, était un homme de bien ; chaque matin en se levant, il répétait : « S'il est écrit qu'aujourd'hui tu dois toucher quelque chose, de l'argent ou du bâton, tu le toucheras. » Moi, son fils, je dis : « Si tu te fâches, ma tête oublie tout. »

Sûr d'avoir mis son maître à ce point de curiosité, où il paierait généreusement le renseignement qu'on lui apportait, Ben-Titi conta à Eric les confidences que le méhariste avait faites aux goumiers.

Il avait failli avoir la route coupée par un parti de cinq ou six cents Trouds qui, la veille, étaient tombés comme la foudre sur Foasis d'Ourlana.

— Et Lala Aichouch ignorait leur incursion ? demanda Éric avec angoisse.

— Du moins, répondit Ben-Titi, elle ne s'en préoccupait pas encore quand le méhariste a passé devant les portes de la Casbah.

— Sait-il si Bouchemall et Ourida avaient déjà quitté la ville?

Le Spahi ne répondit point.

— Voilà les nouvelles que Larbi me cachait ? s'écria Eric avec douleur. Quelle trahison!...

En une seconde, il eut plié son bagage de topographe, et, au grand galop de chevaux, les deux cavaliers se rabattirent sur M'Raier.

Dès le premier mot de reproche, Larbi-Mamlouk arrêta son compagnon : •

— En effet, dit-il, je t'ai caché cette nouvelle qui, depuis vin^t-quatre heures, me cause de l'angoisse. S'il n'avait tenu qu'à moi, tu aurais jusqu'au bout ignoré mes inquiétudes.

— Et c'est cette dissimulation que je ne te pardonne pas ! riposta Eric.

Le calme de Larbi-Mamlouk semblait croître avec la colère de son compagnon . Il interrogea :

— Que veux-tu entreprendre ?

— Tu le demandes î Me porter au secours de celte malheureuse enfant ! . . .

— Je m'attendais bien à cet élan généreux, répondit Mamlouk. Malheureusement, ton effort serait inutile et, à la réflexion, tu y renonceras.

— C'est tout réfléchi, dit Eric.

— Et tu vas te porter contre ces Trouds ?

— Avec notre poignée de goumiers.

Larbi-Mamlouk baissa les yeux et ses sourcils se

froncèrent :

— Tu te trompes, Eric, dit-il, si tu crois que ces gens-là vont te suivre au massacre. Je les entends causer depuis hier. Il ne faudra pas tarder trop longtemps à nous replier sur Biskra, si nous voulons ]( ramener tous.

— Soit, dit Eric, je partirai seul.

Déjà, entre ses genoux, il serrait Mansour, et 1.' cheval s'enlevait:

— Arrête ! cria Larbi. Je t'ai dit les paroles que dictait la raison. Tu n'es pas convaincu, tu obéis à ton cœur... Il ne sera pas dit que Mamlouk, s'est séparé de toi dans un tel péril.

En même temps, il ordonnait à M'Barkha de lui amener son cheval.

— Tu vas au-devant de ton destin ! murmura la petite négresse en levant vers le maître adoré ses yeux noyés de larmes.

Il posa la main avec douceur sur cette tête crépue et dit :

— Nul n'évite Dieu... Il saurait bien me surprendre entre tes bras.

Déjà, il avait rassemblé son cheval et il s'élançait sur les traces d'Éric.

Ils n'allèrent pas plus loin que ce bouquet de palmiers que les soldats désignent aujourd'hui sous le nom de « Père Philippe » et qui alors plongeait ses racines dans une source désormais tarie. Par la route de Sidi-Khélil, un groupe de cavaliers arrivait sur eux dans un galop de déroute. Le nuage de sable, soulevé par les sabots des chevaux, était si épais qu'il était impossible de compter les sabres et de distinguer la couleur des burnous.

Mais de toute la force de leurs poumons, Eric et Larbi-Mamlouk crièrent des paroles rassurantes. On leur répondit du nuage. Les mors se renversèrent, l'escadron affolé s'arrêta.

— Nomme-toi ! lança Eric en s'avançant au-devant d'un personnage que la hauteur de son turban désignait comme chef.

L'homme abaissa le voile qui lui cachait le visage, et dit :

— Bouchemall.

— Et Ourida ?

— Enlevée...

— Par qui?

— Je ne sais pas...

— Sur quelle route ? *

iqG gens de poudre

— Du côté du Souf. ..

— Et tu es vivant?

Eric se dressait sur ses étriers, le sabre levé.

Bouchemall écarta son manteau sans répondre. En deux places, au côté et à la poitrine, son burnous était taché de sansr.

ORGTF

Le lendemain du relour d'Éric à Biskra, le lieutenant Auër se rendit après l'exercice chez le gargolier italien.

— Bien que tu ne sois, dit-il, qu'un fils de sacristain et non de cardinal, comme tu voudrais nous le faire croire, j'ai décide de te donner...

Gypriani s'attendait à voir le mot « acompte » tomber des moustaches arrogantes de son débiteur. Auër fit une pause pour jouir de cette naïveté. Puis, avec la majesté qui ne le quittait jamais, il ajouta :

— ... De te donner une dernière preuve de ma bienveillance. Pour fêtet le retour du lieutenant Eric et l'heureux succès de sa mission, j'ai résolu de traiter ce soir tous ces messieurs du mess : monsieur le capitaine Glavel, monsieur le capitaine de Bonnemain, monsieur le capitaine Yindrios, monsieur le lieutenant Van Boom, monsieur le lieutenant d'Yanville, mon-

sieur le sous-lieutenant Jouannot; sept convives en dehors du lieutenant Éric et de moi-même. Mais tu prépareras un dîner pour dix, bien que nous ne soyons que neuf, car j'ai l'intention de boire et de manger pour deux.

La mine de Cypriani s'était allongée en croissant de lune.

— Je croyais, dit-il avec hésitation, que a^ous veniez me voir au sujet de ma note. Je suis gargoticr comme vous dites, mon lieutenant, je ne suis pas banquier, et l'honneur que vous m'avez fait en distinguant mon établissement a épuisé mes ressources.

Auër sourit superbement :

— On te donnera de l'argent, bandit, dès ce soir... Foi d'Auër !... A la condition que tu te distingues.

L'officier parlait avec assurance. Cypriani n'osa point douter de sa parole; d'un commun accord, ils établirent le menu et la carte des vins :

— Il faudrait, dit Auër, que tu nous découvres pour ce gala un décor un peu plus brillant que ta salle des fêtes. Le régal sera complet : je me propose défaire paraître au dessert des musiciens et des danseuses qui sont tout fraîchement débarqués de l'Oued-El-Lahm.

— Je crois, dit Cypriani, que je pourrai vous satisfaire. Je viens tout justement de louer une maison à un Mozabite qui retourne dans son pays. Je veux vous la faire voir. Il y a, au milieu, une belle cour. Vous y serez à l'aise pour donner votre (cbita » et souper en plein air.

Auër ayant manifesté le désir d'inspecter les lieux. Cypriani le conduisit dans la cour intérieure d'unc^ maison toute voisine. Des arcades primitives occu paient deux des cAtés de ce rectangle. Au milieu de

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autres faces, deux niches ogivales élevées d'une marche au-dessus du sol de la cour, abritaient des bancs de repos.

Auër se déclara enchanté de ce décor. Il prit congé sur la recommandation de soigner les vins, et la promesse renouvelée de donner prochainement au gargotier h flairer l'odeur de l'argent.

A cet effet, il se rendit chez Van Boom qui s'était chargé d'une négociation urgente. Il s'agissait de faire vendre en sous-main un bracelet enrichi de pierres et de perles. Tounis-Bent-Djellab, la femme du Gheikli- El-Arab l'avait envoyé aux messagers inconnus qui, dans un panier de fruits, lui avaient fait tenir la précieuse amulette. Aucr et Van Boom avaient accepté sans scrupule ce qu'ils appelaient cyniquement leur pourboire. Ils s'étaient adressés au marchand de beignets pour découvrir un acquéreur.

Auër trouva \an Boom assez satisfait du marché. Cent douros d'Espagne étaient en tas sur son lit dans un plat à couscous.

— Cette canaille de Cypriani, dit Auër avec un soupir, a plus de chance qu'il ne mérite. La journée ne finira pas sans qu'il voie la couleur de notre argent ! Je commence à croire qu'il ne ment pas... Un de ses parents immédiats a dû être canonisé!...

Eric ignorait encore le projet que l'on formait de l'honorer avec tant d'éclat. Auër et Van Boom prirent le chemin de son logis. Ils voulaient inviter leur hôte principal avec cérémonie.

Ils surprirent leur camarade étendu sur son lit de camp, les mains jointes sous la nuque, les yeux au plafond. Aux premiers mots d'Auër, il esquissa un sourire qui demandait grâce. 0

— Ne pourrait-on, implora-t-il, remettre cette fête ?

— On te répète, riposta Aiiër, que les bouteilles sont déjà à rafraîchir.

Et, se montant soudain au ton d'une amicale gronderie :

— Qu'est-ce donc qui te prend ?... Es-tu ambitieux?... Le (( Père la Légion » t'a félicité ce matin au front des troupes... As-tu la fièvre.^... On va t'envoyer le médecin... Es-tu amoureux?... Il y aura des dames après les bouteilles... Des jeunes personnes qui n'ont presque pas de service... un convoi de primeurs... la fine fleur des Ouled-Nayls!

— Soit, dit Eric en souriant. Mais promets-moi, au moins, que tu ne placeras pas en face de moi le lieutenant Franck ? Sa tête me déplaît.

— Franck ! répondit Auër avec brusquerie, Franck est à Batna, auprès du colonel Desvaux. Mais, dans un aucun cas je ne l'aurais invité. Je n'ai pas plus que toi de tendresse pour les policiers. Celui-ci me fait bien plus l'effet d'un roussin que d'un soldat.

L'aspect que présentait, ce même soir, la cour de la maison mozabite où Gypriani avait dressé la table du banquet, était merveilleusement pittoresque. Gomme on avait décidé de souper à la nuit pleine, le gargotier avait tendu d'un bout de la cour à l'autre plusieurs cordes, qui supportaient des lanternes de papier. Dans cette lumière tremblotante, les brillants uniformes des olïiciers apparaissaient éclairés d'une lueur mystérieuse. I^es capitaines Glavel et de Bonnemain portaient le képi bleu, le petit dolman pourpr(>. à brandebourgs noirs, les larges pantalons bleu do roi à bandes rouges, ]es glands d'or, les amplegalons des spahis. Le dolman d'Yanville, lieulenanl

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aux chasseurs d'Afrique, était bleu pâle, ajusté comme un corsage de danseuse, avec des passementeries noires et des broderies d'argent sur les manches et sur le képi. Le lieutenant Jouannot et le capitaine Vindrios, tous deux officiers au 3° régiment de tirailleurs indigènes, étaient boutonnés dans celte longue tunique, à basques amples et plissées comme une jupe, qu'une large ceinture rouge, nouée sur la hanche, par des glands de même couleur, serrait à la taille. Éric et Van Boom arboraient les uniformes variés des officiers détachés k la Légion. Le Hollandais et le topographe apparaissaient dans la tenue élégante des officiers d'infanterie légère, coiffés du haut bonnet de police, de la capote à double rang de boutons et longues basques, cambrée comme une redingote de gala. Mais quels que fussent la beauté et l'éclat de ces vêtements militaires, Auër les éclipsait tous avec sa voyante fantaisie d'officier auGoum. Par-dessus sa veste écarlate soutachée d'or, il avait jeté un ample manteau pourpre doublé de blanc qui, relevé d'un côté sur une des épaules, découvrait le gilet bleu, comme les pantalons à l'indigène, enfoncés dans des bottes rouges en filali.

Disciplinés et muets, des jeunes garçons, coiffés de chéchias tunisiennes, tournaient autour de la table : ils versaient à boire sans relâche. De ce fait, la conversation fut bientôt montée au ton où le Madgyar désirait qu'elle jplanât. Lui-même donnait l'exemple des soifs inextinguibles. La fête, commencée dans la cordialité et l'éclat de la belle humeur, tournait à l'orgie, quand Gypriani vint annoncer que les danseuses étaient là.

L'une après l'autre, par une porte dissiaiulée, elles

entrèrent dans la cour de la « Lita ». Elles arrivaient enveloppées de Aoiles de premières communiantes qui les cachaient, de la coiffure au pied. Elles feignirent de grands effarements de pudeur, quand elles virent les olïîcicrs se lever en tumulte. Il y avait là une douzaine de Fatmas, de Nouras et de Féridjés. La plus âgée avait vingt ans à peine, la plus jeune dix tout au juste. Auër prit par le bras Eric qui se disposait à s'écarter de ses compagnons pour aller s'étendre dans une des loggias qui s'ouvraient sur le côté droit de la cour.

— J'imagine, dit-il, que tu ne vas point brûler la politesse à ces dames? Elles se disposent à varier devant toi toutes les attitudes de leurs danses. Elles espèrent remuer ton indifférence et mériter l'honneur du mouchoir.

Il n'y avait pas moyen de résister à cette humeur joyeuse. Eric s'assit avec résignation au milieu du groupe d'officiers qui lui faisaient un cadre d'honneur. Seul, Auër, un peu chancelant sur ses bottes, était demeuré debout. Il allait d'une danseuse à l'autre, il leur prenait le menton, il les caressait. Gomme elles tardaient à s'exciter autant qu'il l'eût souhaité, il recourut à un infaillible artifice. Sournoisement, il s'approcha avec une paire de pistolets et, tous deux à la fois, il les déchargea au-dessus des belles houris.

Ce fut comme un signal de théâtre. En une seconde, l'odeur de la poudre grisa ces filles de guerriers. Toutes ensemble, elles lancèrent en cHœur un « You ! you ! )) formidable, aigu, déchirant. Elles commencèrent à faire rouler leurs hanches, à s'aborder, à reculer, à taper dans leurs mains, à rire aux grands éclats. Le nègre qui battait du tambour, le flûtiste qui

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soufflait à pleines joues dans sa « khiata » s'emballèrent comme les danseuses. Et, debout, devant le décor de la table desservie, des bouteilles en débandade, des candélabres qui mouraient, le gigantesque Auër leva au ciel une dernière coupe de cbampagne en criant de sa voix de stentor :

— Aux Vénus du Désert... Aux Amoureuses de Poudre ! . . . Aux baisers sans fond des Ouleds-Nayls ! . . .

XXXUI