DEUX DECEPTIONS

Le départ du Chelkh-El-Arab pour l'Oued-Rir avait été marqué par un événement de mauvais augure :

Cette Tounis Bent-Djellab , qu'il persévérait à chérir, malgré des soupçons d'infidélité, avait succombé brusquement. Les négresses qui servaient cette gracieuse favorite disaient qu'en apprenant le meurtre du Sultan Abderrhaman, Tounis était morte « du cœur brisé ». Mais ni devant le Cheikh, ni dans les chants de funérailles, les pleureuses ne firent d'allusion à ce poison de chagrin qui avait tué Tounis. Elles la plaignirent parce qu'elle mourait loin de son pays et parce qu'elle ne laissait pas de fils. Elles lui promirent ce souvenir des veufs où toutes les disparues deviennent des houris célestes. Et, quand trois pierres eurent marqué la place de la tête qui avait roulé des idées de révolte, des pieds qui avaient été si prompts à courir aux rendez-vous, du flanc qui avait tressailli

d'amour, la foule des gémisseurs se retira, abandonnant celle qui avait été la douloureuse Tounis à la paix du dernier songe.

Le Cheikh avait été profondément affecté par ce deuil. Il avait espéré un instant dans la disparition d'Abderrhaman et dans sa prochaine élévation à l'Aghalicat de Tougourt pour lui ramener enfin cette fille des nomades qui, toujours, avait dédaigné en lui un homme du Tell.

Il n'osa point s'ouvrir de cette tristesse à la compagne que lui donnaient l'ambition et l'inconstance du désir. Même, comme il craignait d'offenser Sonia par sa mélancolie, il l'avait fait partir avec l'avantgarde du Goum. Elle voyageait à l'abri de ces « haoulis » qu'elle n'avait guère écartés depuis Batna, sinon pour passer du bassour dans une tente interdite, d'un secret dans l'autre.

Il ne fallut rien moins que la confiance de Sonia pour ressusciter l'énergie du Cheikh en lui montrant le succès à portée de sa main.

— Je suppose que tu vas, sans délai, marcher sur Tougourt...

Il répondit :

— Le général de Salles m'a ordonné de concentrer toutes mes forces sur l'Oued-Itel et d'y rester en observation.

La jeune femme haussa les épaules :

— Est-ce qu'il t'a aussi commandé d'attendre que Selman se fasse ouvrir les portes de Tougourt? Vous autres , gens de l'oasis , vous voulez que le fruit mûrisse. Pendant ce temps, les nomades passent en razzia et ils cueillent la datte verte.

Le Cheikh avait senti le fouet. Après la prière du

crépuscule, au moment où les Goumiers se disposaienl à entraver leurs bêtes, il donna l'ordre de remonter à cheval.

Le surlendemain, au lever du jour, il était devant les remparts de Tougourt.

Les trois portes de la ville demeuraient fermées. Les ponts-levis avaient été abattus à la hache, le fossé était plein d'eau. Une rumeur pareille à celle que les oiseaux produisent au printemps, quand ils s'assemblent par milliers avant d'émigrer dans le Nord, bourdonnait au-dessus des terrasses. Quelques coups de feu partirent du rempart.

Le Cheikh fit déployer devant son cheval le drapeau des parlementaires. Aussitôt, les fusils se relevèrent, la porte de la Trahison s'entre-bâilla et, sur quelques troncs de palmiers, jetés par-dessus le marais d'El- Bahar, une députation sortit de la ville.

Bouchemall était à sa tête. Il s'approcha du Cheikh avec une dignité majestueuse,

— De quelle part viens-tu ? demanda-t-il après les saints d'usage.

— De la part des amis de l'orphelin, répondit le Cheikh. Le général de Salles m'a chargé d'un pli que je dois faire hre en ma présence sur la place de la Casbah.

— Que contient ce message .►^

Le Cheikh l'entraîna à l'écart des deux escortes :

— Je sais, dit-il, que tu as toujours été dévoue à Lala Aichouch ; tu voudrais voir dans ses mains le tutelle de son petit-fils. Les intentions des Français sont différentes. Ils me remettent un pouvoir qu'un{ femme trop âgée ne pourrait exercer sans péril poui la paix. A quoi bon faire parler la poudre, quand les

destinées sont écrites? Je veux placer ma confiance en toi plutôt que dans nos fusils. Dispose Lala Aichouch a accueillir la décision que j'apporte. Affirme à la (( Deïra » que je la ménagerai si elle me soutient, que je la frapperai si elle me résiste.

Bouchemall répondit sans se compromettre :

— Je suis ton allié pour le bien. Mais il te faut attendre k demain pour entrer dans la ville. Aujourd'hui seulement. Sultan Abderrhaman a été conduit au tombeau de ses aïeux, et cette nuit appartient encore aux lamentations. Présente-toi demain à la Grande Porte avec une escorte aussi imposante que tu voudras. Mais ordonne à ton Goum de se retirer jusqu'à ïamerna : autrement, les Tougourtains refuseront de croire que tu viens seulement comme chef de « miad », et, sur ton passage, les fusils partiront tout seuls.

Le lendemain, au lever du jour, à l'heure où autrefois Abderrhaman aimait à rentrer dans sa ville, après les nuits de chasse passées au bord du Chot, le Cheikli- El-Arab se présentait à la Porte du Marché. Vingt cavaliers choisis formaient un brillant état-major. Un peu en arrière, un méhari balançait un bassour. Il s'accroupit à gauche de la Casbah. Le Cheikh avait voulu que Sonia fût témoin de son triomphe. Il assurait son audace incertaine sur cette femme qui l'épiait à travers le croisement des « haoulis » .

La place était pleine de monde. Voilées de noir, presque toutes les femmes avaient sur le visage les traces des griffes dont elles s'étaient balafrées dans l'éclat du deuil olTiciel. Aucun bijou ne paraissait sur elles en dehors des boucles légères qui attachent l'étoffe bleue sur les épaules.

Au moment où le Cheikh-El-Arab mettait pied à

terre, la porte de la Casbah s'ouvrit. Deux par deux, les noirs qui formaient le conseil de la « Deïra » en sortirent avec des regards d'arrogance. D'abord le Ministre du Sultan avec le Trésorier, puis l'Intendant des grains avec l'Intendant des dattes, puis l'Introducteurs des Légats avec l'Agha du Goum, enfin le Secrétaire des registres avec l'Intendant des amendes et des gratifications. Derrière eux, un jeune garçon portait un parasol. Il en salua le peuple au nom d'Abd- El-Kader. Les nègres de la « Deïra » s'étaient rangés à gauche et à droite de la porte. Vers l'ouverture béante, leurs mouvements d'attention annonçait l'approche de quelque auguste personnage.

Lentement, hors de l'ombre, Lala Aichouch s'avançait dans la lumière de la place. Elle tenait la main d'Abd-El-Kader-Ben-Abderrhaman, fils de son fils, habillé comme elle de vêtements en lambeaux, avec de la terre sur leurs cheveux et sur leurs visages. Gomme l'exigeaient le rang et la douleur de ses hôtes, le Gheikh salua les mains ouvertes. Lala Aichouch répondit en inclinant la tête, et l'enfant poussa un sanglot.

Le Gheikh-El-Arab s'était redressé avec majesté. Des plis de son burnous, il tira une lettre largement scellée. Un instant il l'élcva au-dessus de sa tête, et, dans un silence glacé, il dit à haute voix :

— En réponse à la lettre que Sultan Abderrhaman écrivit à ceux que la victoire a fait nos maîtres, j'apporte cette lettre du général de Salles, afin qu'en présence de la mère du mort, de rorphelin, de ceux qui précédaient l'étendard d'Abdenhaman et de ceux qui le suivaient, elle soit lue par le chef de la « Deïra », devant le peuple de Tôugourt et acceptée avec soumission comme la volonté de Dieu.

Abd-El-Kader sanglotait toujours. Lala Aichouch tourna la tête vers Bouchemall.

Il comprit celte invitation muette et, s'avançant au devant du Gheik, il prononça :

— Donne !

La lettre passa des mains de l'ambassadeur dans les siennes. Il la développa et lut :

(( Au nom de l'empereur Napoléon III, je reconnais Abd-El-Kader-Ben-Abderrhaman-Ben-Djellab comme Sultan de Tougourt, des tribus et des oasis qui en dépendent. J'institue Lala Aichouch, sa grand'mère, régente avec tous les pouvoirs attachés au Klialifat. Je lui promets l'appui de la France, dans toutes les occasions où elle recourrait à son aide, pour maintenir dans rOued-Rir l'ordre et la paix. »

L'immense acclamation qui éclata comme le tonnerre sur la place du Marché, sur les remparts, sur les terrasses, tandis que Lala Aichouch élevait entre ses bras l'orphelin couronné couvrit l'anéantissement du Cheikh-El-Arab. Dans la stupeur du coup qui le jetait à bas de ses rêves, il n'apercevait plus qu'un refuge : l'amour de cette femme qui, jusque-là, l'avait soutenu et qui, sans doute, allait lui ouvrir les bras, comme à un blessé qu'on rapporte du champ de bataille.

A travers la foule il se fraya un passage vers le dromadaire agenouillé qui portait la dernière épave de sa fortune ; il écarta les « haoulis » .

Le bassour était vide.

SELMAN

L'échec du Gheikh-El-Arab n'avait pas pris Sonia au dépourvu. Inquiète des intrigues qui s'exerçaient autour du colonel Desvaux, elle n'avait jamais partagé la confiance illimitée de son associé. Dans le doute, elle s'était servie de l'ambassade des Soufa, pour faire tenir un message au nègre Corail, qui s'était réfugié à El-Oued. A tout événement, elle lui avait donné l'ordre de venir l'attendre entre la fontaine de Sidi-Yahia et le rempart de Tougourt.

Depuis une semaine, le nègre montait sa garde sous les palmiers avec des chevaux sellés. Peu d'heures après l'entrée du Gheikh-El-Arab dans Tougourt, il vit accourir vers lui une femme vctue à la mauresque Il hésitait à reconnaître en elle cette fille des roumi que le marabout de Tolga lui avait donnée pour inspiratrice de ses actions. Mais Sonia savait les paroles qu'il fallait dire pour rappeler l'initié à ses promesses :

— Sois devant moi, dit-elle, comme le mort entre les mains du laveur...

11 la mit en selle.

La nécessité de franchir une centaine de kilomètres dans la dune n'intimidait pas la jeune femme. Elle ne songeait plus qu'à joindre Selman pour s'emparer de sa confiance, en l'avertissant, la première, des événements de Tougourt.

Elle trouva le cousin d'Ourida campé entre Allenda et El-Oued, en pleine dune. Selman avait groupé autour de sa bannière quelques milliers de nomades. Chaque matin, il recevait tous ces clients que l'espoir groupe autour d'un héritier de trône. Il dépouillait sa morgue pour les accueillir. A tous il distribuait le couscous — el la poudre à ceux qui pouvaient lui présenter un fusil.

On l'avertit qu'une femme qui venait de Tougourt, demandait à lui parler. Il s'attendait à se trouver en présence d'une des épouses d'Abderrhaman que des rivalités de harem auraient décidée à trahir son mari. S'il éprouva quelque surprise en reconnaissant dans Sonia, une fille des roumis, il n'en laissa rien paraître. Il accueillit sa visiteuse avec la courtoisie d'un homme de race.

Il voulait l'obliger à s'asseoir à côté de lui sur les coussins, elle refusa :

— Le destin que tu as rêvé, dit-elle, je te l'apporte dans mon voile... Ton prophète a dit : « Que le messager du bonheur soit blanc ! » Repose tes yeux sur mon haïck, et qu'il t' éblouisse comme la neige des montagnes . . .

Selman releva sur cette inconnue son regard perpétuellement abaissé. Ce fut un choc ; mais," dans

cet éclair, l'homme et la femme se pesèrent et se connurent. Il comprit qu'il pouvait se fier à elle dans l'exécution d'un plan d'ambition. Elle sentit son sein se soulever d'aise dans la certitude qu'enfin elle avait trouvé un associé digne de son audace.

— Quelle nouvelle m'apportes-tu? demanda-t-il avec lenteur.

— Celle-ci : sous les risées, la Deïra de Tougourt vient de chasser le Gheikh-El-Arab, ton rival à l'Aghalicat. Eux-mêmes les Français, que Dieu aveugle, te débarrassent de ce concurrent. Ils ont envoyé un diplôme de reconnaissance à cet enfant de huit ans qui s'appuie sur une vieille femme ! Tu le sais mieux que moi : ceux de Tougourt ont trop souffert sous Lala Aichouch pour la supporter encore une fois avec patience. C'était bon au temps de sa force! Aujourd'hui, d'une secousse, ils peuvent la jeter à bas. Montre-toi seulement sur le Souk ! Les portes de la Casbah s'ouvriront... L'aïeule et l'orphelin viendront toucher ta cuisse...

Selman avait écouté avec flegme. Il dit après un silence :

— Et les Français ?

Elle sourit de mépris :

— Les Français ne sont point remis de l'aventure de Zaatcha. Ils veulent que l'Oued-Rir soit paisible. Ils auraient donné le burnous d'investiture au Cheikh El-Arab s'ils l'avaient jugé capable de mettre les nomades dans sa main. Ils s'allieront avec toi, le jour où, assis sur le trône d'Abderrhaman, tu leur enverras une « miad » pour leur annoncer : « L'enfant que vous disiez votre ami est devenu un homme. »

Selman ne répondait pas. Elle devina qu'il se débat-

tait entre le désir de croire et la défiance qui était la moelle de son esprit. Elle dit, avec sa grâce persuasive :

— Rappelle-toi, un jour dans le défilé d'El-Kantara, tu as rencontré un ofïicier du Bureau-Arabe... Il s'appelait le lieutenant Franck.

— Continue, dit Selman.

— Il t'a parlé d'une intrigue amoureuse que Sultan Abderrhaman avait nouée avec sa cousine, la belle Tounis . . .

Elle s'arrêta pour guetter l'cflet de ce souvenir. Le visage de Selman demeurait impénétrable.

Elle reprit :

— ... Tu n'as pas oublié les paroles que le lieutenant prononça en se séparant de toi ? Il dit : « Qu'arriverat-il, le jour où le Gheikli sera instruit de cette intrigue? Le trône de Tougourt deviendra vacant, et c'est nous qui donnerons au mort un successeur... » Tu as répondu : « C'est une grande épreuve quand Dieu impose à un peuple de guerriers le gouvernement des enfants et des femmes ! » L'iieure de cette épreuve-là a sonné, Selman ! . . . Tu avais des amis qui travaillaient pour toi dans l'ombre Ils ont armé l'assassin

d' Abderrhaman... Aujourd'hui, ils te tendent son sceptre !

Il demanda ;

— Qui es-tu ?

— L'ennemie du Gheikli-El-Arab...

— Tu es prctc à me servir.

— Jusqu'au succès . . .

— Je ne serai pas ingrat...

Il lui fit signe de s'asseoir sur les coussins. Quand elle eut obéi, il déclara :

— Ce soir, je vais lever mon camp et marcher sur Tougourt. Toi cependant, pousse jusqu'à El-Oued, et, (puisque le don de la persuasion est sur tes lèvres), visite de ma part ma cousine Ourida. Te connaît-elle?

— Non, dit Sonia. Nous nous sommes rencontrées une nuit, en un lieu obscur. Elle n'a pu distinguer mes traits, elle ignore ma Aoix.

— J'ai décidé, reprit Selman, de prendre ma cousine pour épouse. Elle est mal disposée pour moi. Peut-être elle croit que j'ai trempé dans l'assassinat d'Abderrhaman... Peut-être elle avait quelque autre projet dans l'esprit. . . Tu vaincras sa résistance. Je vais lui donner l'ordre de te recevoir.

Sonia réfléchit un instant :

— Fie-t'en, dit-elle, à une femme qui connaît le cœur des femmes. Si Ourida a de l'éloignement pour toi, ce n'est pas par ordre et de ta part qu'il faut que je me présente. Je me glisserai près d'elle, secrètement, comme à ton insu...

— Soit, dit-il. Mais sous quel prétexte? On la garde à vue.

Elle dit en souriant :

— J'affirmerai que je suis la sœur d'un certain Eric pour qui, je le soupçonne, Ourida a de l'inchnation.

Les narines de Selman frémirent; il demanda :

— C'est l'officier qui accompagnait son bassour^ quand elle est descendue de Biskra?

— Ton rival!... Si Sultan Selman peut avoir un rival dans le cœur d'une femme !...

Sonia guettait avec curiosité l'effet du poison qu'elle venait de verser.

— Par exemple, dit-elle, il faut que tu donnes à tes amis d'EI-Oued l'ordre d'arrêter cet Eric, s'il paraît

aux portes de la ville. Tel que je le connais, il tentera quelque coup de main pour t'enle\er la femme qu'il aime. S'il voit Ourida une seconde, notre stratagème est à bas ! Je ferai croire à ta cousine que sa soumission à tes volontés est la rançon de la vie d'Eric. Cette enfant a de la générosité dans l'âme. J'obtiendrai d'elle, par cet artifice, une obéissance que la crainte ne déciderait pas.

— Tu connais Ourida ! dit Selman. J'avertirai mes hôtes d'El-Oued qu'ils s'emparent de ce roumi, s'il cherche à se glisser dans la ville.

Sonia secoua la tête.

— A quoi bon, dit-elle, demander à tes amis une preuve d'attachement qui, peut-être, n'aura pas l'occasion de se produire ? Ecris l'ordre et donne-le-moi à garder. Il verra le jour seulement si l'opportunité s'impose.

D'un rouleau de fer-blanc, il tira une feuille de parchemin. Il y traça quelques lignes, les sécha avec du sable, apposa son cachet en haut de la lettre.

— Ta prudence, dit Selman en donnant ce pli à Sonia, Aa plus loin que le conseil d'une femme. Puissestu réussir dans ton entreprise comme moi dans la mienne ! 11 suffira que tu remettes ces lignes au Caïd d'El-Oued pour que les portes de la ville se ferment sur Éric. Moi cependant, à ce moment -là, je serai devant la Casbah d'Abderrhaman, et je sommerai la Deïra d'ouvrir à son Maître.