COUPS DE PIOCHE

Le soir même de ce jour où, par la route de Tougourt, une fille des roumis déguisée en mulsumanc, était venue lui annoncer l'échec du Gheikh-El-Arab, Selman avait levé son camp d'Allendah. Il était venu camper sur l'Oued-Rir, au milieu des Ouled-Moulat, anciens partisans de son père, le Cheikh-Ali. Là, il avait reçu des nouvelles qui avaient singulièrement accru sa confiance et l'espoir de sa clientèle.

Déconcerté par l'écroulement des illusions qu'il avait imprudemment échafaudées et désespéré d'autre part, par la fuite de Sonia, le Gheikh-El-Arab avait quitté la ville, après la proclamation du jeune Abd-El-Kader, avec une précipitation qui ressemblait à une fuite. Il lui avait fallu deux jours pour se remettre de ce double choc. Alors, il avait réfléchi qu'un tel échec le déconsidérait aux yeux de la France. Il s'était souvenu de ces paroles du colonel Desvaux :

— (( Une occasion t'est donnée de nous prouver l'ascendant que tu exerces sur les nomades. ))

Il l'avait senti, il jouait son va-tout. Oubliant donc la promesse faite à Bouchemall de ne pénétrer dans la ville qu'avec une escorte, il avait poussé avec tout son Goum jusque sous les murailles de Tougourt. Lala Aichouch et la « Deïra » lui avaient fermé les portes au nez. Quelques coups de fusil, tirés contre les défenseurs de la muraille par les gens du Goum avaient provoqué une brusque sortie. Surpris par cette attaque imprévue, incertain d'ailleurs de ce qu'il voulait oser, le Cheikh-El-Arab avait commandé la retraite. Elle avait fini en déroute. Les cavaliers de la « Deïra » l'avaient rejeté jusque dans son camp de Tamerna et le bruit courait, d'autre part, qu'après cet exploit, le Sultan et les notables de Tougourt avaient expédié un courrier au général commandant de corps, pour remercier la France, au nom d'Abd-El-Kader, et pour se plaindre gravement du Gheikh-El-Arab. Déçu dans son ambition, il avait trahi tout ensemble les roumis et ses frères et il avait tenté de détrôner, par un coup de main, ce jeune Sultan qu'on l'avait envoyé reconnaître.

Le messager de Tougourt n'avait pas eu à monter plus haut que Biskra. Il avait trouvé le commandant Garbuccia armé d'instructions qui lui permettaient de se décider d'urgence. Il était donc redescendu, rapportant au fils d'Abderrhaman le cachet et le burnous d'honneur.

Cette résolution n'avait pas été prise sans une énergique protestation du capitaine Séroka. Il refusait d'admettre la version de Tougourt ; il considérait que Lala Aichouch et la « Deïra » avaient gravement offensé la

France, en fermant leurs portes avec une hostilité si marquée à un ambassadeur accrédité. Mais le « Père la Légion » l'avait fait remarquer : il fallait accepter la régence de Lala Aichouch ou aller avec nos bataillons implanter le Gheikh-El-Arab dans Tougourt. L'heure ne semblait pas favorable pour une telle expédition ; puis la façon dont le Gheikh-des-Palmiers avait été accueilli par ces gens du Sable, ne justifiait pas que l'on risquât à son profit un si grand effort.

L'enthousiasme avec lequel les habitants de Tougourt accueillirent ces nouvelles porta un coup à Selman. Il apercevait clairement l'intérêt que la (( Deïra » avait à gouverner la ville et l'Oued-Rir sous le nom d'un enfant. Il le savait de reste, les pires exactions ne provoqueraient nulle révolte, si les Ksouriens, écrasés d'impôts, se croyaient dans la dépendance d'un gouvernement assez fort pour abusci de sa puissance. Or, il n'y avait pas à en douter : la reconnaissance d'Abd-El-Kader par les roumis et d'autre part, le sacrifice qu'ils faisaient à propos de leur ancien protégé, le Gheikh-El-Arab, allaient donner du prestige au gouvernement de Lala Aichouch et de ses intendants. Selman en touchait du doigt une ■preuve trop certaine dans ce fait que Tougourt, — jusqu'à ce jour très attachée à ses coutumes, — avait permis qu'on le dépouillât, lui, le mâle le plus âgé de la famille, d'une succession qui lui appartenait, de par les traditions de sa famille et la loi du pays.

Selman se débattait dans ces incertitudes pénibles, quand cette volonté de femme, qui, déjà, l'avait secouru, vint l'éclairer à propos et lui rendre la confiance en soi-même. Un nègre gigantesque dont les reins étaient enveloppés d'un ]Kitrne de couleurs vovnnies se

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i présenta au camp au début de la nuit. Il apportait un message de Sonia.

(( Je te fais trop d'honneur, Sultan Selman, — disait cette épître — , pour supposer qu'à cette heure les soins de ton amour t'occupent plus que ceux de ta gloire, Souffre donc que celle qui s'est dévouée à ta fortune, parce qu'elle croit dans ton étoile, te renseigne sur la politique de la France. Seul tu ne peux en deviner les dessous.

)) C'est contraints et forcés que tes ennemis ont envoyé le burnous d'investiture à cet enfant qui va servir de paravent à Lala Aichouch et à sa bande de nègres. On s'attend à ce que ces domestiques insatiables abusent du pouvoir qu'on leur confie. Tu verras que leur premier soin sera de mettre un impôt sur les palmiers des Ouled-Moulat, des Selmia, des Rhaman qui, jamais, n'ont payé la dîme. Ne dit-on point déjà que pour satisfaire de vieilles rancunes, ils veulent fermer le marché de l'Oued-Rir à ceux de Témacin et qu'ils ont mis les Ouled-Saoud en interdit? Ne te laisse pas intimider par les cris de joie que Tougourt a poussés quand Bouchemall est revenu de Biskra, porteur du burnous d'honneur et du brevet d'investiture. J'ai longuement causé des craintes de Lala Aichouch avec celle que tu m'as ordonné de visiter et qui me prenait pour la sœur de son ami. La « Deïra » gouverne Tougourt par la peur. Tu n'as qu'à paraître sur la place du Marché pour que les cœurs volent vers toi. Laisse-toi seulement conduire avec confiance par Celle que Dieu t'a envoyée pour te servir de guide; des ténèbres oià, présentement, tu tâtonnes, elle te conduira à la lumière. Je n'ai pas voulu confier à une lettre qui toujours peut (%e in ter-

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ceptée, le détail de mon projet. Interroge seulement le nègre qui t'apporte ce message. Il te répétera fidèlement ce que je lui ai dit. Inutile de le récompenser ou de le tuer : je réponds de sa discrétion. J'ai soufflé mon âme en lui. Je parle par sa bouche. »

Trois jours plus tard, les sentinelles de garde sur les murailles de Tougourt voyaient apparaître par le chemin de Sidi-Rached, une \ingtaine d'Ouled- Moulat. Leurs femmes et leurs enfants les accompagnaient. A haute voix, ils demandaient à être reçus par Sultan Abd-El-Rader. Gomme le bruit s'était répandu dans rOued-Rir que ces nomades s'étaient ralliés à la cause de Selman, les sentinelles, avant de livrer la porte, avertirent Lala Aichouch. Elle envoya Bouch email pour la renseigner :

— Nous avons reconnu notre erreur, dirent ces guerriers, et, tu le vois, de la part des nôtres nous apportons à Sultan Abd-El-Kader un cheval de gada. S'il doute de notre sincérité, qu'il nous garde seulement en otage avec nos enfants et n»^^ femmes.

Ces protestations semblaient sincères. La respectueuse déférence avec laquelle le chef de la « miad > plaça sur sa nuque le petit pied de Sultan Abd-El-Kaclei acheva de rassurer la « Deïra ». Elle résolut de traikr les députés des Nomades avec d'autant plus d'égard^ que la décision des Ouled-Moulat lui avait causé phis d'inquiétude. Elle décida que tous les hommes de la « miad » seraient logés et hébergés dans la Casbah, aux frais du Sultan. Pour les femmes et les enfants, on les dispersa dans la ville. Personne ne songeait à surveiller leurs allées et vennes. La fausse musulmane

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qui s'était glissée dans leurs rangs eut toutes les facilités de vaquer à l'exécution de ses projets.

Ce soir-là, les jeux qui accompagnent les distributions publiques de couscous et les rôtissages de méchouï se prolongèrent tard dans la soirée. Un coup de siroco qui éteignait les lanternes et voilait la lune y mit fin sur les deux heures. Les habitants de la ville rentrèrent dans leurs maisons de toube et Tougourt s'assoupit dans la digestion de son repas de fête.

Gavés de reliefs, les chiens eux-mêmes s'étaient endormis sur les terrasses. Le poids de la nourriture et le siroco les empêchèrent d'éventer une troupe d'une cinquantaine d'hommes qui avançait par le chemin de Sidi-Rached. Elle masquait sa marche de tous les accidents de terrain, touffes de drinn, tombeaux, saillies de dunes, masures abandonnées qui, de ce côté, hérissent la plaine.

Rassurés par la torpeur qui pesait sur la ville et par l'absence de lune, ces maraudeurs s'approchèrent avec audace. Ils descendirent dans le fossé en un point où il était à sec et ils escaladèrent le pied du rempart. La muraille qui les couvrait de son ombre abritait le quartier de la Medjeria. Là, vivaient dans le luxe les juifs qui trafiquent avec les Soufa d'argent et de pierres précieuses. Leurs maisons serrées les unes contre les autres s'appuient à l'assiette même du rempart. Il semblait qu'il suffît de percer une ouverture dans ces glacis de toube pour y pénétrer.

Et soudain, comme si telle eût été sa pensée secrète, le personnage mince et élégant qui conduisait la troupe fit à ses compagnons signe de s'arrêter. Luimême colla l'oreille à la muraille, comme si, à cette place prévue, il s'attendait à entendre quelque bruit

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qui décelât l'attente ou simplement la Aeille. Derrière lui, ses compagnons tendaient le cou, courbés en deux, aux écoutes.

Un brusque mouvement d'alerte les avertit que leur conducteur avait découvert le point de sa recherche. En effet, ils ne tardèrent pas à distinguer un bruit sourd. On eût dit des pioches lancées à la volée, qui, par le dedans, ébranlaient le mur de toube. Ces coups suivaient un trajet régulier ; ils semblaient dessiner dans le rempart la brèche d'une porte.

En sursaut, le chef se redressa et, derrière lui, les hommes relevèrent leurs fusils. Un énorme carré de maçonnerie gypseuse venait de s'ébouler dans le fossé. Le guerrier qui menait les autres avait reculé d'un bond. Il attendait maintenant que la poussière fut abattue : elle tomba. Et, de la crevasse béante, une lumière jaillit ; c'était le signal.

D'un geste rapide, le jeune homme ordonna à s^ compagnons de le suivre. Au moment où il franchi>sait le seuil, une femme en vêtements blancs qui était debout sur la brèche du mur, éleva une lumière. Son visage était à découvert, ses yeux pales, ses cheveux d'or dépassaient le béguin qui lui couvrait la tcte.

Gravement, elle salua celui qui paraissait :

— C'est toi, Selman?... Entre...

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Il avait été décidé que les Ouled-Saoud, introduits par la brèche de la muraille, iraient surprendre les habitants de la Casbah dans leur premier sommeil. Selman devait attendre dans la maison que la trahison lui avait ouverte, des nouvelles de leur coup de main. Il se trouvait l'hôte d'un des plus riches marchands d'or du quartier de la Medjeria. Ce juif avait appris à lire à Tunis. Il pouvait servir de u kodja ».

Sur le conseil de Sonia, Selman n'attendit point pour rédiger l'avis qu'il comptait envoyer au général de Salles qu'un messager lui apportât la nouvelle que la Casbah était prise. Il discuta longtemps les termes de ce message avec cette étrangère que déjà il avait pu juger à l'épreuve. Sonia affirmait avec un luxe d'arguments qui devait triompher de toute défiance que, de gré ou de force, les Français seraient

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contraints d'accepter la révolution de palais qui alla il mettre l'Oued-Rir dans les mains de Selman.

Instruite par le lieutenant Franck, puis par le Cheikh-El-Arab, de tout ce qui s'était dit dans le conseil du commandant Séroka, elle prédisait l'avenir à coup sûr. Selman finit par se rendre à ses raisons. Il écrivit, presque sous sa dictée :

« Mon général,

» Je porte à votre connaissance que je suis votre serviteur et votre fils. Or, si le fils s'écarte de la bonne voie, il appartient à son père de l'y ramener. Pardonnez-moi mes fautes passées. Je viens à vous, je me place sous votre égide, parce que vous êtes une nation généreuse et bienfaisante.

)) Ce n'est point parce que je reprochais à Abderrliaman d'avoir recherché votre alliance que je me suis réfugié au milieu des nomades qui, jusqu'ici, ont refusé de reconnaître en vous les envoyés de Dieu. Je voulais sauver ma tête. Si vous me donnez à celte heure l'appui que je vous demande, vous n'aurez pas de serviteur plus zélé que moi. Je persuaderai à mes amis les nomades d'abaisser leur bannière devant votre drapeau, je leur fermerai le marché de l'Oued-Rir, s'ils résistent. Ainsi, ils connaîtront que Dieu a décidé d'exterminer par la faim ceux qui résistent à sa volonté. ))

Tandis que l'oreille aux aguets et prêt à s'élancer, en cas d'échec, sur le cheval qu'un serviteur lui avait amené au pied du rempart, Selman apposait déjà son cachet de sultan au bas de cette lettre politique, les Ouled-Saoud s'étaient ghssés h travers la ville endor-

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mie, jusqu'à la place du Marché. Blottis dans l'ombre de la mosquée, ils attendaient qu'un chant de coq, suivi d'un aboiement de chien, leur donnât le signal convenu. Ils guettaient sans émotion, leur volonté détendue jusqu'à la minute de l'audace, comme des arcs dont de sages guerriers lâchent la corde dans les repos de bataille.

La nuit était encore noire, quand, de cette cour triangulaire où les écuries d'Abd-El-Kader étaient installées, un chant de coq s'éleva, si clair, que personne n'aurait osé affirmer qu'il était une imitation de la voix humaine. Pourtant, en une seconde, la troupe fut sur pied :

— Comptons, dit le chef. Un, deux, trois...

Il avait levé les mains. Chaque fois, à l'énoncé d'un nombre, il abattait un de ses doigts. Quand il fut à dix, un aboiement étouffé jaillit plus près d'eux, juste sous la porte. Il n'y avait plus de doute. Les guerriers sortirent de l'ombre, et, du pommeau de son sabre, le chef des Ouled-Saoud heurta la porte trois fois :

— Au nom de Sidi Abd-El-Kader-Djelaly ! prononça-t-il à voix basse, comme la porte s'entre-bâillait.

— Au nom de Celui qui jamais n'a laissé les Croyants dans l'embarras, répondirent les Ouled-Moulat qui avaient machiné cette trahison. Soyez les bienvenus... Tout dort et vos ennemis vont se réveiller vos serviteurs.

Ils étaient maintenant près de soixante-dix guerriers, choisis, armés soigneusement. Etouffant leurs pas, ils pénétrèrent dans cette cour intérieure où, d'ordinaire, on recevait les hôtes. Les nègres de la « Deïra » avaient leurs chambres à l'entour, *

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Le chef des Oulecl-Saoucl plaça une sentinelle à chaque porte. Il se disposait à monter au premier étage pour s'emparer des femmes et du jeune sultan, un coup de feu parti d'une fenêtre grillée, l'atteignit entre les épaules :

— Allah! murmura-t-il en élevant les bras. Et il tomba sur la face.

Cette riposte venait trop tard. Réveillés en sursaut, les nègres de la « Deïra » constatèrent l'inutilité de la résistance. Seuls, une douzaine de serviteurs se firent tuer dans les escaliers du sérail. Au moment où, pistolet en main, Lala Aïchouch paraissait au seuil des appartements de son petit-fils, l'Agha du Goum, prisonnier des Ouled-Saoud, leva la main pour arrêter sa défense:

— Dieu est le plus grand ! dit-il. Il se prononce contre tes serviteurs. Soumets-toi avec eux...

Cependant, le jour commençait de se lever sur les palmiers et sur la dune. Du village de Nezla où il commandait avec une partie du goum de Tougourt, Bouchemall apercevait autour de la ville sultane, un mouvement innaccoutumé. Armé d'une longue vue que le colonel Desvaux lui avait donnée, lors de son ambassade à Batna, il monta sur le minaret

— N'as-tu rien aperçu de suspect? demanda-t-il au muezzin qui venait de dire en haut de la tour la ({ prière du témoignage ».

— J'ai vu, dit le muezzin, abaisser sur la tour de la Casbah, la bannière de sultan Abd-El-Kader, mais aussitôt, elle a été relevée.

Bouchemall regarda dans la direction qu'on lui indiquait, et, brusquement, comme s'il avait aperçu un sortilège, il abaissa la longue-vue qu'il venait d'approcher (le ses cils laineux. En même temps, pour s'en

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faire un porte-voix, il portait ses deux mains à sa Louche et, de toutes les forces de ses poumons, vers les quatre échos du ciel, il jeta aux croyants encore agenouillés sur les terrasses dans la méditation de la prière :

— Trahison ! trahison ! La bannière d'Abderhaman est renversée ! . . . L'étendard de Selman flotte sur la Casbah!...

Protégés par le voisinage de Tougourt contre les audaces des nomades, les habitants de Nezla récoltaient leurs dattes pour eux-mêmes. Jusque-là ils avaient refusé de céder aux sollicitations de Selman. Ils craignaient que le nouveau Sultan ne livrât leurs palmiers et leurs personnes à la rapacité des Ouled-Moulat. En une seconde, l'oasis fut en rumeur. Les femmes couraient sur les terrasses en poussant le cri de guerre, les hommes se réunissaient sur les places, armés de leurs lances et de leurs fusils. Au moment où le soleil apparaissait sur l'horizon, Bouchemall, à la tête de mille fantassins, sortait de l'oasis dans la plaine et, au milieu des acclamations, il faisait déployer la bannière d'Abd-El-Kader.

Il n'alla pas bien loin. Des palmiers de ïébesbest, village ennemi de Nezla, sortait une troupe également armée presque aussi forte que la sienne. Déjà Bouchemall rangeait ses gens en bataille et il allait commander le feu, quand il vit un brillant état-major se détacher des rangs de l'ennemi et se porter à sa rencontre avec des cris de joie, des caracolements de fantasia. On voulait parlementer. Il prit avec lui autant de cavaliers de son Goum que l'adversaire alignait de chevaux et il se porta à la rencontre.

— Quels sont vos projets.^ cria-t-il, lorsqu'il fut à portée de la voix. ^

— Celui-ci te répondra, ripostèrent les cavaliers d'avant-garde.

En même temps, ils entr'ouvrirent leurs rangs et démasquèrent un jeune homme qui chevauchait au milieu d'eux.

— Selman ! murmura Bouchemall, en arrêtant son cheval.

Le neveu de Lala Aichouch ne sembla point s'apercevoir de ce mouvement de recul. Bravement, il continua d'avancer.

— Bouchemall, dit-il, je ne te reprocherai point d'avoir défendu jusqu'au bout les intérêts de tes maîtres. Jure seulement d'être fidèle à Sultan Selman comme tu l'as été à Sultan Abderrhaman et à son fils, et moi, je te donnerai l'aman.

— Tu parles en maître ! répondit Bouchemall. Il fronçait ses sourcils laineux, Selman reprit :

— Ecarte-toi un peu du côté du Ghott. Derrière mes amis de Nelza, tu apercevras la cavalerie des Ouled-Saoud et celle des Ouled-Moulat. Je n'ai qu'à lever la main pour qu'ils entourent ta troupe et qu'ils la fassent rentrer dans le sable. Une dernière fois, je t'offre l'aman. Que réponds-tu ?

— C'était écrit, murmura Bouchemall.

Une seconde il ferma les yeux, puis, se résignant au destin, il sauta à bas de son cheval, s'approcha de Selman et, humblement, lui baisa la cuisse.

Aussitôt, ceux de Nezla et ceux de ïébesbest fraternisèrent.

... Quand Sultan Selman, à la tête de six mille fantassins et de mille cavaliers, se présenta à la grande porte de Tougourt, il vit que la ville entière s'était portée à sa rencontre. Sur le conseil de Sonia, il